Thời hạn ba ngày thoáng chốc đã trôi qua.
Ngày nhập cung, bầu trời phủ trên phủ của Hộ bộ Thượng thư dường như cũng u ám hơn thường lệ. Nỗi buồn ly biệt bao trùm khắp phủ đệ; bước chân của đám nha hoàn gia nhân đều nhẹ nhàng đến mức sợ làm kinh động đến những giây phút ấm áp cuối cùng ấy.
Lâm Tri Hạ trong bộ thường phục của quý nhân phẩm hàm lục phẩm, nghiêm túc hành lễ tam bái cửu khấu trước song thân và các huynh trưởng:
“Nay con rời khỏi cửa nhà, tiền đồ mờ mịt, không thể lại được quấn quýt bên cha mẹ để phụng dưỡng. Cầu mong song thân giữ gìn sức khỏe.” Giọng nàng trong trẻo, nhưng phảng phất một nét run rẩy khó nhận ra.
Mẫu thân Trịnh thị từ lâu đã đôi mắt đỏ hoe, siết chặt tay nàng, ngàn lời vạn ý chỉ đọng lại thành một câu: “Chỉ Chỉ, mọi chuyện phải thận trọng, tự mình chăm sóc thật tốt.”
Phụ thân Lâm Giám hôm nay chẳng còn vẻ tinh anh, khéo léo thường ngày; trong ánh mắt ông chất chứa bao nhiêu thương xót và lưu luyến dành cho đứa con gái yêu dấu: “Trong cung không giống như ở nhà, làm việc gì cũng phải suy nghĩ kỹ càng, chớ nên tranh giành danh lợi. Con nhớ lấy, cả Lâm phủ này luôn là chỗ dựa vững chắc của con.”
Đại huynh Lâm Tri Uyên trầm giọng nói: “Bức tường cung cấm, mỗi bước đi đều tiềm ẩn hiểm nguy. Huynh ở triều đình xa xôi, dù có muốn cũng chẳng thể che chở cho em chu toàn. Chúc Chỉ, mọi chuyện nhất định phải cân nhắc kỹ lưỡng, bảo trọng thân mình là điều quan trọng nhất.”
Nhị huynh Lâm Tri Hành thì dúi vào tay nàng một túi gấm nặng trĩu, giọng nghẹn ngào: “Trong này là mấy món phòng thân huynh tìm kiếm giúp em. Nếu có kẻ nào dám bắt nạt em, thì em cứ… Tóm lại, đừng để bản thân chịu oan ức!”
Lâm Tri Hạ nhìn bốn người thân yêu nhất đời mình trước mắt, lòng trào dâng bao cảm xúc ấm áp. Nàng gật đầu mạnh mẽ, dồn hết nỗi quyến luyến cùng niềm xúc động vào tận đáy lòng, rồi quay người, dứt khoát bước lên chiếc xe do Nội vụ phủ phái tới đón.
Bánh xe lăn đều, kéo theo cánh cổng nhà và bao nỗi vấn vương dần khuất xa. Lâm Tri Hạ buông rèm xe, cách ly hoàn toàn với thế giới ngoài kia, cũng là cách ly luôn cả chút dịu dàng cuối cùng trên gương mặt mình. Kể từ giờ phút này, nàng không còn là cô tiểu thư “Chỉ Chỉ” được cưng chiều trong phủ Thượng thư nữa, mà chính thức trở thành Lâm Quý nhân, từng bước, từng bậc tiến lên trong hậu cung Đại Diễn triều.
Theo quy củ trong cung, quý nhân có thể mang theo hai thị nữ thân cận vào cung. Lâm Tri Hạ tất nhiên dẫn theo Hàm Thúy và Minh Tần, hai người bạn lớn lên cùng nàng từ thuở nhỏ.
Xe ngựa vòng vo qua bảy khúc ngoặt trong cung, cuối cùng dừng lại trước một khu viện. Trên cánh cổng son đỏ treo một tấm biển vàng khảm kim tuyến, khắc ba chữ “Vĩnh Hòa Cung”. Đây chính là nơi nàng sẽ sống suốt mấy chục năm tới.
Vĩnh Hòa Cung vốn không có chủ vị phi tần, nên vô cùng thanh tĩnh. Lâm Tri Hạ được phân về Đông Biện Điện, tên gọi “Trụi Hà Hiên”, khá tao nhã.
Nàng vừa bước vào cửa điện, hơn mười cung nhân đang chờ sẵn liền đồng loạt quỳ xuống đất. Đứng đầu là một thái giám chừng ngoài hai mươi tuổi và một cô cô khoảng hai mươi ba, hai mươi tư tuổi; trông họ còn rất trẻ, nhưng trong ánh mắt đã toát lên sự điềm tĩnh và tinh tế vượt xa tuổi tác.
“Nô tài/nô tỳ bái kiến Lâm Quý nhân, chúc quý nhân vạn phúc kim an!”
Giọng nói đồng đều, mang đậm tính quy củ đặc trưng của chốn cung đình.
Lâm Tri Hạ không vội cho đứng dậy, mà bình thản đưa ánh mắt chậm rãi lướt qua từng khuôn mặt. Nàng biết, những người này do Nội vụ phủ phân phối đến, trong số đó có bao nhiêu cặp mắt đang thuộc về phe phái khác, vẫn còn là điều chưa rõ.
Không khí trong điện như đông cứng lại. Các cung nhân quỳ dưới đất thậm chí còn chẳng dám thở mạnh, thầm đoán xem tính tình vị chủ tử mới này ra sao.
Chính lúc tâm trạng ai nấy đều bất an thì Lâm Tri Hạ mới cất tiếng, giọng ôn hòa nhưng đầy uy lực: “Các ngươi hãy đứng dậy đi.”
“Tạ quý nhân.” Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận đứng thẳng người.
“Ta mới vào cung, nhiều quy củ vẫn còn mơ hồ, từ nay về sau đành phải nhờ cậy các ngươi vậy.” Nói rồi, nàng hướng ánh mắt về phía vị thái giám và cô cô đứng đầu: “Không biết hai vị xưng hô thế nào?”
Vị thái giám vội bước lên một bước, khom lưng đáp: “Tâu quý nhân, nô tài là Vương Tiến, thái giám quản sự của Vĩnh Hòa Cung này. Còn vị này là cô cô Cố Nguyệt Hoa, phụ trách sinh hoạt hằng ngày trong điện của quý nhân.”
“Vương tổng quản, Cố cô cô.” Lâm Tri Hạ khẽ gật đầu, rồi lập tức chuyển đề tài, hướng ánh mắt về chậu lan ở góc điện đang phát triển kém: “Chậu ‘Ngọc Tuyết Nghi Thường’ này hình như thiếu nước, đầu lá đã ngả vàng. Chắc do mấy ngày trước điện vắng người, các cung nhân đã sơ suất. Hàm Thúy, đi lấy nước sạch đến, tưới cẩn thận, đừng để thứ danh phẩm như thế này héo úa mất.”
Vương Tiến và Cố Nguyệt Hoa cùng giật mình.
Vị quý nhân mới này quả là tinh mắt! Chậu lan kia đúng là mới được chuyển từ hoa phòng sang hai ngày trước, vì bận rộn nên tiểu cung nhân phụ trách đã quên tưới nước. Những chi tiết nhỏ nhặt như vậy, người thường chẳng bao giờ để ý, vậy mà nàng đã phát hiện ra ngay lập tức.
Đó vừa là lời cảnh cáo, vừa là lời nhắc nhở: Lâm Tri Hạ không phải là người dễ dàng qua mặt.
Một cú “hạ mã uy” vừa đủ độ, Lâm Tri Hạ liền nở nụ cười hiền lành, liếc mắt ra hiệu cho Minh Tần. Minh Tần lập tức hiểu ý, từ trong vali mang theo lấy ra vài chiếc túi lớn đã chuẩn bị sẵn, tiến lên, tươi cười phân phát cho từng cung nhân, kể cả những tiểu thái giám hạng thấp nhất cũng không bỏ sót.
“Đây là phần thưởng của quý nhân ban cho các vị, nhân dịp gặp mặt lần đầu, chút lòng thành, mong mọi người từ nay về sau hết lòng phụng sự.”
Các cung nhân nhận túi, cầm lên thấy nặng trĩu, gương mặt liền hiện rõ vẻ vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Đặc biệt là Vương Tiến và Cố Nguyệt Hoa, phần mà họ nhận được còn đặc biệt hơn hẳn.
“Nô tài/nô tỳ tạ ơn quý nhân đã ban thưởng!” Một lần nữa, mọi người lại quỳ xuống, nhưng lần này trong giọng nói đã chất chứa thêm bao cảm xúc chân thành, đầy tin tưởng.
Một bát nước, một túi quà.
Vừa răn đe, vừa ban ân. Cách xử lý vừa ân vừa uy này khiến các cung nhân lão luyện trong điện lập tức nhận ra: vị chủ nhân mới của Vĩnh Hòa Cung này tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Sau khi mọi người lui ra, mỗi người đi lo liệu công việc riêng, Lâm Tri Hạ mới giữ lại Vương Tiến và Cố Nguyệt Hoa ở lại.
“Hãy ngồi đi, không cần khách sáo.” Nàng chỉ vào chiếc đôn thêu phía dưới.
Hai người há nào dám thực sự ngồi, chỉ hơi khom lưng, cung kính lắng nghe.
“Tiểu chủ muốn biết vài chuyện trong cung, mong hai vị không ngại chỉ dạy.” Lâm Tri Hạ nói thẳng vào vấn đề.
Vương Tiến vội đáp: “Quý nhân quá khiêm nhường rồi, ngài muốn biết gì, cứ hỏi, nô tài biết bao nhiêu xin trình bày bấy nhiêu, không giấu giếm ạ.”
“Tốt lắm.” Lâm Tri Hạ gật đầu hài lòng, “Vậy trước tiên hãy nói xem, trong cung này, ai đang nắm quyền kiểm soát ở những nơi trọng yếu?”
Vương Tiến và Cố Nguyệt Hoa liếc nhìn nhau, thấu hiểu ý tứ của vị quý nhân. Bà ấy muốn trong thời gian ngắn nhất, nắm rõ mạng lưới nhân sự trong cung.
“Tâu quý nhân,” Vương Tiến hắng giọng, bắt đầu trình bày tỉ mỉ, “Tổng quản Ngự tiền là Lý Đức Phúc Lý tổng quản, được hoàng thượng hết sức tín nhiệm. Tổng quản Nội vụ phủ họ Lưu, lại có mối quan hệ khá thân thiết với Trân Phi nương nương ở Sùng Càn Cung. Tổng quản Ngự thiện phòng…”
Ông kể vanh vách tên tuổi, xuất thân phe phái, thậm chí cả sở thích cá nhân của những nhân vật chóp bu tại các cơ quan then chốt trong cung, không sót một chi tiết nào.
Lâm Tri Hạ lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, đối chiếu thông tin với những tư liệu đại huynh đã đưa, dần dần dựng lên trong đầu một bức tranh toàn cảnh về mối quan hệ quyền lực trong Tử Cấm Thành.
Khi Vương Tiến nói xong, nàng lại quay sang Cố Nguyệt Hoa: “Cô cô là người từng trải trong cung, hẳn là hiểu rõ tính tình của các vị phi tần hơn tiểu chủ mới vào như con nhiều lắm.”
Cố Nguyệt Hoa khom người đáp: “Quý nhân quá khen rồi. Nói về các vị phi tần trong cung, đều là những người đức cao vọng trọng. Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, đoan trang nhân từ; Đức Phi nương nương sinh hạ Đại hoàng tử, tính tình hiền hòa nhất; Trân Phi nương nương dung mạo khuynh thành, được thánh ân sâu đậm…”
Những lời bà nói đều là những câu xã giao quen thuộc, không sai, nhưng cũng chẳng mang lại giá trị gì.
Lâm Tri Hạ mỉm cười, không vạch trần. Nàng biết, trong lần gặp đầu tiên, chỉ có thể khai thác đến thế là cùng. Muốn khiến những cung nhân lão luyện này thật sự mở lòng, còn cần thời gian và nhiều thủ đoạn hơn nữa.
“Cô cô nói rất đúng.” Nàng nâng chén trà, nhẹ nhàng hớt lớp váng trên bề mặt, “Tiểu chủ đã ghi nhớ hết rồi. Hôm nay các vị cũng đã vất vả cả ngày, hãy lui ra nghỉ ngơi đi. Có việc gì, ta sẽ cho gọi lại.”
“Dạ, nô tài/nô tỳ xin cáo lui.”
Vương Tiến và Cố Nguyệt Hoa cúi người rời khỏi điện, hai người liếc nhìn nhau, trong ánh mắt của đối phương đều hiện lên một chút nghiêm trọng lẫn may mắn. Nghiêm trọng vì Lâm Quý nhân tâm tư tinh tế, thủ đoạn cao minh, tuyệt đối không dễ hầu hạ. May mắn vì hôm nay may mắn không để xảy ra sơ suất, nếu không, e rằng những ngày tháng sau này sẽ vô cùng gian nan.
Trong điện, Lâm Tri Hạ đứng bên cửa sổ, dõi theo bóng dáng các cung nhân tất bật dưới sân, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười tự tin.
