Nhiệt huyết đỏ rực cùng thanh xuân.

Một lát sau, ba tiếng súng từ trên núi vọng lại—báo hiệu lệnh báo động đã được dỡ bỏ. Mọi người dìu nhau lảo đảo bước ra từ những cửa hang thấp bé. Khi Hiểu Phi đứng thẳng người dậy, nhìn ra thế giới bên ngoài, cô gần như nghẹt thở. Bầu trời mang một màu xám xanh bẩn thỉu, như thể bị vò nát nhiều lần, đang đè nặng lên mặt đất. Nơi chốn vốn quen thuộc nay đã hoàn toàn biến dạng. Những hố bom nằm san sát nhau như những dấu chân xấu xí của quái vật, lật tung lên những phần nội tạng đen ngòm từ sâu trong lòng đất. Những thân cây cháy sém bốc lên từng làn khói xanh, trông như những ngón tay tuyệt vọng đang chỉ thẳng lên bầu trời. Không khí nồng nặc một mùi hôi thối hỗn tạp: mùi khói súng khét lẹt, mùi đồ đạc cháy khét, và cả cái mùi tanh tưởi của máu, cái mùi đặc trưng khi sự sống bị xé nát. Thế nhưng, trên mảnh đất hoang tàn bị bạo lực cày xới nát bươm ấy, rừng đào kia lại vẫn còn sót lại một phần. Nó không còn là khu rừng đầy sức sống và nét hoang dại trong ký ức của Hiểu Phi nữa. Nó bị phân thây, bị thiêu rụi, bị tàn phá. Nhiều thân cây bị bom đánh gãy ngang lưng, cành lá vặn vẹo chĩa lên không trung như những tiếng gào thét câm lặng. Những sắc hồng rực rỡ như lửa cháy năm nào giờ phần lớn đã hóa thành tro bụi hoặc vùi mình trong bùn đất. Những cánh hoa còn sót lại phủ đầy bụi than đen kịt, rũ xuống đầy bất lực, mất sạch vẻ kiêu sa. Thế nhưng kỳ lạ thay, giữa khung cảnh địa ngục này, vẫn còn vài cụm hoa đào bướng bỉnh, lạc quẻ bám trụ trên những cành cây cháy đen, khẽ run rẩy trong làn khói súng. Màu sắc còn sót lại ấy đỏ đến thê lương, đỏ đến chói mắt. “Nhanh lên! Kiểm tra thương vong! Cứu lấy vật tư!” Tiếng Đại đội trưởng Lâm Lập gầm lên khản đặc. Đội ngũ y tế lập tức tản ra, theo bản năng lao về vị trí của mình. Hiểu Phi cắm đầu chạy về phía nhà bếp, cô muốn tìm gặp lão ban trưởng. Họ bước thấp bước cao trên lớp đất tơi xốp, nóng rực, vòng qua những hố bom còn đang bốc khói. Đột nhiên, anh nuôi Tiểu Lý chạy phía trước phát ra một tiếng kêu ngắn ngủi, rồi khựng lại, cơ thể cứng đờ như tượng đá. Hiểu Phi và Vương Vĩnh Trân nhìn theo hướng anh ta, ngay phía trước, bên mép một hố bom lớn vẫn còn mới, có một người đang nằm sấp. Nửa thân trên của người đó vẫn giữ tư thế đang bò về phía trước, một cánh tay cố vươn ra, những ngón tay cắm sâu vào lớp đất bị bom cày xới. Từ thắt lưng trở xuống, tất cả đã không còn nữa. Hai nam y tá bước tới lật người đó lại—chính là lão ban trưởng, người vừa quay lại để đậy tấm vải che lên rổ mì. Tại vết thương của lão, những sợi bông gòn rách nát, thịt xương lẫn lộn, những mảnh xương trắng hếu... hòa quyện vào lớp đất đen từ hố bom một cách tàn khốc, kết thành một bức tranh địa ngục. Nửa thân dưới của lão như thể bị một con quái vật vô hình, bạo ngược nuốt chửng, chỉ để lại sự trống rỗng kinh hoàng. Máu tươi thấm đẫm cả một vùng đất dưới thân lão, sắc đỏ thẫm ấy vẫn chậm rãi, lì lợm lan ra, hòa vào đất cháy tạo thành một màu nâu sẫm sền sệt, buồn nôn. Tim Hiểu Phi thắt lại, như bị một bàn tay băng giá bóp nghẹt. Lão ban trưởng, người lính già luôn tươi cười, gương mặt đầy nếp nhăn như vỏ cây khô, nhưng lúc nào cũng có thể làm phép mang đến cho mọi người bát canh nóng; người lính già từng cứu cô mà không nhận, không muốn cô phải mang ơn; người lính già mà ai cũng yêu mến, kính trọng, giờ đây chỉ còn lại nửa thân trên nguyên vẹn. Gương mặt lão nghiêng sang một bên, áp sát xuống mặt đất lạnh lẽo. Trên gương mặt sương gió ấy, bùn đất và máu tươi quyện vào nhau, không nhìn rõ biểu cảm. Thế nhưng đôi mắt vẫn hé mở, đồng tử đã mất hết thần thái, như hai viên bi thủy tinh đục ngầu, cứng đờ. Miệng lão khẽ mở, dường như muốn gọi tên ai đó, hoặc chỉ là muốn hít một hơi cuối cùng mang theo hương hoa đào. Thời gian như ngưng đọng tại khoảnh khắc ấy. Hơi thở của Hiểu Phi dường như ngừng lại. Cô không nghe thấy tiếng nức nở kìm nén của Tiểu Lý, không nghe thấy tiếng hít hơi lạnh của Lâm Lập, thậm chí không nghe thấy tiếng tim mình đang đập điên cuồng như trống trận. Cả thế giới của cô giờ đây chỉ còn bị chiếm hữu bởi cái xác không trọn vẹn nhưng vẫn giữ tư thế tiến về phía trước ấy. Cô nhớ lại ngày hôm qua, khi trời chạng vạng, lão ban trưởng vẫn vui vẻ gọi cô: “Cô bé Hiểu Phi, lại đây, nước nóng vừa đun xong, pha thêm chút nước lạnh mà rửa mặt cho thoải mái! Nhìn xem, mắt cháu thâm quầng cả rồi.” Đôi bàn tay đầy vết chai sạn và nứt nẻ do lao động quanh năm của lão cầm một thùng nước nóng quý giá đang bốc hơi nghi ngút. Cô nhớ lại những ngày đầu khi đơn vị mới đóng quân tại đây, khi lão phát hiện ra rừng đào này, niềm vui sướng như một đứa trẻ: “Này! Chỗ này tốt thật! Có cây đào! Đợi chúng ta đánh thắng trận, đến mùa thu, biết đâu còn hái được vài quả đào cho mọi người nếm thử.” Lão còn kể, ở sân nhà lão cũng có một cây đào già như thế, hồi nhỏ, những đêm hè, lão thường cùng ông nội ngồi dưới gốc cây hóng mát, ngửi mùi thuốc lào của ông mà chìm vào giấc ngủ. Mà giờ đây, lão đã ngã xuống ngay dưới gốc cây đào mà lão từng gửi gắm hy vọng nhỏ nhoi ấy. Máu của lão đã thấm vào rễ cây đào. Đôi bàn tay từng vì vô số chiến sĩ mà nhóm lửa nấu cơm, mang lại hơi ấm ấy, dường như vẫn muốn nắm lấy thứ gì đó, vẫn muốn tiến về phía trước, thêm một chút nữa thôi. Những cánh hoa đào còn sót lại, thê lương, khẽ đung đưa trong khói súng ngay gần tầm mắt lão. Cánh hoa rơi xuống, một cánh, hai cánh, nhẹ nhàng đậu trên vai lão, trên mái tóc bạc trắng, trên cánh tay không bao giờ có thể cử động được nữa. Sắc hồng còn sót lại ấy điểm xuyết trên nền nâu sẫm của cái chết và sắc đen của đất cháy, đẹp đến tàn nhẫn, đẹp đến nao lòng. Hiểu Phi cảm thấy một cơn buồn nôn dữ dội từ dạ dày trào lên cổ họng, cô gập người nôn khan, nhưng không nôn ra được gì, chỉ có dịch mật đắng ngắt đốt cháy thực quản. Cơ thể cô bắt đầu run rẩy không kiểm soát, hàm răng va vào nhau lập cập. Đây không phải lần đầu cô nhìn thấy cái chết. Từ khi ra tiền tuyến, cô đã thấy quá nhiều thi thể không nguyên vẹn, quá nhiều sinh mạng vụt tắt. Cô từng tự tay khép lại đôi mắt không cam lòng của những chiến sĩ trẻ, từng dùng băng gạc cố gắng vô vọng để chặn những dòng máu đang phun trào. Nhưng lần này, hoàn toàn khác biệt. Lão ban trưởng không ngã xuống trên đường xung phong, không hy sinh trong cuộc giao tranh ác liệt. Lão bị một quả bom bất ngờ trong đợt không kích xóa sổ một nửa cơ thể bằng cách tàn bạo nhất. Cách chết này đã phóng đại sự mong manh và vô thường của kiếp người đến mức cực hạn. Các bác sĩ và y tá khóc thành một khối. Nhưng chiến sự khẩn cấp, không cho phép họ có thời gian để trút bỏ cảm xúc. Một lát sau, Tô Triết Thành có mặt tại đó, lấy lại bình tĩnh, quát lớn: “Đứng ngây ra đó làm gì!” Giọng anh khô khốc như giấy nhám, “Mang ông ấy… xuống. Tìm thứ gì đó che lại.” Mệnh lệnh của anh như một chiếc kéo lạnh lùng, cắt đứt sợi dây thần kinh đang căng như dây đàn. Tiểu Lý quệt mạnh mặt, không biết là lau mồ hôi hay nước mắt, anh đáp lại bằng giọng khản đặc: “Rõ!” Hiểu Phi vẫn đứng sững ở đó. Ánh mắt cô không thể rời khỏi bàn tay đang vươn về phía trước của lão ban trưởng. Bàn tay ấy từng cầm muôi, cũng từng cầm súng; từng vuốt ve cây đào quê hương, cũng từng vỗ vai những chiến sĩ trẻ. Giờ đây, nó cứng đờ, bướng bỉnh vươn về phía trước, như đang kể lại hành trình cuối cùng chưa trọn vẹn, bát canh nóng chưa kịp trao, thắng lợi chưa kịp nhìn thấy, và cả cái sân nhà trồng cây đào già mà lão không bao giờ còn có thể trở về. Hai chiến sĩ khác nghe tin vội vã chạy đến, cùng Tiểu Lý cẩn thận, chậm rãi di chuyển thi thể lão ban trưởng. Họ cố gắng thay đổi tư thế của lão một chút để có thể bọc lão lại bằng tấm vải bạt dính đầy máu và bùn đất mang theo bên người. Động tác rất nhẹ, như sợ làm kinh động đến giấc ngủ của lão—nếu đây có thể coi là giấc ngủ. Hiểu Phi kìm nước mắt, cô lặng lẽ bước tới, cùng họ bọc tấm vải bạt nặng nề lại rồi buộc chặt. Cô đứng dậy, nhìn lần cuối khu rừng đào tan hoang, nhìn cái hố bom đã nuốt chửng một nửa cơ thể lão ban trưởng, nhìn vài cụm hoa đào vẫn ngoan cường nở rộ trong không khí ô trọc, thê lương. Gương mặt cô không chút biểu cảm, chỉ có đôi mắt đen thẳm, như hai cái giếng không đáy, mọi sóng gió, mọi đau thương tuyệt vọng đều bị cưỡng ép đè nén dưới lớp đen sâu thẳm ấy. Chỉ có đôi môi mím chặt, mất hết huyết sắc khẽ run rẩy, tiết lộ một cơn sóng thần câm lặng đang cuộn trào trong lòng cô. Sáng sớm hôm sau, toàn đại đội tổ chức một buổi lễ truy điệu ngắn cho lão ban trưởng trên bãi đất trống, rồi an táng lão tại rừng thông bên sườn đồi cạnh làng. Mọi người đứng lặng trước mộ lão ban trưởng, Lâm Lập đau xót nói: “Lão ban trưởng, ông còn chưa kịp nghe Tiểu Hổ gọi ông một tiếng ‘cha nuôi’ đâu.” Câu nói vừa dứt, nước mắt cô trào ra, không thể nói thêm được nữa. Trong đám đông vang lên tiếng khóc nức nở, Hiểu Phi và anh nuôi Tiểu Lý còn bật khóc thành tiếng. Một lát sau, Tô Triết Thành bước đến bên Lâm Lập, khẽ nói: “Thương binh vẫn đang chờ chúng ta.” Lâm Lập lập tức nén đau thương, quay sang mọi người nói: “Đồng chí, giờ không phải lúc đau buồn, thương binh vẫn đang chờ chúng ta cứu chữa. Chúng ta phải biến đau thương thành sức mạnh, tiếp tục hoàn thành sứ mệnh mà lão ban trưởng còn dang dở, đuổi sạch lũ Mỹ và mọi bè lũ phản động xuống biển!” “Đuổi lũ Mỹ xuống biển!” Tô Triết Thành giơ tay hô vang. “Đuổi lũ Mỹ xuống biển!” “Đuổi lũ Mỹ xuống biển!” Tiếng hô vang đầy căm phẫn dâng trào như những đợt sóng...