Tiết trời cuối thu se lạnh, lá vàng rơi đầy lối nhỏ, tựa như nỗi lòng người thiếu nữ đang chờ đợi m…

Chương 42: Thần vận Sấu Tây Hồ, Dương Châu lãng mạn. Dương Châu cuối thu tựa như một cuộn tranh thủy mặc phong cách Tống từ. Sương mỏng như lụa, nhẹ nhàng bao phủ bóng cầu, dấu thuyền trên Sấu Tây Hồ. Những hàng liễu bên bờ đã trút bỏ vẻ xanh mướt của hạ chí, cành lá nhuốm màu vàng nhạt, rủ bóng xuống mặt hồ trong vắt. Thỉnh thoảng có cơn gió lướt qua, mặt hồ lại gợn lên những vòng sóng lăn tăn, biến những đình đài lầu các và bóng tháp trắng phía xa thành một bức tranh mờ ảo. Không khí thoang thoảng hương quế ngọt ngào hòa cùng hơi nước thanh khiết, chỉ cần hít một hơi cũng thấy lòng người thư thái, dường như thời gian cũng trôi chậm lại. Tô Vãn khoác chiếc áo khoác của Chu Vũ, đứng nơi đầu cầu Hai Mươi Bốn, đầu ngón tay khẽ lướt qua lan can bằng đá bạch ngọc vẫn còn đọng chút hơi lạnh của sương sớm. Nàng nhìn những chiếc họa phưởng chầm chậm lướt trên mặt hồ, tiếng mái chèo khua nước phá tan sự tĩnh lặng buổi sớm. Những chiếc đèn lồng đỏ trên thuyền ẩn hiện trong làn sương mỏng, tựa như nốt ruồi son bên thái dương của người thiếu nữ Giang Nam. 'Dương Châu cuối thu, ôn nhu hơn em tưởng tượng nhiều.' Nàng khẽ nói, giọng nói đầy vẻ say đắm, hơi thở cũng nhẹ nhàng như sợ làm kinh động đến sự tĩnh lặng này. Chu Vũ đứng cạnh bên, tự nhiên ôm nàng vào lòng, cằm khẽ tựa lên đỉnh đầu nàng, lòng bàn tay cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể nàng. Anh nhìn theo ánh mắt nàng, nước Sấu Tây Hồ xanh biếc như ngọc bích, phản chiếu sắc trời xanh, mây trắng, lá vàng, màu sắc hài hòa đến lạ. 'Mỗi một cảnh sắc nơi đây đều như bước ra từ trong tranh vậy.' Anh cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên tóc nàng, giọng nói trầm thấp dịu dàng: 'Chẳng trách cổ nhân có câu 'Yên hoa tam nguyệt hạ Dương Châu', Dương Châu cuối thu lại mang một vẻ nhã vận riêng biệt.' Sương sớm dần tan, ánh nắng xuyên qua tầng mây rọi xuống, phủ lên Sấu Tây Hồ một lớp vàng nhạt. Chu Vũ lấy cuốn sổ ký họa từ trong ba lô ra, ngòi bút sột soạt, trước tiên phác họa đường nét tinh tế của cầu Hai Mươi Bốn, sau đó tỉ mỉ vẽ lại bóng hình nàng đang nhìn mặt hồ – nét dịu dàng nơi chân mày, sự trong trẻo trong đáy mắt, cả hương quế vương trên tóc dường như cũng muốn thoát ra khỏi mặt giấy. 'Đợi vẽ xong, anh sẽ đề thơ cho em.' Tô Vãn ghé sát vào xem, chóp mũi gần như chạm vào mặt giấy, cười trêu chọc: 'Họa sĩ đại nhân, lại đang lén đưa em vào trong phong cảnh đấy à?' Chu Vũ nắm lấy tay nàng, ngón cái khẽ mơn trớn mu bàn tay nàng: 'Em vốn dĩ đã là phong cảnh đẹp nhất rồi.' Khói lửa Đông Quan Nhai. Sáng hôm sau, nắng Dương Châu mang theo hơi ấm dịu dàng, xuyên qua những bức tường gạch xanh, ngói đen của phố Đông Quan, đổ xuống những vệt sáng lốm đốm trên đường đá. Các cửa tiệm lần lượt mở cửa, cánh cửa gỗ kêu cọt kẹt, mang theo hơi thở của thời gian. Tô Vãn vừa mở mắt đã thấy Chu Vũ ngồi bên cửa sổ vẽ tranh, ánh nắng sớm khắc họa gương mặt nghiêng đầy tập trung của anh, bức tranh chính là cảnh sớm mai ở Sấu Tây Hồ ngày hôm qua, bóng dáng nàng tựa bên cầu hòa làm một với non nước hữu tình. 'Tỉnh rồi sao?' Chu Vũ quay đầu nhìn nàng, đáy mắt tràn đầy ý cười: 'Rửa mặt xong anh đưa em đi ăn trà sáng Dương Châu, nghe nói trà sáng ở đây mới cảm nhận được trọn vẹn sự tinh tế của Giang Nam.' Hai người đến một tiệm trà lâu đời trên phố Đông Quan, vừa vào cửa đã bị bao vây bởi hương thơm nồng nàn. Đại sảnh chật kín chỗ, thực khách vừa uống trà vừa trò chuyện, trên bàn bày đầy những món điểm tâm tinh xảo, xửng hấp bốc khói nghi ngút, tỏa ra hơi thở khói lửa đặc trưng của Giang Nam. Chu Vũ quen thuộc chọn một chỗ ngồi bên cửa sổ, thuần thục gọi một loạt món đặc sản: 'Cho một phần đậu phụ thái sợi, bánh bao tam đinh, bánh bao nhân gạch cua, xíu mại ngọc bích, và một ấm trà Long Tỉnh.' Chẳng mấy chốc, điểm tâm đã lần lượt được dọn lên. Đậu phụ thái sợi mỏng như sợi tóc, ngâm trong nước dùng gà đậm đà, rắc thêm gừng sợi và rau mùi, thanh tao sảng khoái; bánh bao tam đinh vỏ mềm xốp, nhân thịt gà, thịt heo, măng tươi mặn mà, nước dùng đậm đà; bánh bao nhân gạch cua vỏ mỏng như giấy, cắn một miếng nhỏ, nước gạch cua ngọt lịm tràn ra; xíu mại ngọc bích vỏ ngoài trong suốt, nhân rau xanh mướt, ngọt mà không ngấy. Chu Vũ gắp một đũa đậu phụ sợi, khẽ thổi nguội rồi đưa đến bên miệng nàng: 'Nếm thử món này đi, món tủ của trà sáng Dương Châu đấy, thanh đạm mà ngon miệng.' Tô Vãn há miệng cắn lấy, hương vị đậm đà lan tỏa trên đầu lưỡi, cảm giác tinh tế, càng nhai càng thơm, nàng không kìm được giơ ngón tay cái: 'Ngon quá! Tinh tế hơn bất kỳ món đậu phụ sợi nào em từng ăn.' Nàng cũng gắp một chiếc bánh bao gạch cua, cẩn thận đút cho Chu Vũ: 'Cái này cũng cực phẩm, vị gạch cua rất đậm đà.' Chu Vũ há miệng cắn, nhìn bộ dạng nàng phồng má ăn uống như chú sóc nhỏ đáng yêu, không nhịn được đưa tay lau vết nước dùng dính bên khóe miệng nàng: 'Ăn chậm thôi.' Ăn sáng xong, hai người dạo bước dọc phố Đông Quan. Các cửa hàng bày bán đủ loại quà vặt và thủ công mỹ nghệ đặc trưng của Dương Châu, Tô Vãn bị một tiệm bán chè bột ngó sen thu hút, hương thơm thanh ngọt khiến bước chân nàng chậm lại. Bà chủ đang nhanh nhẹn viên những viên bột ngó sen, viên chè trắng muốt tròn trịa, phủ bên ngoài lớp hoa quế vụn, trông vô cùng hấp dẫn. 'Thử chút không?' Chu Vũ đoán được ý nàng, mua một bát chè vừa nấu xong đưa vào tay nàng. Tô Vãn múc một viên cho vào miệng, cảm giác mềm dẻo bao bọc lấy nhân ngọt thanh, hương hoa quế lan tỏa trên đầu lưỡi, ngọt mà không ngấy, vô cùng sảng khoái: 'Ngon quá, thanh ngọt thật đấy!' Hai người còn nếm thử cơm chiên Dương Châu, kẹo bò, ngỗng muối, mỗi món đều mang hương vị độc đáo của nơi đây. Cuốn sổ ký họa của Chu Vũ lại có thêm nhiều bức tranh: dáng vẻ nàng kiễng chân mua chè, ngồi bên đường ăn kẹo bò, hay lén cười khi cầm miếng ngỗng muối, mỗi bức tranh đều thấm đẫm sự ngọt ngào của cuộc sống đời thường. 'Phố Đông Quan thật thú vị, vừa có kiến trúc cổ kính, lại vừa có mỹ thực chính tông.' Tô Vãn tựa vào vai anh, giọng nói đầy thỏa mãn. Chu Vũ nắm chặt tay nàng, ngón tay khẽ vuốt ve mái tóc: 'Chúng ta cứ từ từ dạo chơi, gom hết hơi thở khói lửa nơi đây vào ký ức nhé.' Thu sâu ở Cá Viên. Buổi chiều, nắng trở nên dịu nhẹ, hai người đến Cá Viên. Vừa bước vào cổng, một rừng trúc xanh mướt đã đập vào mắt, thân trúc thẳng tắp, lá trúc xanh tươi, dưới nắng chiều cuối thu vẫn tràn đầy sức sống. Cá Viên nổi tiếng với trúc và đá, bố cục vườn tược tinh xảo, mỗi bước chân là một cảnh sắc, nơi nào cũng toát lên vẻ nhã nhặn của vườn cảnh Giang Nam. 'Trúc ở đây nhiều thật đấy!' Tô Vãn mở to mắt, tò mò quan sát mọi thứ xung quanh, nắm tay Chu Vũ bước nhanh về phía trước. Chu Vũ cười đi theo, giảng giải cho nàng về lịch sử của Cá Viên: 'Cá Viên là vườn cảnh tư gia của thương nhân muối Hoàng Chí Quân thời Thanh, chữ 'Cá' lấy từ nửa chữ 'Trúc', ngụ ý cả vườn toàn trúc, bốn mùa xanh tươi.' Những hòn non bộ trong vườn được xếp đặt khéo léo, hình dáng khác nhau, được gọi là bốn mùa 'Xuân, Hạ, Thu, Đông'. Hai người men theo bậc đá quanh co đi lên, xuyên qua rừng trúc, đến Thu Sơn. Thu Sơn được xếp từ đá vàng, màu sắc rực rỡ như những dãy núi mùa thu, tương phản với lá đỏ, trúc xanh xung quanh, tạo nên ý cảnh xa xăm. Tô Vãn ngồi trên ghế đá cạnh non bộ, nhắm mắt cảm nhận sự tĩnh lặng của khu vườn, ánh nắng xuyên qua kẽ lá trúc rọi xuống gương mặt nàng, ấm áp và dịu dàng. Chu Vũ lấy sổ ký họa ra, ngòi bút sột soạt, phác họa sự thẳng tắp của rừng trúc, vẻ cứng cáp của non bộ, rồi thêm bóng dáng nàng đang ngồi tĩnh lặng vào tranh, bức tranh vừa thanh nhã vừa lãng mạn. 'Vẽ đẹp quá.' Tô Vãn mở mắt, ghé sát xem tranh của anh, đầu ngón tay khẽ lướt qua mặt giấy: 'Anh vẽ ra được cả vẻ nhã nhặn của Cá Viên rồi.' Chu Vũ nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng: 'Có em ở đây, phong cảnh mới thực sự trọn vẹn.' Hai người dạo bước trong vườn, đi qua những hành lang quanh co, ngắm nhìn ao hồ trong vắt, thưởng thức những chậu cây cảnh muôn hình vạn trạng. Thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua, lá trúc xào xạc như đang kể những câu chuyện của khu vườn. Tô Vãn nhặt một chiếc lá trúc rơi trên mặt đất, đưa lên mũi khẽ ngửi, mang theo mùi thơm thanh khiết: 'Nếu có thể mãi ở đây thì tốt biết mấy, tránh xa sự ồn ào của phố thị, thật thư thái.' Chu Vũ cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán nàng: 'Sau này chúng ta thường xuyên đến, coi đây là khu vườn bí mật của riêng hai đứa mình.' Hoàng hôn trên kênh đào. Chiều muộn ngày thứ ba, hai người đến bên bờ kênh đào cổ. Ánh hoàng hôn cuối thu treo nghiêng bên trời, nhuộm bầu trời thành một màu cam đỏ, mặt nước kênh đào lấp lánh như rắc vô số mảnh vàng. Những hàng liễu bên bờ bị ánh chiều nhuộm thành màu vàng óng, đung đưa theo gió, còn bóng tháp trắng của Sấu Tây Hồ phía xa ẩn hiện trong màn đêm, đường nét cầu Hai Mươi Bốn phủ một lớp ánh sáng dịu nhẹ, hô ứng với sóng nước kênh đào. Một hồ một sông, một mềm mại một khoáng đạt, cùng dệt nên cảnh sắc Dương Châu cuối thu. Họa phưởng chầm chậm rời bến, Chu Vũ nắm tay Tô Vãn đứng trên boong tàu, gió sông thổi bay mái tóc dài của nàng, anh đưa tay khẽ vén lọn tóc ra sau tai, đầu ngón tay mang theo sự dịu dàng. Cây cầu cổ bắc ngang kênh đào, thân cầu được ánh hoàng hôn dát một lớp vàng, nối liền với bóng hình dưới nước tựa như vầng trăng tròn, còn bóng liễu Sấu Tây Hồ dường như cũng theo sóng mà đến, quấn quýt cùng cành liễu bên bờ kênh, mặt nước đan xen ánh sáng thành một tấm gấm dịu dàng. 'Vẽ ở đây đi.' Chu Vũ dựng giá vẽ trên boong tàu, trong ánh hoàng hôn, gương mặt nghiêng của anh càng thêm sắc nét. Ngòi bút chấm màu đã pha sẵn, trước tiên phác họa sóng nước lấp lánh của kênh đào, bóng hình cầu cổ, sau đó đưa tháp trắng và đình đài Sấu Tây Hồ vào trong tranh, cuối cùng thêm vào bóng dáng hai người đang tựa vào nhau, màu sắc ấm áp và đậm đà, cảnh sắc sông hồ hoàn hảo giao thoa tại khoảnh khắc này. Tô Vãn dựa vào bên cạnh anh, khuỷu tay chống lên lan can, nhìn ánh hoàng hôn dần chìm xuống, nhuộm màu bầu trời từ cam đỏ sang tím hồng, rồi đến màu chàm nhạt. Họa phưởng trên Sấu Tây Hồ và thuyền du ngoạn trên kênh đào hô ứng nhau, tiếng mái chèo, tiếng cười, tiếng hát đan xen, cùng tiếng nước chảy róc rách tạo nên một bản nhạc dịu dàng. Nàng ngắm nhìn bức tranh sơn thủy hữu tình trước mắt, cảm hứng dâng trào, lấy giấy xuyến chỉ và bút tử hào, mượn chút ánh sáng cuối ngày, ngòi bút lướt đi, viết thành một bài 'Hoán Khê Sa - Thu túy Dương Châu': 'Sấu hồ khói phủ cầu tình ý, bóng trúc lay gió hương quế bay, khói lửa Đông Quan ấm đêm dài. Ngón ngọc khẽ nâng sương thu lạnh, thuyền họa nhàn du sóng kênh đào, vị ngọt trên môi thắng quỳnh dao.' Chu Vũ đặt bút vẽ xuống, đón lấy tờ thơ khẽ ngâm nga, đáy mắt tràn đầy kinh ngạc. Ánh hoàng hôn rọi lên hai người, phủ lên nhau một quầng sáng dịu dàng. Anh khẽ nâng gương mặt nàng, ngón tay mơn trớn xương hàm, cúi đầu hôn lên môi nàng, mang theo sự thanh khiết của nước kênh đào, hương quế của Sấu Tây Hồ và hơi ấm của cuối thu: 'Viết hay quá, uyển chuyển thướt tha, viết trọn vẹn cả nhã vận Dương Châu và sự ngọt ngào của đôi mình.' Tô Vãn tựa trong lòng anh, gò má nóng bừng, đầu ngón tay lướt qua bức tranh chưa khô của anh, trong bức tranh hoàng hôn sông hồ, tháp trắng Sấu Tây Hồ và cầu cổ kênh đào nhìn nhau từ xa, bóng dáng hai người tựa vào nhau ở giữa, vô cùng quấn quýt: 'Sau này đề thơ bên cạnh tranh, đóng khung lại, gọi là 'Hồ Hà Thu Tịch Đồ' nhé.' Họa phưởng chầm chậm tiến về phía trước, cảnh đêm kênh đào cổ dần mở ra, ánh đèn bên bờ lần lượt sáng lên, hô ứng cùng những vì sao trên trời, ánh đèn trên Sấu Tây Hồ cũng lần lượt nhấp nháy, tựa như những vì sao rơi rụng, đẹp như mơ. Hai người tựa vào nhau trên boong tàu, nhìn cảnh sông hồ giao thoa trong đêm, lắng nghe tiếng nước chảy róc rách, trong lòng tràn đầy hạnh phúc. 'Dương Châu thật tuyệt, sông hồ nương tựa, vừa dịu dàng lại vừa khoáng đạt.' Tô Vãn khẽ nói. Chu Vũ ôm chặt nàng, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng: 'Nơi nào có em, nơi đó mới là nơi tuyệt nhất.' Gió sông lướt qua, mang theo hương quế thoang thoảng, tiếng mái chèo họa phưởng đều đặn, chở theo sự ngọt ngào và hy vọng của hai người, chầm chậm tiến sâu vào màn đêm. Tình yêu của họ, như dòng nước Sấu Tây Hồ dịu dàng, như sóng nước kênh đào miên man, như mùa thu cuối ở Dương Châu, đậm đà và lay động lòng người. Chuyến du lịch ngọt ngào này vẫn còn tiếp tục...