Tiết trời cuối thu se lạnh, lá vàng rơi đầy lối nhỏ, tựa như nỗi lòng người thiếu nữ đang chờ đợi m…

Chương 53: Chi Châu chiều cuối thu, hương quế thanh tao bên bờ Bình Thiên Hồ. Chiều cuối thu ở Chi Châu tựa như tấm lụa là được giặt bởi dòng Thu Phố. Nước sông trong vắt uốn lượn quanh bóng hình huyền ảo của núi Cửu Hoa, mặt hồ lấp lánh ánh vàng vụn vỡ. Hương rượu từ làng Hạnh Hoa lan tỏa qua những con đường lát đá xanh, hòa quyện cùng tường Mã Đầu đặc trưng của kiến trúc Huy Phái và hương ngọt ngào của hoa quế vàng, tạo nên một nét thanh tao độc đáo trong làn gió vùng Nam An Huy. Dưới chân núi Cửu Hoa, hoa quế đã trút bỏ vẻ e ấp ban đầu, những cánh hoa vàng óng như dát vàng trải dài trong gió lạnh. Nhụy hoa vàng nhạt đọng sương sớm, tựa như những mảnh trang sức nhỏ đính trên vạt áo Chi Châu. Những rặng trúc xanh thẫm điểm xuyết vài cây gỗ trẩu đỏ rực, soi bóng bên tường trắng ngói đen, tạo nên nét vẽ tao nhã nhất của chiều cuối thu. Hương thơm của bánh gạo nếp hòa cùng vị đậm đà của cá quế thối, quyện với mùi đậu phụ thối nướng và vị thanh khiết của trà Vân Vụ, tạo nên hơi thở cuộc sống nồng đượm, vừa đánh thức vị giác, vừa cất giấu sự bình yên dài lâu của ngày tháng nơi đây. Gió lướt qua những cột cờ rượu làng Hạnh Hoa, mang theo hơi thở ấm áp của sông Thu Phố và dư âm vang vọng của hí kịch Nạ, làm xao động mặt hồ mùa thu. Trong khu phố cổ, khói bếp lượn lờ, những khung cửa sổ chạm khắc hé mở như ánh mắt dịu dàng ẩn giấu trong dòng thời gian. Từ xa, cầu Bình Thiên Hồ vắt ngang mặt nước xanh biếc, những con thuyền đánh cá trên cảng Chi Châu ẩn hiện trong mây chiều, vừa mang nét tĩnh mịch của 'Thu Phố viên sầu chiếu ngũ khê', lại vừa ẩn chứa sự an nhiên 'Nước như dải lụa, nơi đây chính là Bình Thiên'. Gần đó, cây long não cổ thụ cành lá xum xuê, những cành cây vặn xoắn như tán dù, gió thổi qua xào xạc, làm nổi bật mùa thu Chi Châu vừa có nét khoáng đạt của 'Cửu Hoa thu lộ trích hàn đàm', lại vừa chứa đựng sự dịu dàng 'Hương quế trà thơm, tình ý miên man'. Tô Vãn và Chu Vũ bước ra khỏi ga Chi Châu, làn gió mang theo hơi thở trong lành của sông Thu Phố và tiết trời thu khô ráo ùa tới. Nó ngọt ngào mùi cỏ cây hơn Chương Châu, lại ít đi vẻ lạnh lẽo của hơi nước sông; mang nét thanh tao của vùng Nam An Huy hơn Phàn Chi Hoa, lại bớt đi vài phần gay gắt. Tô Vãn đưa tay vén những sợi tóc mai, đầu mũi vương chút hương quế ngọt ngào, đôi má ửng hồng vì gió, hàng mi khẽ run rẩy như rơi xuống hai cánh sương hoa vừa tan. Chu Vũ cởi chiếc khăn choàng len, nhẹ nhàng khoác lên vai cô. Viền khăn thêu họa tiết hoa quế và tường Mã Đầu, phối cùng chiếc váy dài vải đũi màu trắng trăng, hài hòa như nước hồ Bình Thiên hòa quyện cùng sắc xanh cây cổ thụ. Khi đầu ngón tay anh chỉnh lại khăn choàng, những ngón tay khẽ chạm vào vai cô, hơi ấm lan tỏa dọc theo làn da, bao bọc lấy bờ vai, ngăn cách phần lớn gió lạnh. 'Mùa thu Chi Châu, chính là sông Thu Phố đã hòa quyện tất cả sự thanh tao vào trong bóng quế.' Giọng nói của Chu Vũ hòa cùng làn gió, ôn nhu như trà Vân Vụ lâu năm, ánh mắt anh dừng trên đầu mũi ửng hồng của cô, đáy mắt gợn sóng dịu dàng. Tô Vãn ngước nhìn về phía núi Cửu Hoa, những ngọn núi xa xa phủ màu xanh đen, hơi thở hóa thành làn sương trắng mỏng manh, tan vào trong gió. Gấu váy dài của cô thêu họa tiết sóng nước Thu Phố và hoa quế, rủ xuống tận mắt cá chân; thắt lưng lụa trơn đính chiếc túi thơm bằng trúc nhỏ, mỗi bước đi lại vang lên tiếng kêu leng keng. Cây trâm trúc cài trên tóc đính hạt ngọc trai nước ngọt, phối cùng đôi khuyên tai hình mặt nạ hí kịch Nạ bằng bạc, gương mặt cô thanh tú, hòa hợp đến lạ kỳ với vẻ dịu dàng của Chi Châu. Chu Vũ mặc chiếc áo dài vải lanh màu xám nhạt, bên trong là áo cổ chéo màu trắng trăng không vương bụi trần. Thắt lưng gấm treo miếng ngọc bội họa tiết Huy Phái, chuỗi hạt trầm hương trên cổ tay khẽ đung đưa theo cử động, dáng người thẳng tắp như thân cây long não, khi ánh mắt anh đặt trên người cô, mọi vẻ lạnh lùng đều tan biến, chỉ còn lại sự quyến luyến. Hai người đón xe đến hồ Bình Thiên, khung cảnh trên đường vòng quanh hồ tựa như bức tranh thủy mặc Nam An Huy đang chuyển động. Dọc đường, những bãi lau sậy khẽ đung đưa theo gió, những bông hoa lau bạc trắng nhảy múa; thuyền đánh cá neo đậu bên bờ, thân thuyền sơn màu đỏ tươi, tràn đầy sức sống; những sạp hàng thủ công bằng trúc bên đường bày đủ loại vật dụng, hương trúc thanh khiết hòa cùng dấu vết thời gian, khẽ ngâm nga những câu chuyện ngàn năm của vùng đất này. Khi đến hồ Bình Thiên, hoàng hôn đang chìm dần xuống núi Cửu Hoa, sóng nước trên hồ và sắc hồng cam nơi chân trời hòa quyện vào nhau, những chiếc đèn lồng bên hồ đung đưa trong gió chiều, ánh sáng lung linh lan tỏa trên con đường lát đá xanh. Gió lướt qua đình nghỉ chân chạm khắc bên hồ, mang theo hương quế ngọt ngào, làm những sợi tua rua trên khăn choàng của Tô Vãn khẽ bay. Tô Vãn đưa tay chạm vào lan can đá, đầu ngón tay vừa chạm vào mặt đá hơi lạnh, liền được Chu Vũ nắm lấy. Anh hà hơi ấm vào lòng bàn tay cô để xua tan cái lạnh, rồi lấy ra một đôi giày vải thêu đế mềm thay cho cô, trên mặt giày thêu họa tiết sóng nước xanh nhạt, hài hòa với chiếc váy dài. 'Đường đá xanh trơn lắm, đi chậm thôi.' Chu Vũ buộc dây giày cho cô, đầu ngón tay khẽ lướt qua mắt cá chân, động tác dịu dàng như nâng niu một món đồ sứ dễ vỡ. Tô Vãn khẽ cười, đưa tay phủi những vụn cỏ trên vai anh. 'Chu tiên sinh lúc nào cũng bảo vệ em chu đáo như vậy.' Cô bước đi trên con đường đá xanh, cảm giác mát lạnh lan tỏa dưới lòng bàn chân, nhưng vì lòng bàn tay đang nắm chặt lấy tay anh, cô chỉ thấy sự thanh tao chứ không hề cảm thấy lạnh. Những đình nghỉ chân nối dài bên hồ, để lại một hàng dấu chân nhạt nhòa, rồi nhanh chóng bị tiếng bước chân của người qua lại xóa nhòa, tựa như chưa từng lưu dấu, nhưng lại khắc sâu vào trong đáy lòng. Chu Vũ lấy kéo tỉa hoa và giỏ trúc, cúi người nhặt lá long não, hoa quế và vỏ sò, đầu ngón tay lướt qua những đường gân lá, ánh mắt dừng lại trên bóng hình cô đang đứng nơi đình nghỉ, nụ cười trong đáy mắt như ánh ráng chiều bên bờ, dịu dàng đến mức muốn trào dâng. 'Em xem, sông Thu Phố đã hòa quyện sự thanh tao của Chi Châu vào trong hơi thở cuộc sống bên hồ này.' Tô Vãn tựa vào bên cạnh anh, nhìn anh nhặt hoa lá. 'Giống hệt chúng ta, đem tình thâm của đối phương khảm vào trong sớm tối.' Chu Vũ đóng giỏ trúc, ôm cô vào lòng. Sự trong lành của sông Thu Phố hòa quyện cùng mùi trầm hương trên người anh, cằm anh tựa trên đỉnh đầu cô. 'Không chỉ là sự thanh tao, mà là những năm tháng sau này, đều muốn cùng em tận hưởng mùa thu Chi Châu này. Ngắm nhìn sóng nước hồ Bình Thiên dâng trào, hương quế mãi nở rộ.' Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, hai người tản bộ vào sâu trong hồ Bình Thiên. Dọc đường, các sạp ăn sáng bốc khói nghi ngút, hương bánh gạo nếp hòa cùng vị trà Vân Vụ lan tỏa trong gió. Khi Tô Vãn xuống xe, gió đã trong lành hơn một chút. Chu Vũ kéo chặt khăn choàng của cô, khoác thêm một chiếc áo cardigan mỏng, chỉ để lộ đôi mắt trong veo như nước hồ Bình Thiên. Ánh sáng buổi sớm bên hồ dịu dàng, ánh vàng ấm áp chiếu lên những cây cột chạm khắc, dòng sông Thu Phố phía xa lấp lánh ánh sáng ngọc ngời, tựa như viên ngọc bích khảm bên rìa vùng Nam An Huy. 'Những đình nghỉ chân nơi đây chính là bức thư tình mà Chi Châu gửi cho thời gian.' Tô Vãn đưa tay lướt qua khung cửa gỗ, đầu ngón tay chạm vào vân gỗ hơi lạnh. 'Từng viên gạch từng viên ngói đều là sự miên man trong vẻ thanh tao.' Sự dịu dàng ấm áp dâng trào trong lòng, những ký ức tốt đẹp nhỏ bé trong quá khứ lúc này đều hóa thành sự an tâm, chỉ có hơi ấm của người bên cạnh là chân thực và kiên định. Chu Vũ nắm tay cô bước vào tiệm trà cũ nơi góc phố. Chủ quán pha một ấm trà Vân Vụ Chi Châu, nước trà vàng óng trong suốt, mang theo hương thơm dịu nhẹ của hoa lan. 'Anh cầu nguyện cho em, nguyện mỗi năm đều không ưu phiền, nguyện chúng ta mãi mãi bên nhau.' Giọng nói của anh hòa vào làn sương sớm, từng chữ rõ ràng rơi vào tai Tô Vãn. Tô Vãn tựa vào vai anh, nhìn nước trà trong chén. 'Có anh ở đây, đã là lời cầu nguyện tốt đẹp nhất rồi.' Gió lạnh cuốn lá rơi lướt qua, không thể thổi tan hơi ấm khi hai người ôm nhau. Từ xa, tiếng hát hí kịch Nạ vang lên, tựa như bản nhạc đệm dịu dàng nhất của đất trời. Trong tiệm trà, ông chủ bưng lên những món ăn vặt Chi Châu nóng hổi. Bánh gạo nếp vỏ mỏng nhân đầy, gạo nếp dẻo thơm bọc lấy vị tươi ngon của măng và thịt băm; đậu phụ thối rán giòn rụm, bên ngoài giòn bên trong mềm, ăn kèm nước chấm tỏi ớt; cá quế thối màu đỏ tươi, thịt cá mềm mịn mang hương vị lên men độc đáo; bánh Thanh Minh dẻo ngọt, bọc nhân đậu đỏ, vừng và hương ngải cứu. Tô Vãn gắp một chiếc bánh gạo nếp, nheo mắt đầy thỏa mãn. Chu Vũ nhìn cô. 'Ăn chậm thôi.' Lửa bếp trong tiệm trà cháy đượm, hương trà Vân Vụ hòa cùng hương vị món ăn, trên tường treo tấm thảm dệt thủ công bằng trúc, họa tiết đơn giản tao nhã. Ông chủ ngồi một bên, cười nói bằng chất giọng Chi Châu: 'Gió Chi Châu có trong lành đến đâu, thì món ăn nóng trà nóng của tiệm trà cũ này vẫn luôn làm ấm lòng người. Sống cuộc đời cũng vậy, giống như chén trà Vân Vụ này, phải pha chậm mới đủ đậm đà, thơm lắm.' Tô Vãn và Chu Vũ nhìn nhau mỉm cười, đáy mắt tràn đầy sự thấu hiểu. Đúng vậy, cuộc đời như pha trà Vân Vụ, chậm một chút, thơm một chút, thế là đủ tốt đẹp rồi. Buổi chiều, hai người lái xe đến làng Hạnh Hoa. Trên con đường quê, cánh đồng lúa vàng óng dập dềnh trong gió, đất trời rộng lớn khiến lòng người trở nên khoáng đạt. Xa xa, những ngôi nhà nông thôn nằm rải rác, tường trắng ngói đen soi bóng dưới bầu trời xanh, khói bếp lượn lờ, tựa như bức tranh thủy mặc Nam An Huy đang chuyển động. Tô Vãn áp sát vào cửa sổ xe, đôi mắt sáng như sao, khẽ đọc những tấm bia thơ bên đường, sợ làm kinh động đến chất thơ của Chi Châu. Chu Vũ giảm tốc độ, nhấn nút chụp, lưu giữ những tấm bia thơ, lá cờ rượu, ngôi làng cổ và cả gương mặt cười tươi tắn của cô vào khung hình. 'Chúng là chất thơ của Chi Châu, là tình cảm mộc mạc nhất của vùng Nam An Huy.' Tô Vãn quay đầu nhìn Chu Vũ, giọng nói tràn đầy niềm vui. Chu Vũ dừng xe, nắm tay cô bước vào làng Hạnh Hoa. Con đường lát đá xanh uốn lượn quanh co, hai bên là những ngôi nhà cổ với lớp tường bong tróc, trên tường leo đầy hoa lăng tiêu, những cánh hoa đỏ thắm soi bóng bên gạch xanh ngói đen. Xưởng rượu trong làng vô cùng náo nhiệt, những thùng rượu gỗ sáng bóng, vò rượu dán chữ 'Rượu' đỏ rực, không khí tràn ngập hương rượu gạo nồng nàn. Ông chủ nhanh nhẹn bưng lên những món ăn đặc sản làng Hạnh Hoa. Cá ngâm rượu màu sắc tươi sáng, thịt cá mềm mịn thấm vị, bọc lấy hương ngọt của rượu gạo; bánh hoa quế trắng muốt mềm xốp, hương thơm ngọt ngào thấm vào lòng người, tan ngay trong miệng; chè trôi nước rượu gạo ngọt thanh dẻo mềm, nước dùng mang hương rượu gạo đậm đà, ấm tận xương tủy; bánh mỏng cuốn măng thái sợi, thịt thái sợi và rau củ, hương vị phong phú, mặn ngọt vừa miệng. Tô Vãn cầm một miếng bánh hoa quế, vị ngọt thanh tan ra trên đầu lưỡi. Chu Vũ thêm một thìa chè trôi nước rượu gạo vào bát cô. 'Ăn chậm thôi.' Ông chủ ngồi một bên cười nói: 'Đồ ăn làng Hạnh Hoa chúng tôi phải nếm từ từ, vị phải nhấm nháp chậm rãi, cuộc sống mới có thể trôi qua một cách chậm rãi. Tình cảm của hai người cũng giống như rượu gạo này, phải ủ chậm mới đủ đậm đà, ngọt lắm.' Tô Vãn cầm một miếng cá ngâm rượu, kiễng chân đút cho Chu Vũ, nụ cười rạng rỡ. 'Chu tiên sinh nếm thử xem, có phải ngọt hơn cá ở những nơi khác không?' Chu Vũ ăn miếng cá từ tay cô, đầu ngón tay khẽ lau nước sốt nơi khóe môi cô. 'Chỉ cần là em đút, thì đều là hương vị tuyệt vời nhất.' Hơi trà Vân Vụ lượn lờ, hương hoa quế thanh khiết lan tỏa trong không khí, gió sông Thu Phố từ đầu ngõ tràn vào, mang theo hương rượu gạo nồng nàn. Tô Vãn tựa vào vai Chu Vũ, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của anh, chỉ cảm thấy đất trời rộng lớn, nhưng chỉ có anh mới là nơi chốn an yên nhất. Khi hoàng hôn buông xuống, hai người lái xe đến dưới chân núi Cửu Hoa. Con đường núi uốn lượn, hoa quế nở rộ khắp sườn núi, một màu vàng đỏ, soi bóng bên sắc xanh đen của núi Cửu Hoa, đẹp đến nghẹt thở. Những cây thông cổ thụ bên đường cứng cáp hiên ngang, cành lá xanh thẫm soi bóng dưới ánh tà dương, tựa như những người lính canh gác ngàn năm. Khi đến ngôi làng cổ dưới chân núi Cửu Hoa, mặt trời lặn đang hôn lên đường chân trời Nam An Huy, những hàng cây nhuộm màu vàng đỏ, sự khoáng đạt của 'Bình Thiên Hồ thủy bích dung dung' hóa thành nét thanh tao của 'Cửu Hoa quần phong thúy'. Tô Vãn kéo chặt áo cardigan, tựa vào vai Chu Vũ, nhìn ráng chiều cam đỏ rực rỡ, đáy mắt tràn đầy kinh ngạc. 'Ánh ráng chiều Cửu Hoa là sự dịu dàng sâu sắc nhất của đất trời.' Đầu ngón tay khẽ chạm vào lòng bàn tay Chu Vũ. Chu Vũ nắm chặt tay cô, dựng giá cắm hoa, lấy ra lá long não, hoa quế, vỏ sò và bình hoa bằng trúc đã nhặt được. Lấy Cửu Hoa làm nền, lấy ráng chiều làm sắc, trong đôi bàn tay khéo léo của anh - cánh hoa quế vàng làm xương, lá long não xanh biếc làm cành, vỏ sò trắng sữa bao quanh, bình hoa khắc họa tiết Huy Phái, bóng hình cô đứng trong ráng chiều được cô đọng giữa những cành lá đan xen, mỗi một sợi cành lá quấn quýt đều hòa quyện vào sự quyến luyến trong đáy mắt anh. Khi tác phẩm cắm hoa hoàn thành, Tô Vãn lấy giấy viết thư, cầm bút viết một bài 'Lâm Giang Tiên - Thu Chi Châu': Thu Phố trong xanh ngậm sương mai, hương quế nhuộm kín làng quê. Bóng hình bên bờ Bình Thiên Hồ chập chờn. Tường trắng ngưng sắc đen, đường cổ phủ vàng ròng. Trà nấu tình xưa chưa cũ, rượu say ngân khúc hát. Ráng chiều Cửu Hoa soi bóng mày. Đời này nắm tay nơi đây, năm năm cùng bên nhau. Cô nhẹ nhàng dán tờ giấy cạnh bình hoa, ngước nhìn Chu Vũ, đáy mắt chứa đựng cả bầu trời ráng chiều. Chu Vũ đặt kéo tỉa hoa xuống, ôm cô vào lòng, cúi đầu hôn đi những vụn cỏ nhỏ trên khóe mắt cô, giọng nói trầm ấm. 'Vãn Vãn, lấy sông Thu Phố làm chứng, lấy Cửu Hoa làm bằng. Anh nguyện cùng em ngắm nhìn Nam An Huy, năm năm bên nhau.' Màn đêm buông xuống, bầu trời đầy sao của Cửu Hoa trải rộng. Những vì sao dày đặc như kim cương vụn, rơi vào tấm gương Bình Thiên Hồ, cũng rơi vào đáy mắt hai người. Chu Vũ bế bổng Tô Vãn lên, hoa quế trên con đường núi quẹt qua gấu váy cô, ánh trăng rơi trên người họ, phủ một lớp ánh bạc. Ánh đèn vùng Nam An Huy xa xa lấp lánh, như đang chứng kiến tình thâm trên non nước này. Nước sông Thu Phố khẽ vỗ vào bờ đê, như đang ngâm nga bài thơ tình dịu dàng nhất. Vĩ thanh - Thanh tao vào mộng. Sáng ngày chia tay, lá long não ở Chi Châu rơi nhẹ nhàng. Con đường lát đá xanh làng Hạnh Hoa tích tụ một lớp vàng mỏng, soi bóng cùng sắc vàng của hoa quế, đẹp đến nao lòng. Tô Vãn và Chu Vũ đứng bên bờ sông Thu Phố, nhìn mặt trời mọc dần lên, nhuộm hàng cây Nam An Huy thành màu vàng đỏ, sóng sông Thu Phố lấp lánh dưới ánh bình minh, soi bóng hai người đang tựa vào nhau. 'Mùa thu Chi Châu đã sưởi ấm trái tim chúng ta.' Tô Vãn tựa vào vai Chu Vũ, khẽ nói. Chu Vũ nắm lấy tay cô, đầu ngón tay vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trai trên ngón áp út của cô, cảm giác hơi lạnh lại trở thành dấu ấn ấm áp nhất trong lòng nhau. 'Chưa đủ, quãng đời còn lại anh muốn đưa em đi qua nhiều non sông hơn, ngắm nhiều phong cảnh hơn. Làm ấm cuộc đời em thành ánh nắng của Nam An Huy, năm năm tháng tháng, mãi mãi không bao giờ hạ nhiệt.' Anh đưa tác phẩm cắm hoa hoàn thành tối qua cho cô, viền bình hoa vẫn còn vương chút cánh hoa quế, mang theo sự thanh tao độc đáo của Chi Châu. Trong tác phẩm, hoa quế trắng ngần, cây long não cổ thụ xanh biếc, cất giấu những con sóng của sông Thu Phố, cũng cất giấu bóng hình cô, mỗi một tấc cành lá đều chứa đựng sự dịu dàng của Nam An Huy. Tô Vãn vuốt ve cành lá của tác phẩm, đầu ngón tay khẽ chạm vào vân vỏ sò, đáy mắt tràn đầy nụ cười. 'Anh đã hòa quyện sự thanh tao của Chi Châu vào trong lòng em, đời này, nhất định không phụ.' Chiếc xe rời xa mùa thu Chi Châu, Tô Vãn quay đầu nhìn về hướng Cửu Hoa. Sắc vàng đỏ dần dần xa khuất trong ánh bình minh, nhưng một tình ý dịu dàng đã mãi mãi ở lại trên mảnh đất Nam An Huy này. Mùa thu cuối ở Chi Châu là hương quế thanh tao bên bờ Bình Thiên Hồ. Là vẻ đẹp vàng đỏ nở rộ khắp núi, là cuộc sống đậm đà hương trà Vân Vụ ở tiệm trà cũ. Tình yêu của họ như gió Chi Châu, trong lành nhưng kiên định; như nước sông Thu Phố, thuần khiết và miên man. Càng ngày càng đậm đà theo năm tháng, cho đến tận năm năm tháng tháng, vẫn dịu dàng như thuở ban đầu.