Tiểu trùng

Điền di nương chìm vào dòng hồi ức xa xăm... Chuyện định hôn sự cho Trình Uyển, bà vốn sợ phu nhân như cọp, không dám đối đầu trực diện, chỉ đành lén lút bàn bạc với Trình Phụng Xuân. Trình Phụng Xuân rất thương yêu Trình Uyển. Tuy con bé không xinh đẹp hay tài hoa bằng chị cả Trình Châu, nhưng được cái tính tình điềm đạm, hiểu chuyện. Con bé thường tự tay may giày, đan tất cho ông, lại hay bầu bạn trò chuyện, những khi ông không khỏe, nó đều ân cần nấu thuốc, chăm sóc từng li từng tí. Chính vì thế, Trình Phụng Xuân luôn giữ vững lập trường, không để lão thái thái tùy tiện gả con bé cho người khác. Sau này, cấp trên của ông làm mai, người được nhắc đến chính là Trịnh Tiến, con trai thứ nhà họ Trịnh. Gia đình họ Trịnh vốn là dòng dõi nhà nho, ngày trước tuy chẳng giàu sang nhưng cũng đủ ăn đủ mặc, không đến nỗi túng quẫn như bây giờ. Nhưng sau đó, ông bà nội của Trịnh Tiến đổ bệnh, ngày nào cũng phải tốn tiền thuốc thang, bồi bổ. Đến khi cha của Trịnh Tiến đỗ Tú tài, gia đình đã kiệt quệ, không còn khả năng chu cấp cho ông học cao hơn nữa, nên ông đành dùng thân phận Tú tài để làm thầy giáo suốt đời. Mẹ của Trịnh Tiến cũng đau ốm liên miên, gia đình không có nghề ngỗng gì khác, chỉ dựa vào chút gia sản cũ và của hồi môn của bà để sống qua ngày. Gia phong nhà họ Trịnh rất mực nghiêm cẩn. Trịnh Tiến còn có một anh trai và một chị gái. Anh cả Trịnh Khởi học vấn không bằng Trịnh Tiến, nhưng tính tình đôn hậu, sau khi đỗ Tú tài liền chủ động đi phụ giúp công việc kinh doanh của một người tộc huynh để nuôi cả nhà, đồng thời chu cấp cho Trịnh Tiến ăn học. Trịnh Tiến từ nhỏ đã thông minh, khổ luyện, thi đỗ Tú tài rồi Cử nhân đều trong một lần, thứ hạng cũng rất cao, nhưng đến kỳ thi Tiến sĩ lại không may trượt bảng. Đối với một người đọc sách, ngoài chuyện ăn mặc, chi phí bút mực, sách vở hàng năm đã là một con số khổng lồ. Dẫu có đỗ Cử nhân và được triều đình trợ cấp, nhưng kinh thành đâu phải nơi dễ sống, người đỗ Cử nhân ở đây nhiều như quân Nguyên, chẳng ai coi là chuyện lớn. Trịnh Tiến thấy nhà mình nghèo khó, không đành lòng ăn bám mãi, liền nói với cha mẹ rằng không muốn thi cử nữa mà muốn tìm việc làm. Nhưng gia đình kịch liệt phản đối, bởi giữa Cử nhân và Tiến sĩ là một khoảng cách rất lớn, càng về sau càng xa vời. Dù khó khăn thế nào, cả nhà vẫn quyết tâm ủng hộ ông tiếp tục thi cử. Cấp trên của Trình Phụng Xuân bí mật nói với ông: “Nhà họ Trịnh tuy nghèo nhưng gia phong cực tốt, mấy đời đều là nhà nho thanh bạch, cha hiền con hiếu, anh em hòa thuận. Nếu Trịnh Tiến này mà đỗ Tiến sĩ, nói lời không phải chứ, con gái ông e là không với tới nổi đâu. Thật lòng mà nói, nhà họ Trịnh chỉ vì nghèo nên Trịnh Tiến ít khi ra ngoài xã giao. Trước đây cứ tan học là về nhà, giờ lại càng đóng cửa khổ đọc, nên mọi người không biết đấy thôi. Ông gặp rồi sẽ biết, đó mới gọi là bậc tuấn kiệt!” Vị cấp trên thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối: “Chúng ta thân thiết bao năm, tôi hiểu rõ con người ông nên mới nghĩ đến chuyện tốt này. Ban đầu nghe nói là con thứ, nhà họ không mặn mà lắm. Tôi phải thuyết phục mãi họ mới đồng ý gặp mặt trước, chuyện thành hay không còn tùy duyên, nếu không thành thì ông cũng đừng trách tôi.” Nghe đến đây, lòng Trình Phụng Xuân ngứa ngáy, muốn gặp mặt Trịnh Tiến ngay lập tức. Thế là trong một lần mời cấp trên uống trà, ông đã kéo cả cha con nhà họ Trịnh đến. Hai cha con mặc áo vải xanh, tuy cũ kỹ nhưng được giặt giũ sạch sẽ, những chỗ sờn rách đều được khâu vá tỉ mỉ. Cha của Trịnh Tiến dáng người gầy gò, gương mặt thanh tú, thái độ ôn hòa, cử chỉ nho nhã. Trình Phụng Xuân quay sang nhìn Trịnh nhị công tử, lập tức kinh ngạc không thôi, thầm khen trong lòng: “Đúng là một bậc thư sinh phong thái ngời ngời!” Trịnh Tiến có vẻ ngoài quá đỗi xuất chúng, lông mày thanh tú, mắt sáng như sao, da trắng, mũi cao, đôi môi mỏng hồng nhạt, vóc dáng thanh mảnh mà thẳng tắp. Hơn nữa, ông còn có sự điềm tĩnh không hề tương xứng với tuổi tác. Đối với bậc trưởng bối, ông lễ độ, cung kính, đối đáp trôi chảy, giọng nói dễ nghe, cử chỉ phong thái không chê vào đâu được. Trình Phụng Xuân nhìn mà ngẩn ngơ, vừa mừng vừa lo. Mừng là vì Trịnh Tiến còn xuất sắc hơn cả lời đồn, lo là vì con gái Trình Uyển của mình… liệu có xứng hay không? May thay, ông đã lăn lộn bao năm, rất biết cách giữ bình tĩnh nên không để lộ vẻ bối rối. Về phía cha của Trịnh Tiến, thấy Trình Phụng Xuân đôn hậu, thái độ ân cần, ăn mặc chỉn chu, không hề phô trương, ông cảm thấy rất yên tâm. Trịnh Tiến thấy hai vị trưởng bối có vẻ tâm đầu ý hợp, mặt hơi đỏ lên, đôi mắt chớp chớp, trông càng như ngọc thụ lâm phong. Trình Phụng Xuân vuốt râu cười tủm tỉm, lòng nóng như lửa đốt, chỉ mong định ngay hôn sự. Trịnh Tiến nhìn cha mình… Cha ông liền khéo léo lánh mặt, rồi mới từ tốn nói với Trình lão gia: “Trình tiên sinh, cũng không giấu gì ông, gia cảnh nhà tôi thực sự không bằng phủ ông. Thằng hai nhà tôi năm nay không đỗ Tiến sĩ, lại phải đợi ba năm nữa. Ba năm sau thế nào, dù nó có nỗ lực thì cũng còn do ý trời. Tình cảnh gia đình, chỉ khi nó đỗ Tiến sĩ mới dần cải thiện được. Vợ chồng tôi sức khỏe đều kém, nên cô gái nào gả vào cũng phải chịu khổ vài năm. Tôi thấy ông là người trầm ổn, con gái ông chắc hẳn cũng là người hiểu lễ nghĩa. Thật ra, cuộc sống khó khăn hay không, nếu người trẻ tự nguyện gánh vác thì có sá gì? Tôi… mạo muội đưa ra ý kiến, hay là sắp xếp một cơ hội để bọn trẻ tự gặp mặt nhau, chuyện này thành hay không còn tùy vào duyên phận… ông thấy sao?” Trình Phụng Xuân nghe xong, thấy rất hợp lý: “Trịnh huynh nói chí phải, tôi đồng ý. Cứ để bọn trẻ tự xem mắt, thành hay không cũng không sao, quan trọng là chúng phải thấy thoải mái.” Trình Phụng Xuân vốn là người hiểu chuyện, ông biết điều kiện của Trình Uyển không quá xuất sắc, nên thà để bọn trẻ tự nhìn nhận rõ ràng ngay từ đầu còn hơn là sau này khó xử. “Được!” Trịnh lão gia gật đầu, rất hài lòng với thái độ của Trình lão gia. Trình Phụng Xuân về nhà kể lại chuyện này cho Điền di nương, hết lời khen ngợi Trịnh Tiến. “Bà biết thế nào là bậc tuấn kiệt không? Trịnh Tiến chính là người đó! Ta gặp bao nhiêu người, chưa thấy ai tuấn tú được như cậu ta! Đôi mắt đó, phong thái đó… chậc chậc! Thằng ba nhà mình cũng khá, cũng ra dáng thư sinh… nhưng so với cậu ta thì không thể sánh bằng! Quan trọng là người ta rất điềm đạm, tuổi này đã là Cử nhân, nếu không vì nhà nghèo thì đến lượt chúng ta sao? Đợi cậu ta đỗ Tiến sĩ rồi thì còn đâu đến lượt con gái mình. Đây chính là cơ duyên!” “Chỉ cần có chí tiến thủ thì nghèo chút cũng chẳng sao. Thiếp chỉ lo, ông khen cậu ta như thế, mà Trình Uyển nhà mình chỉ được cái thanh tú, lại là con thứ… cũng chỉ biết chữ với tính sổ sách, liệu người ta có ưng không?” Điền di nương vừa nóng lòng muốn thành sự, vừa có chút tự ti. “Chuyện này bà không cần lo, huynh đệ họ Trương đã nói rõ tình hình với nhà bên đó rồi. Sao lại gọi là cơ duyên? Nhà họ không định hôn sớm, chắc cũng vì muốn đợi đỗ Tiến sĩ rồi mới tìm mối cao hơn. Lần này cậu ta thi trượt, ba năm sau tìm mối thì tuổi đã lớn, nếu lại trượt thì càng khó tìm… nên mới phải định hôn bây giờ. Với tình cảnh hiện tại, người đến cầu hôn chắc cũng không ít, con gái mình tuy không phải là tốt nhất nhưng được cái hào phóng, hiếu thuận, tháo vát, lại khỏe mạnh, biết chữ mà không tiểu thư đài các! Nhà họ Trịnh bây giờ đang cần một người vợ như con bé đấy! Chứ tiểu thư lá ngọc cành vàng nào chịu nổi cảnh khổ hiện tại của nhà họ chứ! Hơn nữa, nhà họ là gia đình trí thức, chắc chắn không muốn dùng hôn nhân để leo bám nhà giàu. Trịnh gia gia phong rất chính trực, Trịnh lão gia cũng là người nho nhã, không lo sau này cậu ta thành đạt rồi sẽ coi thường con gái chúng ta!” “Vậy được, gặp mặt thế nào, nghe theo ông hết!” “Hai ngày nữa, bà đưa con bé đến chùa Long Tuyền thắp hương, ta sẽ bảo cậu ta cũng đến đó.” “Thế còn phu nhân thì sao?” “Đừng nói với bà ấy vội, bà yên tâm, ta có cách.” Hai ngày sau, lấy lý do cầu duyên, Trình lão gia đích thân đưa Trình Uyển và Điền di nương đến chùa Thiên Long. Phu nhân nghe tin liền cười nhạo một hồi. Hôm đó trời mưa lất phất, chùa vắng người. Trình lão gia bảo Trình Uyển: “Đã hẹn ở đình Phong Vũ phía sau chùa, con có cần cha và di nương đi cùng không?” “Cha, để con tự đi ạ!” Trình Uyển điềm tĩnh đáp. Thế là, Trịnh nhị công tử đứng đợi trong đình, đúng giờ hẹn liền thấy một cô gái mặc váy xanh, cầm ô giấy dầu, chậm rãi bước tới. Nhìn gần mới thấy, tóc đen nhánh, khuôn mặt tròn trịa, lông mày lá liễu, đôi mắt hạnh sáng ngời. Không phấn son nhưng gương mặt vẫn ửng hồng tự nhiên. Dáng người cao ráo, khỏe khoắn, không vội vã cũng chẳng e dè, vô cùng vững vàng. Thấy người đàn ông trong đình, nàng bước tới, khẽ ngẩng đầu nhìn Trịnh Tiến, đôi mắt đen láy trong veo. Trịnh Tiến hơi đỏ mặt, vội hành lễ: “Tại hạ Trịnh Tiến, xin hỏi có phải là nhị tiểu thư nhà họ Trình?” Mặt Trình Uyển càng đỏ hơn, đáp lễ: “Chính là thiếp, chào Trịnh công tử!” Trịnh Tiến lập tức có thiện cảm với cô gái thanh tú, hào sảng này. Trước đây, mỗi khi mẹ nhắc đến chuyện hôn nhân, ông cũng từng nghĩ không biết tương lai vợ mình sẽ ra sao. Sau khi đỗ Tú tài, nhà ông không thiếu người đến cầu hôn. Đặc biệt là sau khi đỗ Cử nhân, đủ loại người đều tìm đến, ông đành nói với cha mẹ rằng nếu kỳ này đỗ Tiến sĩ mới tính chuyện hôn nhân, nhờ cha mẹ từ chối khéo những người kia. Nhưng đôi khi ông vẫn tự hỏi, mình muốn một người vợ như thế nào? Mọi tưởng tượng bỗng chốc hiện hữu trước mắt… ông chợt cảm thấy, người con gái trước mặt chính là hình mẫu người vợ mà mình hằng mong đợi. “Trình tiểu thư, rất xin lỗi, ở đây chúng ta không thể nói chuyện lâu, sợ người khác nhìn thấy làm ảnh hưởng đến thanh danh của cô. Xin hãy tha lỗi cho sự thất lễ của tại hạ, tại hạ xin nói ngắn gọn, được không?” “Vâng, Trịnh công tử cứ nói!” “Tình cảnh nhà tại hạ, chắc Trình bá phụ đã kể với tiểu thư. Năm nay tại hạ thi cử thất bại, thực ra cũng là điều dễ hiểu. Trịnh mỗ tuy nỗ lực nhưng tuổi tác và trải nghiệm còn hạn chế, thiên hạ nhân tài vô số, dưới hai mươi tuổi đã đỗ Cử nhân đã là may mắn lắm rồi. Lần tới thế nào, tại hạ chỉ có thể hứa sẽ nỗ lực, nhưng đỗ hay không không chỉ dựa vào nỗ lực. Trước khi đỗ Tiến sĩ và cả một thời gian dài sau đó, gia đình có lẽ sẽ khá khó khăn. Cha mẹ vì lao lực mà sức khỏe kém, anh cả từ bỏ học vấn, dốc lòng chu cấp cho tại hạ, lại còn phải phụng dưỡng cha mẹ, nuôi dạy con cái, gánh nặng trên vai anh ấy rất lớn. Mỗi khi nghĩ đến, tại hạ vừa cảm kích vừa hổ thẹn! Không còn đường lui, chỉ có thể nỗ lực tiến về phía trước. Tại hạ chỉ có thể hứa sẽ nỗ lực mang lại một tương lai rạng rỡ cho vợ mình, nhưng không phải là bây giờ…” “Trịnh công tử, những điều này cha đã kể với thiếp rồi. Tuy gia cảnh của thiếp có khá hơn công tử một chút, có người hầu kẻ hạ, nhưng thiếp không sợ cuộc sống nghèo khó. Nấu cơm, may vá, quét dọn, tính toán sổ sách, thiếp đều làm được, và làm rất tốt. Chỉ là…” Nàng cúi đầu, rồi lại ngước nhìn chàng trai tuấn tú phong trần kia, người còn đẹp hơn cả chính mình! Trịnh Tiến lặng lẽ nhìn nàng, chờ đợi câu nói tiếp theo. “Nhà họ Trình môn đăng hộ đối không cao, thiếp lại là con thứ, cũng… cũng không phải là mỹ nhân. Tuy biết chữ nhưng cầm kỳ thi họa – những tài nghệ mà tiểu thư khuê các phải có, thiếp đều không giỏi! Trịnh công tử tuổi trẻ tài cao, lại… lại là bậc tuấn kiệt, tương lai tiền đồ vô lượng. Chỉ sợ đến lúc đó, sẽ làm lỡ dở công tử…” Trình Uyển ngượng ngùng nói. Trịnh Tiến nghe xong liền bật cười, nụ cười rạng rỡ như hoa xuân. Trình Uyển ngẩn ngơ nhìn. “Trình tiểu thư, người vợ trong lòng tại hạ phải là người khỏe mạnh, cởi mở, có sức sống, hiểu lễ nghĩa, không kiêu kỳ và có trách nhiệm. Phải là người con gái kiên cường như cây trúc trong khe núi! Những tiểu thư chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, như đóa hoa trong lồng kính kia, làm sao có thể cùng Trịnh mỗ sát cánh, cùng nhau mở mang tương lai được chứ?” “Người di nương sinh ra thiếp là một người phụ nữ dù trong nghịch cảnh vẫn sống rất tốt. Thiếp hy vọng mình cũng được như bà ấy.” “Vậy… chúng ta coi như đã định rồi nhé?” Trịnh Tiến mặt đỏ bừng, đôi mắt sáng lấp lánh. “Vâng.” Tiếng Trình Uyển nhỏ như tiếng muỗi kêu.