Màn tranh đấu chốn hậu cung này có vẻ hơi bá đạo nhỉ?

Trở về từ hoàng cung, Lâm Tri Hạ không hề giống như các tú nữ khác người thì sốt ruột lo âu, kẻ lại hưng phấn đến mức không kìm nổi; nàng lại tỏ ra hết sức bình thản.
Sau khi dùng xong bữa trưa, nàng liền lui về Tú Cẩm Các của mình, bảo mọi người lui hết, chỉ để lại hai thị nữ thân cận là Hàm Thúy và Minh Cần. Rồi nàng rút ra một cuốn sách, nghiêng mình tựa lên chiếc trường kỷ bên cửa sổ, thong thả lật giở từng trang.
Hai cô gái Hàm Thúy và Minh Cần thì cuống cuồng như kiến bò trong chảo nóng, cứ đi đi lại lại trong phòng, thi thoảng lại ngó đầu ra ngoài dò xét.
“Tiểu thư, sao người chẳng thấy lo lắng gì cả vậy?” Cuối cùng Hàm Thúy cũng không nhịn nổi, rón rén lại gần Lâm Tri Hạ, nhỏ giọng: “Giờ này rồi mà còn chưa thấy sắc chỉ từ cung đâu cả! Nô tỳ nghe nói cô nương nhà Vương Thị Lang bên cạnh vừa về từ cung đã ngã bệnh luôn ấy!”
Lâm Tri Hạ vẫn chẳng buồn nhấc mí mắt, lật sang trang tiếp theo, thản nhiên đáp: “Lo lắng thì có ích gì? Chẳng lẽ cứ lo là thánh chỉ sẽ mọc cánh bay tới à?”
Thực ra, thứ nàng đang xem chẳng phải sách gì cả, mà chính là “tài liệu nội bộ” về nhân sự hậu cung do đại ca Lâm Tri Uyên sáng sớm hôm đó nhờ người mang tới.
Thói quen hình thành từ thời làm chuyên viên phân tích tài chính ở kiếp trước khiến mỗi khi bước chân vào một “thị trường mới”, nàng nhất định phải tiến hành điều tra kỹ lưỡng toàn diện về những “nhân vật chủ chốt” hiện có ở đó.
Hiện giờ, bề ngoài hậu cung trông phẳng lặng, nhưng thực chất đã chia phe phái rõ rệt, sóng ngầm cuộn trào. Những người này đều là lớp “lão thần” từng hầu hạ Hoàng đế Hà Lăng Uyên từ thuở ông còn là Thái tử, ở nơi tẩm điện riêng.
Đứng đầu lục cung là Hoàng hậu Tạ Vãn Tình. Nàng xuất thân danh môn, cha là Định Quốc công nắm giữ binh quyền trọng yếu. Bà đã sinh cho bệ hạ người con gái đích trưởng duy nhất của Đại Diễn triều đích trưởng công chúa. Với hậu thuẫn từ quân đội cùng vị trí đích trưởng công chúa, địa vị của Hoàng hậu vững như bàn thạch. Song, điểm yếu duy nhất của bà chính là việc đến nay vẫn chưa có thêm bất kỳ nhi tử nào. Đối với một Hoàng hậu mà nói, đây quả là một thanh gươm treo lơ lửng trên đầu.
Dưới Hoàng hậu là hai phi tần đang nắm thế lực lớn nhất hậu cung hiện nay.
Một là Đức Phi họ Lưu. Gia thế của nàng khá ổn, phụ thân là Tả Đô Ngự sử của Đô Sát viện, hàm tam phẩm. Quan trọng hơn hết, nàng đã sinh hạ Đại hoàng tử, đây chính là vốn liếng lớn nhất giúp nàng đứng vững trong hậu cung. Có con nối dõi, lại có gia thế, nên lời nói của nàng mang trọng lượng cực lớn.
Người còn lại là Trân Phi họ Tô. Nàng này thật sự không đơn giản chút nào: chính là cháu gái ruột của Tể tướng đương triều, Tô Kính Đình. Học trò và thuộc hạ của Tể tướng Tô phủ đầy triều đình lẫn thiên hạ, ông ta chính là thủ lĩnh của phe văn quan. Bản thân Trân Phi lại có nhan sắc tuyệt trần, được sủng ái hết mực; cái tên “Trân” trong phong hiệu của nàng chính là minh chứng rõ ràng nhất. Thế nhưng, điểm yếu của nàng cũng rất dễ nhận ra vào cung đã nhiều năm, luôn được ân sủng, vậy mà đến nay vẫn chưa có con. Trong tài liệu còn đặc biệt ghi chú thêm một dòng: Đức Phi và Trân Phi xưa nay bất hòa, đối địch nhau như nước với lửa.
Ngón tay của Lâm Tri Hạ khẽ gõ nhẹ lên mặt giấy.
Một người có con nhưng không được sủng ái, một người được sủng ái nhưng không có con; phía sau lưng họ lần lượt là vị Ngự sử giám sát trăm quan và vị Tể tướng quyền khuynh triều dã. Hai người này chính là hai đại cao thủ trong cuộc tranh giành quyền lực nơi hậu cung, cuộc chiến giữa họ gần như đã có thể dự đoán được.
Xuống dưới nữa là Phùng Phi. Gia thế bình thường, cũng có một nhi tử, song cậu bé lại ốm yếu, suốt ngày nằm trong phòng thuốc. Vì lý do sức khỏe của con trai, bản thân nàng cũng không được thánh tâm đoái hoài, gần như chẳng có chút ảnh hưởng gì trong cung.
Ngoài mấy vị phi tần cấp cao này ra, còn có một sủng phi ở tầng bậc trung thấp cũng đáng lưu ý.
Đó là Trương Tiệp dư. Nàng là sủng phi được sủng ái chỉ sau Trân Phi, gia thế không cao, hoàn toàn dựa vào ân sủng của Hoàng đế mà đứng vững trong cung; tính tình lại khá phô trương.
Còn về những Bảo Lâm như Chu Bảo Lâm và An Bảo Lâm phía dưới nữa, họ đều là thị thiếp từ thời còn ở tẩm điện, gia thế thấp kém, giờ đây chỉ có thể sống lay lắt, e dè thận trọng nơi tầng đáy hậu cung.
Lâm Tri Hạ lật đi lật lại mấy trang giấy mỏng ấy vài lần, một sơ đồ cấu trúc quyền lực hậu cung hiện rõ mồn một trong đầu nàng.
Hoàng hậu thì ung dung đứng ngoài cuộc, ngồi trên núi nhìn hổ đấu. Đức Phi và Trân Phi chiếm ưu thế độc tôn, là hai phe mâu thuẫn chính. Trương Tiệp dư tự lập thành một phe riêng, là nhân tố tiềm năng gây rối loạn.
Còn đám tân nhân sắp nhập cung như bọn nàng, tất nhiên chính là những hòn đá ném xuống mặt nước tĩnh lặng ấy.
“Chỉ Chỉ, con đang xem gì vậy?”
Giọng nói ôn hòa của mẫu thân Trịnh thị vang lên từ ngoài cửa, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lâm Tri Hạ. Nàng vội vàng đè tài liệu dưới cuốn sách, đứng dậy nghênh đón.
“Mẫu thân.”
“Con vẫn còn bận tâm chuyện trong cung sao?” Trịnh thị kéo con gái ngồi xuống, dịu dàng nhìn nàng.
“Con không bận tâm,” Lâm Tri Hạ mỉm cười, “chỉ đang nghĩ nếu may mắn được tuyển vào cung, thì nên ứng xử thế nào mà thôi.”
Trịnh thị thở dài, nắm lấy tay con: “Con vốn là người có chủ kiến, mẹ tin ở con. Nhưng con phải nhớ kỹ, trong hậu cung này, khó lường nhất chính là lòng người của Hoàng thượng. Ân sủng hôm qua, biết đâu lại là án tử vào ngày mai. Con hãy nhìn Trân Phi xem, tưởng chừng huy hoàng vô hạn, nhưng chỉ cần một ngày không có con, chỗ ngồi của nàng liền lung lay. Còn Đức Phi, tuy có Đại hoàng tử, nhưng Hoàng thượng đối với nàng lại rất hờ hững. Tiền triều, hậu cung, đủ mọi mối quan hệ đan xen, sai một bước là hỏng cả đời.”
Những lời này hoàn toàn trùng khớp với phân tích của Lâm Tri Hạ. Nàng gật đầu định mở lời, thì ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, kèm theo giọng nói hơi lạc đi vì kích động của quản gia, vang khắp cả phủ Thượng Thư:
“Thánh chỉ đến !”
Đến rồi!
Cả phủ Lâm lập tức nhộn nhịp hẳn lên. Phu thê Lâm Giản cùng Lâm Tri Hạ và đông đảo gia nhân vội vã chạy ra tiền đường, quỳ trước hương án đã được bày biện sẵn, chờ tiếp chỉ.
Người mang thánh chỉ lần này là Tổng quản thái giám Lý Đức Phúc. Ông亲自 bưng một cuộn sắc chỉ màu vàng tươi, phía sau là mấy tiểu thái giám, khí thế to lớn gấp bội so với lần tuyển chọn sơ khảo.
Lý Đức Phúc hắng giọng, giọng nói hơi the thé nhưng tràn đầy uy nghiêm, bắt đầu tuyên đọc:
“Phụng Thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Nay có Lâm thị Tri Hạ, con gái của Hộ Bộ Thượng Thư Lâm Giản, tư chất thông tuệ, phong thái đoan trang, đặc cách phong làm Quý nhân tòng lục phẩm, ban cho nơi cư trú tại Vĩnh Hòa cung, cẩn cáo!”
Quý nhân!
Khi nghe thấy bốn chữ “tòng lục phẩm Quý nhân”, tảng đá lớn đang treo lơ lửng trong lòng phu thê Lâm Giản như sụp đổ, thay vào đó là niềm vui an tâm tràn ngập.
Phẩm vị này không quá cao cũng không quá thấp, đúng mức vừa phải. Vừa thể hiện sự coi trọng của Hoàng thượng dành cho Lâm gia, lại không khiến con gái trở thành mục tiêu công kích ngay khi vừa vào cung. Thật sự không thể nào ổn thỏa hơn!
Lâm Tri Hạ khấu đầu tạ ơn, giọng trong trẻo: “Thần nữ Lâm Tri Hạ, khấu đầu tạ ơn thiên ân của Hoàng thượng.”
Trong lòng nàng cũng hiểu rõ.
Hoàng đế đã xử lý rất khéo léo. Phong làm Quý nhân, vừa giữ thể diện cho phụ thân, lại không đẩy nàng vào vòng xoáy tranh chấp ở ngôi vị cao quá sớm. Vĩnh Hòa cung lại nằm không xa cũng không gần Càn Thanh cung của Hoàng đế, là một nơi thanh tịnh, yên tĩnh.
Có vẻ vị Hoàng đế trẻ tuổi ấy vẫn hài lòng với màn biểu diễn của mình trong buổi điện tuyển hôm đó, đồng thời rất am tường đạo lý cân bằng, kiềm chế.
Sau khi tuyên đọc xong sắc chỉ, Lý Đức Phúc cười ha hả trao lại thánh chỉ cho Lâm Giản: “Chúc mừng Lâm đại nhân, chúc mừng Lâm đại nhân! Quý nhân Lâm, ba ngày sau có thể thu xếp ổn thỏa, Nội vụ phủ sẽ cử người đến đưa vào cung.”
Lâm Giản vội vàng dâng lên một lễ vật hậu hĩnh, mặt mày rạng rỡ: “Cảm tạ tổng quản đã đích thân đến tận nơi, thật là vinh hạnh cho Lâm gia.”
“Ta cũng chỉ là làm theo mệnh lệnh mà thôi.” Lý Đức Phúc nâng niu túi bạc, nở nụ cười mãn nguyện: “Quý nhân quả là người có phúc, Hoàng thượng vẫn còn ấn tượng sâu sắc về ngươi đấy. Sau này ở trong cung, mong tiểu chủ sẽ thuận lợi, như ý.”
Câu nói mang nhiều hàm ý ấy khiến Lâm Tri Hạ thoáng chốc rung động. Nàng bước lên một bước, khom người vái một vái, giọng ngọt ngào: “Đa tạ tổng quản đã có lời tốt lành, sau này còn mong tổng quản sẽ thường xuyên chiếu cố.”
Khi tiễn đoàn của Lý Đức Phúc rời khỏi phủ, Lâm Tri Hạ trao cho mẫu thân Trịnh thị một ánh mắt hiểu ý.
Trịnh thị lập tức lĩnh hội, khẽ gật đầu với Trương ma ma bà hầu thân tín nhất bên cạnh mình.
Trương ma ma vốn là người được đem theo khi Trịnh thị xuất giá, đã phục vụ bà suốt mấy chục năm, lão luyện và thận trọng bậc nhất. Không lộ chút cảm xúc, bà chậm rãi đi sau vài bước, đợi đến lúc Lâm Giản và Lý Đức Phúc đang hàn huyên, bèn lén lút áp sát, dúi vào tay ông một túi gấm nhỏ nhắn nhưng nặng trịch.
“Công công vất vả rồi,” Trương ma ma nở nụ cười đầy kính cẩn, hạ giọng thật thấp, “đây là chút trà thù lao của phu nhân chúng tôi gửi tặng công công, chẳng đáng là bao. Chỉ muốn hỏi một câu, sau này con gái nhà chúng tôi vào cung, cũng tiện biết xem những ai cùng đợt với nó, tránh mất phép tắc.”
Lý Đức Phúc là tay lão luyện, vừa cầm túi gấm đã biết ngay trọng lượng bên trong. Nụ cười trên mặt ông càng trở nên hiền hòa, chẳng hề vạch trần, chỉ thì thầm bằng giọng gần như không thể nghe thấy: “Cô nương nhà họ Tống là Lệ Dung Hoa, cô nương nhà họ Lục là Lục Tần, cô nương nhà Đại Lý Tự họ Vương là Vương Mỹ Nhân, cô nương nhà Chu Thị Lang là Chu Tài Nhân…”
Ông kể vanh vách tên họ và phẩm vị của tám tân nhân, không sai một ly.
Trương ma ma liên tục cảm tạ, cúi người lui xuống.
Đưa tiễn đoàn truyền chỉ xong, Trương ma ma lập tức quay vào nội đường, thuật lại tỉ mỉ từng chi tiết mình dò hỏi được cho Trịnh thị và Lâm Tri Hạ.
“Tống Gia Hòa, con gái của Trấn Quốc công, Lệ Dung Hoa tòng ngũ phẩm.”
“Lục Uyển Nghi, cháu gái của Tể tướng, Lục Tần chính lục phẩm.”
“Vương Hi Nguyệt, con gái của Đại Lý Tự Khanh, Vương Mỹ Nhân chính thất phẩm.”
“Chu Linh Nhi, con gái thứ của Binh Bộ Thị Lang, Chu Tài Nhân tòng thất phẩm.”
“Ba người còn lại lần lượt là Trần Bảo Lâm, con gái của Tiến sĩ Trần ở Quốc Tử Giám; Lý Bảo Lâm, con gái của Lý Kinh Lịch ở Thông Chính Tư; và Triệu Thái Nữ, con gái của Triệu Viện Phán ở Thái Y Viện.”
Trịnh thị nghe xong, hài lòng gật đầu: “Phẩm vị Quý nhân thật hợp lý. Trên có Lệ Dung Hoa và Lục Tần che chắn, dưới lại có mấy tiểu muội, con ở giữa, vừa không bị chú ý quá, lại vừa có chỗ dựa. Chỉ Chỉ à, đây chính là phúc phận của con đấy.”
Được gia đình vây quanh, nghe lời dặn dò của mẫu thân và huynh trưởng, Lâm Tri Hạ luôn nở nụ cười lịch thiệp.
Chỉ có điều, khi nàng ngẩng đầu nhìn về phía Tử Cấm Thành xa xăm, trong đôi mắt đẹp đẽ ấy, dưới mặt hồ phẳng lặng kia, đã cuộn lên những đợt sóng dữ dội.
Tòng lục phẩm Quý nhân một khởi điểm ở tầm trung thấp chính là điều nàng mong muốn.
Nó đủ khiêm tốn để nàng tránh xa tâm bão ban đầu; đồng thời vẫn giữ được thể diện cần thiết, không để ai có thể chà đạp lên mình.