Màn tranh đấu chốn hậu cung này có vẻ hơi bá đạo nhỉ?

Ngay khi Lâm phủ hân hoan vì một đạo thánh chỉ, tin tức ấy cũng như có cánh, nhanh chóng lan khắp mọi ngóc ngách của Tử Cấm Thành. Trong phút chốc, chốn hậu cung tưởng chừng yên ắng bỗng rộn lên như mặt hồ bị ném xuống một hòn đá, gợn lên những làn sóng vô hình.
Thừa Càn cung
“Lệ Dung Hoa? Hừ, Hoàng thượng đúng là không tiếc!”
Trân Phi Tô thị nghiêng mình tựa trên chiếc quý phi tháp, ngón tay ngọc thon dài nhẹ nhàng bóc một quả vải vừa mới xong, rồi thản nhiên đưa vào miệng. Nàng thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu nhìn Bạch Lộc, cung nữ quản sự đang đứng hầu hạ bên cạnh; giọng nói mang theo chút mỉa mai uể oải.
Bạch Lộc khom người đáp: “Nương nương, nô tỳ đã điều tra rõ ràng. Cô gái họ Tống này không chỉ được phong hiệu ‘Lệ’, mà còn được ban cho nơi ở tại Khởi Tường cung, cách Thừa Càn cung của chúng ta không xa.”
“Khởi Tường cung?” Trân Phi cuối cùng cũng ngồi thẳng lưng lại đôi chút, đôi mắt phượng quyến rũ khẽ nheo lại. “Cũng là một chỗ tốt đấy, lại gần Càn Thanh cung của Hoàng thượng nữa. Xem ra, vinh sủng mà Trấn Quốc công phủ nhận được thật chẳng ai bì kịp.”
Trong Thừa Càn cung, hương long diên hảo hạng đang tỏa ra ngào ngạt, khói hương mờ ảo bao trùm cả gian phòng. Thế nhưng, bầu không khí nơi đây bỗng trở nên nặng nề hơn hẳn bởi tin tức vừa truyền đến.
Ai cũng biết, Trân Phi Tô thị chính là viên minh châu sáng chói nhất chốn hậu cung hiện nay. Nàng dựa vào thế lực của người ông nội là Thủ phụ, dung mạo tuyệt trần, từ lúc còn ở tiềm để đã chiếm trọn ân sủng của Hoàng thượng. Giờ đây, sau khi Hách Lăng Uyên đăng cơ, nàng lại được sắc phong làm một trong tứ phi, lấy chữ “Trân” làm hiệu, ân sủng còn vượt xa cả Đức Phi – người đã sinh hạ Đại hoàng tử.
Dù đã nhập cung nhiều năm, song bụng Trân Phi vẫn chưa hề có dấu hiệu gì. Đó chính là nỗi ám ảnh lớn nhất của nàng, đồng thời cũng là mũi dùi sắc bén nhất mà phe Đức Phi thường dùng để công kích nàng.
Vậy mà giờ đây, lại xuất hiện thêm một Lệ Dung Hoa.
“Trấn Quốc công phủ họ Tống…” Trân Phi khẽ lẩm bẩm cái tên ấy, móng tay son đỏ vẽ tinh xảo khẽ lướt qua lớp vỏ quả vải trắng ngần, để lại một vệt nhẹ. “Cha thì là thống lĩnh võ tướng, con gái lại xinh đẹp diễm lệ. Chiêu này của Hoàng thượng, phải chăng là muốn dùng cô ta để kiềm chế đám văn thần phía sau bản cung, hay… thực sự chỉ vì mê đắm dung nhan kia mà thôi?”
Bạch Lộc nhỏ giọng: “Nương nương, đó chỉ là một vị Dung Hoa phẩm chánh ngũ, còn xa mới bằng ngôi vị phi tần của ngài. Ngài hà tất phải để tâm đến nàng ấy làm chi.”
“Cô hiểu gì chứ.” Trân Phi hừ lạnh, ném hạt vải vào chiếc đĩa sứ xanh. “Điều bản cung quan tâm không phải là địa vị của nàng ta, mà là Trấn Quốc công phủ đứng sau, cùng với cái cách Hoàng thượng hết sức “coi trọng” nàng. Khi có người mới nhập cung, kẻ đầu tiên cần phải xử lý chính là kẻ đang nổi đình nổi đám nhất. Nếu không, ai nấy đều sẽ bắt chước theo, thì cái ngưỡng cửa Thừa Càn cung của bản cung há chẳng bị dẫm nát sao?”
Nàng đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, lặng lẽ ngắm nhìn những khóm mẫu đơn đang nở rộ ngoài kia, ánh mắt sâu thẳm.
“Hãy truyền lời cho Tổng quản Lưu của Nội vụ phủ, bảo rằng bản cung rất quan tâm đến tân nhân, nên mọi thứ từ lương thực, vật dụng trong Khởi Tường cung đều phải chọn loại tốt nhất. Đặc biệt là các cung nhân được phân về đó, nhất định phải là những kẻ “lanh lợi”, “đĩnh đạc” mới được.” Nàng nhấn mạnh hai từ “lanh lợi” và “đĩnh đạc” một cách rõ ràng.
Bạch Lộc hiểu ý ngay lập tức: “Vâng, nô tỳ đã hiểu. Nhất định sẽ bảo Tổng quản Lưu lựa chọn cho Lệ Dung Hoa vài người “sạch sẽ”, “biết nhìn sắc mặt” và thật đắc lực.”
Trân Phi hài lòng, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Diên Hi cung
Khác với những âm mưu ngầm đang cuồn cuộn trong Thừa Càn cung, Diên Hi cung của Đức Phi Lưu thị lại tràn đầy không khí thư thái, dễ chịu.
“Lệ Dung Hoa? Lục Tần? Lâm Quý nhân?” Vừa tự tay chỉnh lại góc chăn cho Đại hoàng tử Hách Chiêu, Đức Phi vừa lắng nghe cung nữ thân tín Cẩm Tú báo cáo, khuôn mặt bà hiện rõ nét tươi cười.
“Nương nương, cô gái họ Tống này vừa vào đã được phong Dung Hoa, tiếng tăm còn lấn át cả Trân Phi nương nương nữa.” Giọng Cẩm Tú mang theo chút hả hê.
Đức Phi khịt mũi: “Lấn át càng tốt! Họ Tô cứ ỷ vào ân sủng của Hoàng thượng cùng quyền thế của Tô Thủ phụ, mấy năm nay có bao giờ coi bản cung ra gì đâu? Nay lại xuất hiện một người gia thế và nhan sắc chẳng kém gì họ, vậy xem thử họ còn có thể đắc ý được bao lâu nữa!”
Đại hoàng tử đang ngủ say, Đức Phi nhẹ nhàng kéo rèm lại cho con, rồi mới quay ra ngoài, cầm chén trà nhấp một ngụm.
“Cô Lục Tần kia là cháu gái của Lục đại học sĩ, cũng là một nhân vật lợi hại. Còn Lâm Quý nhân nhà hộ bộ thượng thư thì…” Ánh mắt Đức Phi lóe lên tia sắc bén. “Lâm Giám, con cáo già ấy, nắm giữ quốc khố, là túi tiền trước mặt Hoàng thượng. Con gái hắn, dĩ nhiên cũng không thể xem thường.”
Cẩm Tú hỏi: “Vậy ý của nương nương là…?”
“Tĩnh quan kỳ biến.” Đức Phi đặt chén trà xuống, tự tin nói: “Trân Phi tính nóng như lửa, chắc chắn sẽ tìm cách gây khó dễ cho Lệ Dung Hoa trước. Chúng ta chẳng cần làm gì cả, cứ ngồi xem kịch. Đến khi hai bên đánh nhau đến tan tác, bản cung sẽ ra tay, hưởng lợi như người câu cá.”
Đứa con trai trưởng là chỗ dựa lớn nhất của bà. Chỉ cần có hoàng nhi bên cạnh, dù hậu cung có sóng gió thế nào đi nữa, nền móng của bà vẫn vững như bàn thạch.
“Đúng rồi,” bà chợt nhớ ra điều gì đó, bèn dặn Cẩm Tú: “Con hãy đến kho riêng của bản cung, chuẩn bị mỗi phần quà gặp mặt cho các tân nhân, tùy theo phẩm cấp của họ. Không cần quá phô trương, chỉ cần tinh tế là đủ. Ba ngày sau, khi họ đã ổn định trong cung, con hãy đích thân mang đến, nói rằng đó là chút lòng thành của bản cung, chúc mừng họ chuyển vào cung.”
Tiên ân hậu sát, rồi tĩnh quan kỳ biến, xem thử trong số tân nhân lần này, ai là kẻ thông minh, ai lại có thể tận dụng được. Đó mới là việc bà nên làm lúc này.
Hàm Phúc cung
Mùi thuốc bắc thoang thoảng quanh năm chính là ấn tượng đầu tiên mà Hàm Phúc cung để lại trong lòng mọi người.
Phùng Phi ngồi cạnh cửa sổ, tự tay thổi nguội bát thuốc vừa sắc xong, rồi cẩn thận bưng vào phòng trong, đút cho nhị hoàng tử đang nằm trên giường. Con trai bà từ nhỏ đã yếu ớt, ngày nào cũng phải uống thuốc, cũng chính vì thế mà bà mãi không được Hoàng thượng đoái thương.
Chờ con trai đã ngủ lại, Phùng Phi mới bước ra ngoài, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Cung nữ thân cận Thu Nguyệt vội tiến lên, khẽ nói: “Nương nương, danh vị của các tân nhân đã được công bố. Cô gái họ Tống từ Trấn Quốc công phủ được phong Lệ Dung Hoa, cô gái họ Lục từ đại học sĩ phủ thì được phong Lục Tần…”
Thu Nguyệt kể từng tin một, mỗi khi nhắc đến tên ai, sắc mặt Phùng Phi lại trầm xuống thêm vài phần.
Đến khi nghe xong, bà cười tự giễu: “Dung Hoa, Tần… Hồi xưa, ta sinh hạ hoàng tử cho Hoàng thượng, cũng chỉ được phong ‘Phi’ mà thôi. Còn bọn họ thì sao? Chưa vào cung đã là chủ một cung rồi.”
Giọng bà không có chút ghen ghét, chỉ toàn sự bất lực và cô đơn sâu thẳm.
Thu Nguyệt bức xúc: “Nương nương, người quá an phận rồi! Ít ra người còn có nhị hoàng tử bên cạnh, sao không…”
“Không tranh đấu ư?” Phùng Phi cắt ngang lời cô, đôi mắt trĩu nặng mệt mỏi. “Tranh đấu bằng cái gì đây? Lấy đứa con yếu ớt của ta ra để tranh sao? Bản cung chẳng mong cầu ân sủng hay vinh hoa, chỉ mong sao Triệu Nhi có thể lớn lên bình an vô sự, thế là mãn nguyện rồi.”
Nói vậy, nhưng nhìn cảnh các tân nhân đang lên ngôi, trong lòng bà làm sao tránh khỏi những gợn sóng?
“Chắc chắn Trân Phi và Đức Phi bên kia lại sắp đánh nhau đến sống mái mất.” Phùng Phi thở dài. “Con hãy đến kho, lấy mấy tấm vải vân mây mà Hoàng thượng đã ban tặng hồi nọ, phân phát cho từng tân nhân theo phẩm cấp của họ, coi như món quà gặp mặt của bản cung.”
“Nhưng đó là loại vải mà nương nương yêu thích nhất mà…”
“Chỉ là vật ngoài thân thôi.” Phùng Phi xua tay. “Hàm Phúc cung chúng ta vốn chẳng tham gia vào những cuộc tranh giành. Chỉ cần lễ nghĩa chu toàn, thì chẳng ai có thể bắt bẻ được. Họ muốn đánh nhau thì cứ để họ đánh, còn chúng ta chỉ cần bảo vệ nhị hoàng tử là đủ.”
Trong chốn hậu cung đầy rẫy những mưu toan tranh đoạt này, bà chỉ muốn giữ lấy khoảng trời riêng của mình, che chở cho đứa con trai duy nhất. Nhưng bà cũng hiểu rõ, giữa chốn hậu cung ấy, làm gì có chốn bồng lai nào thực sự tồn tại.
Vĩnh Thọ cung
Tin tức hiển nhiên cũng đã đến tai Trương Tiệp dư.
“Phập!” Một chiếc chén trà bằng ngọc trắng thượng hạng bị ném mạnh xuống đất, vỡ tan tành.
“Dung Hoa? Tần? Quý nhân?” Trương Tiệp dư giận dữ đến mức mặt mũi tái mét, ngực phập phồng. “Quả là một màn phô trương! Chúng ta theo Hoàng thượng từ lúc còn ở tiềm để, cực khổ lắm mới có được ngày hôm nay, vậy mà còn chẳng bằng mấy cô bé mới vào cung!”
Nàng là phi tần được sủng ái chỉ sau Trân Phi, nhờ vào chút nhan sắc và tài khéo léo mềm mại. Song nàng thừa biết, thứ ân sủng ấy chỉ như bèo nước, chẳng có chút căn cơ nào.
Giờ đây, cùng lúc có đến tám tân nhân trẻ trung xinh đẹp ào ạt đổ về, ai nấy đều có gia thế tốt hơn, tuổi tác lại trẻ trung hơn nàng. Làm sao nàng có thể không kinh ngạc, không phẫn nộ đây?
“Nhất là cái Lệ Dung Hoa kia!” Trương Tiệp dư nghiến răng kèn kẹt. “Chưa vào cung mà đã lừng lẫy hơn tất cả! Ta nhất định phải tận mắt xem thử, rốt cuộc cô ta có khuôn mặt khuynh thành đến mức nào!”
Một cuộc tuyển chọn lớn, vài đạo thánh chỉ, đã khiến cả Tử Cấm Thành chao đảo. Những người cũ thì tâm trạng khác nhau: kẻ e ngại, kẻ chờ đợi, kẻ lại hả hê; tất cả đều đang chuẩn bị những “lễ chào mừng” riêng dành cho các tân nhân.