Tại phủ Định Nam Vương, Dương Hiên tiến vào một tòa viện có tường cao cổng kín. Nơi này không có bà vú hay tôi tớ, mà được canh giữ bởi những hộ vệ nghiêm ngặt. Vừa thấy hắn, đám hộ vệ ở cửa liền vội vàng hành lễ. Hắn gật đầu rồi bước vào trong. Bên trong có một tòa nhà xây bằng đá kiên cố, cao hai tầng, bên dưới còn có tầng hầm. Những bức tường đá dày cộm, trên cao có cửa sổ nhỏ, cánh cửa gỗ chắc chắn được bọc sắt và đóng đinh kiên cố. Cửa ngoài mở sẵn, dẫn vào một sảnh nhỏ với chiếc bàn lớn đặt ở giữa. Phía sau là một cánh cửa khác cũng đang mở, lờ mờ thấy những kệ gỗ xếp đầy đồ đạc. Phía sau bàn lớn, một lão giả đội khăn, đeo găng tay, đang cẩn thận sắp xếp những chồng sách cũ. Thấy Dương Hiên bước vào, lão đặt đồ trên tay xuống, đứng dậy: "Thế tử."
"Trần bá." Dương Hiên khẽ gật đầu. Trần bá chính là người mà Định Nam Vương phi – đang bị giam lỏng ở biệt viện – căm ghét nhất, chỉ sau Dương Hiên. Ông là người theo phò tá tiên Vương từ những ngày đầu. Như Trình Kiến Huân từng nói, lão là một nhân vật huyền thoại. Thuở nhỏ, lão là một tên tiểu bá vương ngang ngược, ăn chơi trác táng, cướp bóc đánh đập, trên tay không biết bao nhiêu mạng người. Lão làm đủ mọi chuyện, bất kể tốt xấu, chỉ cốt sao cho vừa ý mình. Sau này, nhờ gia đình sắp xếp công việc, lão chuyên đảm nhận việc xét xử và tịch biên tài sản của các quan lại phạm tội. Lão đặc biệt khoái chí khi thấy những vị quan lớn ngày nào giờ run rẩy dưới tay mình. Trong chuyện tịch biên cũng có nhiều mánh khóe, lão thường tự ý bỏ túi riêng những món đồ cổ hay tranh chữ quý giá.
Thời đó, lão kết giao với một vị hoàng tử không được sủng ái. Hai kẻ này cùng một giuộc, làm đủ chuyện xấu. Đồ tịch biên được, lão chia cho hoàng tử một nửa, hoàng tử có gì hay cũng chia cho lão. Thực ra họ chẳng phải quá yêu thích những món đồ đó, chỉ là thấy thứ gì đắt giá thì muốn chiếm lấy. Đặc biệt là vị hoàng tử kia, mỗi khi chịu uất ức lại đập phá bình gốm Nhữ Diêu để nghe tiếng vỡ, đúng là kẻ biến thái. Một lần trời đổ tuyết lớn, họ đi chơi ngoại thành thì lão Định Nam Vương rơi xuống bẫy của thợ săn. Vị hoàng tử kia đã không bỏ rơi lão, lặn lội trong tuyết suốt hai ba ngày mới tìm được người. Lúc đó, tiên Vương đã mất máu và lạnh cóng, gần như không qua khỏi. Vị hoàng tử đó đã cứu mạng lão một lần.
Nếu không có chuyện sau đó, có lẽ họ cứ thế mà sống qua ngày cho đến khi bị người khác dọn dẹp. Khi ấy, hoàng đế lâm bệnh nặng, ai cũng tưởng sắp xong đời, nào ngờ ông ta lại đột ngột khỏi bệnh. Thái tử đã làm thái tử nhiều năm, tưởng phen này được lên ngôi, kết quả lại bị hụt. Lúc đó, một thuộc hạ của thái tử hiến kế dại dột: "Hoàng thượng chẳng biết khi nào mới... mà ngài vẫn chưa có long bào. Long bào phải may mất mấy năm, vóc dáng ngài lại cao hơn hoàng thượng, đồ cũ mặc không vừa. Chi bằng ta cứ may trước đi." Thái tử cũng không quá để tâm, vì thấy vị thế mình vững chắc, nào ngờ việc này lọt đến tai hoàng đế. Hoàng đế vốn đang thần kinh bất ổn sau cơn bạo bệnh, nghe tin liền nổi điên: "Vừa mong ta chết, lại còn chê ta lùn!"
Thế là thái tử bị phế truất. Hoàng đế sinh lòng nghi kỵ, nhìn các hoàng tử khác cũng chẳng vừa mắt, người thì bị giam, người thì bị tước vương vị. Các hoàng tử bị quản thúc tại gia, mọi tin tức đều bị cắt đứt. Có kẻ yếu đuối đã tự sát trong sợ hãi. Vị hoàng tử bạn thân của Trần bá lúc đó cũng hoảng loạn, sợ rằng kho báu bất minh của mình sẽ khiến bản thân mất mạng. Lão Định Nam Vương đêm đêm trèo tường vào an ủi: "Cứ mặc kệ đi, huynh đi đâu ta theo đó." Hai người nương tựa vào nhau. Hoàng đế sau đó nhìn lại người con trai mình từng coi thường này, thấy hắn có chút thú vị: âm trầm, tàn nhẫn và đầy quyết đoán. Cuối cùng, nhờ sự bảo trợ của thế lực sau lưng Định Nam Vương, vị hoàng tử này được lập làm thái tử rồi lên ngôi hoàng đế. Đôi bạn thân cùng hưởng vinh hoa, lão Định Nam Vương vì hoàng đế mà nhuốm máu tay, làm đủ chuyện tàn độc. Đến khi hoàng đế lâm chung, lão Định Nam Vương túc trực mấy ngày, sau khi hoàng đế băng hà, lão cũng tự sát, để lại thư: "Thần đi trước xuống dưới chờ bệ hạ, tiếp tục hầu hạ!" Hoàng đế nghe tin chỉ thở dài: "Lão quỷ này, chạy nhanh thật, đừng để lại rơi xuống bẫy đấy."
Trần bá có vị thế rất cao trong phủ, chỉ nghe lệnh tiên Vương. Đến cả Định Nam Vương Dương Dịch hay Vương phi mới, lão cũng chẳng nể mặt. Vương phi từng muốn vào kho báu xem đồ, nhưng Trần bá kiên quyết từ chối. Khi Vương phi sai người cưỡng ép, Trần bá chỉ cần thổi một tiếng còi, mấy hộ vệ ẩn mình liền xuất hiện, đánh cho đám người của Vương phi kẻ chết, người tàn. Vương phi tức đến mức đổ bệnh. Dương Hiên ngồi bên cạnh, nhắc đến lão quận vương Thành Tuyên, Trần bá liền bĩu môi: "Tên xui xẻo đó vẫn còn sống sao?"
"Giúp ta tìm hai bức tranh, chuyện này rất quan trọng." Dương Hiên nói.
"Chuyện đó có gì quan trọng? Một lão quận vương sắp xuống lỗ thì đáng gì?"
"Không phải hắn, là người muốn làm chuyện này."
"Ồ, là ai thế?" Trần bá sáng mắt lên đầy vẻ hóng hớt. Dương Hiên bình thản: "Tìm được tranh rồi khắc biết."
Trần bá suy nghĩ một lúc rồi thốt lên: "Có rồi! Tên đó từng cai quản vùng Kỳ Sơn ở Sơn Tây, còn có nhã hiệu là Kỳ Phong cư sĩ." Lão cười khẩy, mặt đầy nếp nhăn. "Kỳ Sơn có một nơi phong cảnh tuyệt mỹ, ít người biết. Vô Cực Sơn Nhân và họa sĩ Lý Tích từng vẽ nơi đó. Sơn Nhân vẽ đầu xuân, Lý Tích vẽ cuối thu. Đó là những kiệt tác độc nhất vô nhị! Bức 'Cuối thu' hiện đang ở trong phủ chúng ta." Trần bá đắc ý chỉ vào kho.
"Thế còn bức 'Đầu xuân'?" Dương Hiên hỏi.
"Ngài phải vào cung tìm hoàng thượng thôi! Nó đang ở chỗ sư huynh ta... lão khoác lác về nó suốt." Trần bá bĩu môi. Dương Hiên đứng dậy: "Được, ta vào cung mượn."
"Ha ha, sư huynh ta là kẻ keo kiệt nhất thiên hạ! Đến ta còn chẳng được xem, ngài mượn thế nào được? Hoàng thượng làm sao cho ngài mượn chỉ để mừng thọ cái tên quận vương kia?"
Dương Hiên không đáp, bỏ đi. Hắn vào cung, sau khi trò chuyện với hoàng đế liền ngỏ ý mượn tranh. Hoàng đế không chút nghi ngờ, sai thái giám gọi sư huynh của Trần bá mang bức "Đầu xuân" đến. Tổng quản kho báu vào cung, tay không, thái độ kiên quyết: "Bức tranh này là đỉnh cao của Vô Cực Sơn Nhân, là báu vật vô giá không thể sao chép. Nếu không có việc gì hệ trọng, xin bệ hạ thứ lỗi, thần không thể mang ra."
Hoàng đế nhìn Dương Hiên: "Ngươi định làm gì?"
Sau khi nghe Dương Hiên giải thích, hoàng đế cười: "Lão quận vương đó... cũng là kẻ đáng thương. Nhưng ta mượn ngươi thì được lợi gì?"
"Hay là hôm đó, ngài cải trang ra ngoài chơi một chuyến?"
"Ngươi tưởng ta rảnh rỗi như ngươi chắc?" Hoàng đế tức giận.
"Hôm đó là ngày nghỉ, nhiều quan lại cũng đến. Ngài không muốn xem sao? Mấy người trẻ tuổi ngài thích cũng đi đấy."
Dương Hiên quay sang tổng quản: "Ta sẽ kiếm cho ông một tấm thiệp mời, ông cũng đi xem cho biết. Trần bá sẽ mang bức 'Cuối thu' đến."
"Được thôi..." Tổng quản mắt sáng lên. "Nhưng phải đúng ngày mới mang tranh đi. Trước đó phải đến sắp đặt trước đã. Và bệ hạ phải ban cho thần hai cao thủ đại nội bảo vệ, nhỡ đâu gặp kẻ không mắt thì phiền."
Hoàng đế gật đầu đồng ý. Dương Hiên hỏi thêm: "Ông có chữ viết của quận vương không?"
"Sưu tầm chữ của hắn á? Ha ha! Ta không rảnh!" Tổng quản bĩu môi, thái độ y hệt sư đệ mình.
