Màn tranh đấu chốn hậu cung này có vẻ hơi bá đạo nhỉ?

Các tú nữ được dẫn đến một tẩm điện phụ trong Cung Trữ Tú để chờ đợi, chia thành từng nhóm năm người, lần lượt chờ lệnh triệu kiến.
Quá trình chờ đợi quả là mệt mỏi nhất. Có cô hồi hộp đến mức lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, lại có người tranh thủ trò chuyện với các cô khác, vội vàng xây dựng mối quan hệ trước khi vào thi. Bên cạnh Tống Gia Hòa và Lục Uyển Ninh đương nhiên là tụ tập đông người nhất.
Lâm Tri Hạ tìm một góc khuất, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, trông như đang thất thần, nhưng thực ra đầu óc cô đang hoạt động hết công suất, phân loại và lưu trữ những thông tin vừa quan sát được.
“Lâm tỷ tỷ, tỷ cũng ở đây à?” Một giọng nói e dè vang lên bên cạnh.
Lâm Tri Hạ ngẩng lên, thì ra là một cô gái mặt tròn trĩnh, trông khá dễ thương con gái thứ xuất của vị Thị lang Bộ Binh, tên Châu Linh Nhi. Hai người đã từng thoáng gặp nhau trong vòng sơ tuyển.
“Châu muội.” Lâm Tri Hạ mỉm cười hiền hòa với nàng.
Có lẽ vì quá căng thẳng, Châu Linh Nhi chủ động tiến lại gần, bắt chuyện: “Lâm tỷ tỷ, muội… muội sợ lắm. Lát nữa gặp Thánh Thượng, lỡ mà nói sai một câu thì phải làm sao đây?”
“Hãy cứ thoải mái, giữ tâm thái bình thường là được.” Lâm Tri Hạ khẽ an ủi, song trong lòng lại nghĩ: Muội à, hãy yên tâm đi, e rằng cả bọn chúng ta, phần lớn đều chỉ là quân cờ thí thôi.
Đợi thêm chừng nửa canh giờ, cuối cùng một thái giám bước tới, dõng dạc xướng danh: “Con gái Trấn Quốc Công họ Tống, cháu gái Đại học sĩ họ Lục, con gái Lại bộ Thượng thư…”
Nhóm đầu tiên chính là “bộ đôi cực phẩm” do Tống Gia Hòa và Lục Uyển Ninh dẫn đầu.
Năm người kia vừa bước vào, bên ngoài điện liền chìm trong im lặng chết chóc, ai nấy đều dỏng tai lên, cố lắng nghe tiếng động từ phía trong.
Chỉ chừng một tuần trà sau, năm người ấy đã bước ra. Tống Gia Hòa vẫn mang vẻ tự tin mười phần, Lục Uyển Ninh cũng ung dung như cũ; duy chỉ có ba tú nữ đi theo sau hai nàng, sắc mặt đều tái nhợt.
Rồi chẳng mấy chốc, đến lượt nhóm của Lâm Tri Hạ.
Cô hít một hơi thật sâu, theo chân vị thái giám dẫn đường, bước qua ngưỡng cửa Chiêu Nhân Điện.
Bên trong điện ánh sáng chan hòa; ngay chính giữa đặt hai chiếc ghế long đình. Trên long sàng ngồi một chàng trai trẻ mặc thường phục màu hoàng kim rực rỡ chính là đương kim Thánh Thượng, Thiên tử triều Đại Diễn, Hách Lăng Uyên. Bên cạnh, trên phượng tọa, là một nữ nhân vận triệt y, đội cửu long tứ phượng quan, dáng vẻ đoan trang, quý phái chính là Hoàng hậu đương triều, Tạ Vãn Tình.
Lâm Tri Hạ cúi gập người, chỉ liếc nhanh bằng khóe mắt.
Ừ, ông chủ trông cũng không tệ. Mày kiếm mắt sao, sống mũi cao thẳng, không cần nổi giận cũng toát lên uy nghiêm, toàn thân tỏa ra khí thế bá đạo, khiến người khác khó mà lại gần. Đúng là một nhân vật lợi hại.
Còn bà chủ, khí chất cũng chẳng kém. Hoàng hậu họ Tạ vốn xuất thân tướng môn, nét mặt mang đậm vẻ anh khí, ánh mắt tĩnh lặng như nước, lại còn soi xét kỹ càng hơn cả Hoàng đế đến ba phần. Cũng đúng thôi, bởi cả căn phòng này toàn là các tú nữ đến để “giành cơm” với bà mà.
Ở vị trí thấp hơn, cạnh ngai vàng, còn có một vị phu nhân trung niên cũng đội phượng quan, phủ áo hà bì phải chăng đó chính là Thái hậu hiện nay.
“Thần nữ Lâm thị Tri Hạ, bái kiến Hoàng thượng, bái kiến Hoàng hậu nương nương, bái kiến Thái hậu nương nương. Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế; Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế.”
Năm người đồng loạt quỳ xuống hành lễ, động tác chuẩn xác đến mức như dùng thước kẻ đo vậy.
“Được rồi, bình thân.”
Giọng nói của Hách Lăng Uyên trầm ấm, đầy sức hút, pha chút dửng dưng nhưng vẫn mang ý thăm dò.
Lâm Tri Hạ đứng dậy cùng mọi người, xếp hàng ngang với bốn cô còn lại, vẫn cúi đầu chăm chú, cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình.
Ánh mắt Hách Lăng Uyên lần lượt lướt qua từng gương mặt, không dừng lại lâu. Thái hậu thì ngược lại, tỏ ra khá hứng thú, mỉm cười hỏi vài câu chuyện thường ngày. Còn Hoàng hậu Tạ Vãn Tình vẫn mỉm cười im lặng, chỉ lặng lẽ quan sát từng tú nữ, như thể đang đánh giá từng món hàng vậy.
Những cô gái đứng trước Lâm Tri Hạ đều run rẩy trả lời, người thì nói thích đàn tỳ bà, người lại khéo léo thêu thùa toàn những câu trả lời khuôn mẫu.
Đến lượt Lâm Tri Hạ, cô nhẹ nhàng vái chào, giọng nói dịu dàng mà thanh thoát: “Tâu Thái hậu nương nương, lúc rảnh rỗi thần nữ thích chăm sóc hoa cỏ, cũng hay đọc vài cuốn du ký thời tiền triều.”
Câu trả lời này có phần khác lạ. Không nhắc đến cầm kỳ thi họa, lại nói về mấy cuốn sách “không mấy chính chuyên” như thế.
Thái hậu “Ồ?” một tiếng, rồi bật cười: “Du ký ư? Thật là thú vị đấy.”
Hách Lăng Uyên, vốn dĩ đang tỏ ra hơi nhàm chán, cuối cùng cũng nhướng mắt lên, ánh mắt lần đầu tiên thực sự dừng lại nơi Lâm Tri Hạ. Ngay cả vị Hoàng hậu luôn nở nụ cười đoan trang kia, ánh mắt cũng khẽ lay động.
Người thiếu nữ trước mặt nàng, khoác bộ cung trang chẳng khác gì các tú nữ khác, khuôn mặt như phù dung, mày không vẽ mà vẫn thanh tú, môi không tô mà vẫn đỏ thắm quả là một mỹ nhân. Nhưng ở kinh thành, mỹ nhân thì nhiều vô kể. Điều khiến họ chú ý hơn cả, chính là vẻ ung dung tự tại của cô. Từ lúc bước vào điện cho đến giờ, cô luôn giữ thái độ lặng lẽ, không hề run rẩy vì lo lắng như người khác, cũng chẳng cuống cuồng tham vọng như Tống Gia Hòa, hay cố tình tỏ ra kiêu kỳ như Lục Uyển Ninh.
Cô chỉ đứng đó, lặng lẽ như đóa sen trắng thanh tao giữa mùa hạ, tự nhiên, khoáng đạt, không bon chen, không tranh giành.
“Ồ? Cô đã đọc những cuốn du ký nào?” Hách Lăng Uyên đột nhiên cất tiếng hỏi.
Thế là đến lượt ông chủ đích thân phỏng vấn rồi.
Lâm Tri Hạ trong lòng vững dạ, không chút hoảng hốt, từ tốn đáp: “Tâu Hoàng thượng, thần nữ từng đọc ‘Sơn Xuyên Dị Dực Chí’, cũng từng xem qua ‘Giang Nam Phong Vật Khảo’. Những cảnh tượng kỳ vĩ của vùng Nam Giang, phong cảnh hoang vu nơi Mạc Bắc, đều khiến thần nữ khao khát được một lần tận mắt chiêm ngưỡng.”
Cô không nhắc đến những cuốn du ký phong lưu của văn nhân, mà nêu ra hai tác phẩm thiên về địa lý và phong tục vừa trả lời câu hỏi, vừa thể hiện tầm nhìn khác biệt, lại không bị coi là khoe khoang học thức.
Khóe miệng Hách Lăng Uyên khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận ra.
Thú vị đấy.
Ông có ấn tượng về Lâm Tiễn, con gái của Lại bộ Thượng thư. Ông lão suốt ngày than nghèo kể khổ trước triều đình, tính toán từng xu đến mức như kẻ keo kiệt vậy, hóa ra lại nuôi dưỡng được một cô con gái tinh tế, đa tình như thế.
Không hỏi thêm câu nào, Hách Lăng Uyên chỉ nhìn cô thật sâu, rồi phẩy tay: “Ừ, lui xuống đi.”
Ánh mắt ấy mang bao nhiêu ý nghĩa.
Lâm Tri Hạ hiểu rõ mục đích của mình đã đạt được. Điều cô muốn không phải là gây ấn tượng chói lọi, mà là để lại dư âm dài lâu sau cái “chớp mắt” ấy.
Cuộc tuyển tú diễn ra hết sức trật tự. Khi tất cả các tú nữ đã được diện kiến, tổng quản thái giám Lý Đức Phúc bước ra tuyên bố: “Cuộc tuyển tú đã kết thúc, các tiểu chủ hãy hồi phủ trước, tĩnh tâm chờ tin tốt lành.”
Mọi người hành lễ cáo lui, khi bước ra khỏi cổng cung, sắc mặt mỗi người đều khác nhau. Tống Gia Hòa tự tin, Lục Uyển Ninh thản nhiên, Châu Linh Nhi lo âu, còn Lâm Tri Hạ thì vẫn bình thản như xưa.
Ngồi lên xe ngựa trở về phủ, cô khẽ vén rèm, ngoái nhìn lại bức tường đỏ ngói vàng sừng sững.
Buổi phỏng vấn nơi chốn quan trường, đã kết thúc.
Kế tiếp, chỉ còn chờ tin tức về việc trúng tuyển. Và cô biết, “thư mời nhập cung” của mình, hẳn đã đang trên đường đến nơi rồi.