Vãi thật, đi bói toán còn chẳng bằng ở nhà cày ruộng mà kéo dài tuổi thọ.

“Đã bàn bạc xong với tộc nhân rồi, đợi sau khi lễ Tân Mễ kết thúc, ba đứa nhỏ sẽ khởi hành.” “Đến lúc đó, thằng cả nhà ta sẽ đi cùng để chăm sóc chúng.” Vương Thừa Nghiệp vừa trở về thì gặp ngay Tống Hành Giản. Nghe những lời ấy, Vương Thừa Nghiệp cũng chẳng rõ liệu Tống Tung và các bạn có thuận lợi vượt qua kỳ thi hương lần này hay không. Gã không để lộ tâm tư ra mặt, chỉ cười nói khách sáo: “Vậy ta xin đợi tin vui từ quan báo tin ngay tại làng này.” “Ha ha ha, nhờ lời chúc tốt lành của huynh.” Tống Hành Giản kỳ thực muốn ba đứa trẻ đi sớm một chút, nhưng lễ Tân Mễ đã cận kề, chậm trễ vài ngày cũng chẳng sao. Đối với người dân địa phương, lễ Tân Mễ là một ngày vô cùng trọng đại. Vào ngày này, họ cùng nhau ăn mừng mùa màng bội thu, bày tỏ lòng biết ơn đối với đất đai và tổ tiên. Ngày lễ không cố định, mà khi lúa trên đồng ngả màu vàng óng, hương lúa thơm nồng nàn lan tỏa, các bậc cao niên trong làng sẽ chọn một ngày lành. Thông thường sẽ có hai ngày được chọn, ngày đầu tiên để “hái lúa mới”. Vị trưởng bối được chọn sẽ ra một thửa ruộng, chọn lấy ba bông lúa dài nhất, mẩy nhất, cắt xuống rồi cung kính giơ lên trời, miệng lẩm bẩm cầu khấn năm sau mưa thuận gió hòa, cảm tạ thiên địa đã ban ơn. Sau khi khấn xong, những người cầm liềm theo hiệu lệnh của trưởng bối sẽ reo hò ùa xuống ruộng, bắt đầu thu hoạch. Lúa sau khi gặt phải trải qua các công đoạn tuốt hạt, phơi sấy và giã gạo. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, vào ngày thứ hai đã định, phụ nữ trong các gia đình sẽ lấy ra số gạo mới mà họ vốn chẳng nỡ ăn, đem đồ đầy một chõ. Trong lúc chờ cơm chín, mỗi nhà đều bày bàn thờ, dâng gạo mới cùng trái cây, rượu thịt lên tổ tiên. Tiếp đó, họ sẽ chuẩn bị một phần cơm mới và thịt luộc, đem cho chó hoặc bò trong nhà ăn. Bởi theo truyền thuyết, chính loài chó đã không quản gian nan mang giống lúa về, còn loài bò thì có công cày cấy, giúp con người khai hoang. Người dân nơi đây dùng cách này để bày tỏ lòng biết ơn đối với những người bạn đồng hành của mình. Làm xong những việc này, phần náo nhiệt nhất mới bắt đầu. Mọi người bưng cơm mới đồ chín cùng các món ăn trong nhà ra bãi đất trống rộng rãi nhất làng, già trẻ lớn bé cùng nhau thưởng thức thành quả của một mùa thu hoạch. Đây là lần đầu tiên Vương Chiêu Minh tham gia một hoạt động tập thể như vậy. Nàng ngoan ngoãn ngồi vào chỗ mà Văn Thái Mai đã sắp xếp, ngắm nhìn niềm vui thu hoạch rạng rỡ trên gương mặt mỗi người. Người lớn bận rộn ngược xuôi, trẻ nhỏ cũng chẳng ngồi yên, nô đùa chạy nhảy. Không ít người nhìn về phía Vương Chiêu Minh với ánh mắt trầm trồ. Vương Chiêu Minh làm ngơ trước những ánh nhìn ấy, tiếp tục đóng vai một con búp bê sứ xinh đẹp nhưng dễ vỡ bên cạnh Văn Thái Mai. Nhiều người lân la hỏi thăm Văn Thái Mai về Vương Chiêu Minh. Trong mắt họ, nàng giờ đã tỉnh táo, tuy có chút được nuông sủng, nhưng cưới về dạy dỗ thêm thì việc nhà cũng làm được, lại còn sinh đẻ được. Cộng thêm việc Vương Chiêu Minh từng bị khờ khạo, nhà họ Vương chắc cũng chẳng ngại ngùng gì mà đòi hỏi sính lễ cao. Tính đi tính lại, cưới Vương Chiêu Minh về quả là một món hời. Chỉ là họ không ngờ, những lời thăm dò kín đáo đều bị Văn Thái Mai khéo léo gạt đi bằng câu nói: muốn chiêu mộ rể hiền cho Vương Chiêu Minh. Người hỏi không hiểu nổi cách làm này của Văn Thái Mai. “Nhà bà có hai thằng con trai, cháu nội cháu ngoại đều đủ cả, sao còn phải chiêu rể cho con gái? Bà không sợ rể vào nhà rồi tranh giành gia sản với hai con trai, khiến gia đình bất hòa sao?” Văn Thái Mai mỉm cười điềm đạm: “Sau khi phân gia thì nhà ai nấy sống, gia sản đã chia trước cho chúng rồi, nên chẳng có chuyện các người lo lắng đâu. Tôi chỉ có một đứa con gái này, không nỡ để nó đến nhà người khác chịu khổ. Dù là chiêu rể, chúng tôi cũng có tiêu chuẩn, không phải đàn ông nào cũng nhận.” Thời buổi này, kẻ chịu ở rể thường là vì nhắm vào gia sản nhà gái, hoặc là nhà đông con quá, sống không nổi nên mới đẩy đứa con không được yêu thương nhất đi ở rể. Nhà bà chẳng có gia sản gì, nếu thực sự chiêu rể thì chỉ có thể là hạng người sau. Văn Thái Mai sao có thể lọt mắt xanh loại đàn ông đó. Nhìn gương mặt trắng trẻo của con gái, Văn Thái Mai vô cùng tự hào. Nếu không tìm được người phù hợp, họ thà để con gái không kết hôn cả đời. Dù sao sức khỏe hai vợ chồng vẫn tốt, còn có thể làm lụng thêm vài năm. Sau này cứ tính cách nuôi thêm đàn lợn, để lại chút vốn liếng cho con gái là được. Những người xung quanh nhìn nhau, đều cho rằng Văn Thái Mai đang mơ mộng hão huyền. Ánh mắt họ nhìn Vương Chiêu Minh cũng không còn nhiệt tình như trước nữa. Họ muốn tìm một nàng dâu biết quán xuyến, giúp đỡ việc nhà chứ không phải rước một vị tổ tông về thờ. Mấy người không bàn chuyện này nữa, bắt đầu quay sang tán gẫu chuyện nhà người khác. Những lời đối thoại theo gió lọt vào tai Vương Chiêu Minh. Khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười khó thấy. Sau buổi sáng chuẩn bị, mọi người theo đơn vị gia đình, ngồi cạnh những người thân quen. Vị trí chính giữa dành cho Tống Hành Giản cùng các bậc cao niên có uy tín trong làng. Vị trưởng bối được chọn chủ trì lễ Tân Mễ bước đến trước bàn thờ đã chuẩn bị sẵn ở giữa. Thấy động thái của ông, những người đang trò chuyện đều im bặt, đứng dậy, ánh mắt đồng loạt hướng về phía ông. Vị trưởng bối không vội lên tiếng, ông lấy một nhúm cơm mới từ trong bát đặt trên bàn, bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Gương mặt vốn nghiêm nghị dần lộ vẻ tươi cười khi nhai. Ông nâng chén rượu đầu tiên bên tay phải lên: “Bà con thân mến, hôm nay là ngày lành, lúa mới đã nhập kho, sự vất vả suốt một năm qua cuối cùng cũng đã đơm hoa kết trái. Chén rượu đầu tiên này, xin kính trời cao, cảm tạ ông trời đã phù hộ, năm nay mưa thuận gió hòa, nắng cũng vừa độ, chẳng có ngọn gió nào ngang ngược, hạt lúa mới được mẩy tròn đầy đặn!” Ông hơi cúi người, đổ chén rượu xuống đất. “Kính trời!” Mọi người đồng thanh hô vang, cũng làm theo động tác tượng trưng là đổ vài giọt rượu trong bát xuống đất. “Chén thứ hai!” Ông nâng chén rượu thứ hai. “Kính mảnh đất này, tổ tiên chúng ta bao đời lấm lem bùn đất, không biết bao nhiêu mồ hôi đã đổ xuống nơi đây. Đất không phụ lòng người, năm nay lại ban cho chúng ta mùa màng bội thu đến thế.” “Kính!” Chén rượu thứ hai được đổ xuống đất. “Kính đất!” “Chén thứ ba!” “Kính tất cả bà con ở đây, kính những người phụ nữ trong làng lưng còng vì nhổ cỏ, kính những người đàn ông vai cháy nắng vì gánh lúa, kính cả những đứa trẻ không quản ngại, nhặt nhạnh từng bông lúa trên đồng, góp hạt vào kho.” Chén rượu thứ ba ông không đổ đi mà đưa lên môi. Mọi người vừa định uống theo ông thì ông khựng lại. “Người xưa có câu, đời người có ba nỗi khổ: chèo thuyền, rèn sắt, bán đậu phụ. Ta xin thêm một câu nữa, đó là làm ruộng. Làm ruộng quả thật khổ, nhưng ngày hôm nay, mọi nỗi khổ đều đã qua, trong miệng chỉ còn lại vị ngọt. Nào, nâng bát lên, nếm cơm mới, mừng mùa màng bội thu! Chúc cho bông lúa năm nào cũng dài như đuôi ngựa, chúc cho kho thóc nhà nào cũng đầy ắp không đóng nổi cửa, cạn chén!” Tất cả mọi người reo hò, uống cạn chén rượu trong tay. “Được mùa rồi!” “Ăn thôi, ăn thôi, cầm đũa lên nào!”