Màn tranh đấu chốn hậu cung này có vẻ hơi bá đạo nhỉ?

Nụ cười trên gương mặt của Lâm Tri Uyên và Lâm Tri Hành cũng nhạt dần, thay vào đó là vẻ nghiêm trọng cùng nỗi lo lắng sâu sắc.
Đây chính là vận mệnh treo lơ lửng trên đầu nhà họ Lâm, thứ mà không thể nào tránh khỏi.
Hiện nay, Hoàng thượng Hà Lăng Uyên đã đăng cơ được ba năm. Suốt thời gian ấy, vì để tang Tiên đế, hậu cung vẫn luôn trống rỗng. Giờ đây, kỳ tang đã mãn, việc tuyển chọn mỹ nữ mở rộng hậu cung, vun bồi con cháu, hiển nhiên là đại sự quốc gia cần phải làm. Với gia thế và dung mạo của Lâm Tri Hạ, nàng nhất định sẽ có tên trong danh sách những cô gái đầu tiên được tuyển chọn; hơn nữa, khả năng bị loại là hoàn toàn không có.
“Mẹ,” Lâm Tri Hạ nắm lại bàn tay mẹ, giọng nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sức mạnh an ủi lòng người, “Người cứ yên tâm, con đều hiểu cả.”

Trịnh thị nhìn vào đôi mắt trong trẻo của con gái, nơi ấy chẳng hề có chút e lệ hay sợ hãi thường thấy nơi một tiểu thư khuê các, chỉ còn lại sự bình thản đến lạ lùng. Bà khẽ thở dài, biết rằng cô con gái này từ nhỏ đã có chính kiến riêng, tâm tư lại thông tuệ đến mức chẳng giống một đứa trẻ chút nào.

Bà cho mọi người lui hết ra ngoài, chỉ giữ lại bốn người gồm bà, hai con trai và Lâm Tri Hạ, rồi chậm rãi cất tiếng: “Chỉ Chỉ à, hậu cung ấy, là chốn phú quý bậc nhất thiên hạ, song cũng là nơi nghiệt ngã nhất. Nơi ấy khác hẳn ở nhà, nơi có phụ thân và huynh trưởng che chở cho con. Một khi bước sai một bước, e rằng sẽ vạn kiếp bất phục.”

Bà ngừng lại, ánh mắt trở nên sắc bén: “Con vốn thông minh, làm mẹ chỉ dặn con ba điều thôi.”

“Thứ nhất, đừng quá nổi bật, nhưng cũng đừng ngại va chạm. Súng bắn chim đầu đàn, vậy mà nếu cứ nhún nhường mãi, e rằng sẽ bị nuốt chửng đến tận xương.”

“Thứ hai, Hoàng thượng là quân vương, là phu quân, nhưng trước hết vẫn là quân vương. Đừng đem hết tấm chân tình dâng hiến; tình yêu của bậc đế vương như mưa móc, lại cũng giống sấm sét con sẽ không chịu nổi đâu.”

“Thứ ba, hãy bảo vệ chính mình. Dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, dù được ân sủng chiếu rọi hay rơi vào nghịch cảnh, thì trước tiên con vẫn phải là chính con, là con gái của nhà họ Lâm. Nhà họ Lâm, mãi mãi sẽ là chỗ dựa vững chắc của con.”

Lời nói của Trịnh thị tha thiết mà sâu sắc, chan chứa tình thương vô hạn của một người mẹ dành cho cô con gái sắp lên đường, cùng những lời căn dặn mang đậm trí tuệ chính trị.

Lâm Tri Hạ xúc động, khóe mắt cay cay. Nàng hiểu rõ, suốt mười sáu năm qua, những gì gia đình dành cho nàng không chỉ là nhung lụa mỹ vị và trăm bề nâng niu, mà còn là niềm tự tin giúp nàng lúc nào cũng ngẩng cao đầu, bất chấp nơi chốn.

“Mẹ, huynh,” nàng đứng dậy, cúi mình thật sâu trước ba người, “Con đều ghi nhớ hết ạ.”

Nàng ngẩng lên, nở một nụ cười rạng rỡ hơn cả ánh nắng thu ngoài cửa sổ, tươi sáng, phóng khoáng, tràn đầy khí thế tự tin quyết thắng.

“Các người cứ chờ xem, xem con gái (hay em gái) của các người sẽ bước vào hậu cung, rồi tạo nên một con đường rộng mở, thênh thang như thế nào nhé!”

Vừa lúc ấy, bên ngoài phủ bỗng vang lên tiếng ồn ào, tiếng bước chân vội vã của quản gia từ xa tiến lại gần.

“Phu nhân! Lão gia! Người trong cung tới rồi! Thái giám truyền chỉ đã đến tiền sảnh!”

Đến rồi.

Khuôn mặt Lâm Tri Hạ vẫn nở nụ cười, nhưng trong đôi mắt sáng ngời kia, lập tức bùng lên ngọn lửa chiến ý mãnh liệt.

Quãng thời gian mười sáu năm chuẩn bị trước khi chính thức bước vào cuộc chơi, giờ đã kết thúc.

Giờ là lúc nàng phải diện kiến vị chủ nhân tương lai của mình, cùng đám “đồng nghiệp” sắp sửa cùng tranh tài với nàng.

Thái giám truyền chỉ họ Hoàng, là con nuôi của tổng quản nội vụ Lý Đức Phúc, chuyên phụ trách việc chạy đưa tin trong cung. Tuy không phải nhân vật quá lớn, nhưng cũng thuộc hàng có chút danh giá trong hoàng cung.

Gia đình họ Lâm kính cẩn tiếp chỉ. Sau khi Hoàng công công đọc xong đoạn văn mẫu sáo rỗng kiểu như: “Nay có Lâm Thị Tri Hạ, con gái của Thượng thư Bộ Hộ Lâm Giám, tính tình nhanh nhẹn thông tuệ, dung mạo đoan trang,” ông ta liền nở nụ cười hòa ái, chắp tay hướng về phía Lâm Giám: “Lâm đại nhân, chúc mừng! Tiểu thư nhà ta đã vượt qua vòng sơ tuyển, năm ngày sau có thể vào cung tham gia điện tuyển.”

Trên khuôn mặt vốn như “cáo già” của Lâm Giám, nụ cười hiện lên vừa đủ, không quá lộ liễu, rồi ông lặng lẽ đưa ra một túi gấm khá dày. Hoàng công công khéo léo xoay cổ tay, túi gấm liền biến mất trong ống tay áo rộng, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành: “Đại nhân khách sáo quá. Trong cung ai cũng bàn tán, Thánh thượng cực kỳ coi trọng cuộc tuyển chọn lần này. Gia đình đại nhân có một nhân tài xuất chúng như tiểu thư, nhất định sẽ đạt được nguyện vọng.”

Những lời xã giao được nói ra trôi chảy, không chút sơ hở. Mãi đến khi tiễn xong vị Hoàng công công này, cả nhà mới tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, năm ngày tiếp theo, cuộc sống của Lâm Tri Hạ như được nhấn nút tua nhanh.

Nàng được đo kích thước để may trang phục, học hỏi kỹ càng bộ quy tắc lễ nghi trong cung, thậm chí còn được mẹ Trịnh thị tận tình chỉ bảo từng chi tiết nhỏ về cách nhận biết người, phân biệt thiện ác. Hai huynh trưởng thì hoàn toàn hóa thân thành những “fan cuồng bảo vệ em gái”: Lâm Tri Uyên mang đến bản đồ quan hệ giữa các quan viên trong Nội Vụ phủ, chi tiết đến mức biết rõ thái giám nào thích xem kịch, cung nữ nào hảo ngọt, mê món điểm tâm của hiệu nào. Còn Lâm Tri Hành thì còn điên rồ hơn, đích thân kiếm được cả bản đồ bố phòng bên trong Tử Cấm Thành… tất nhiên ngay lập tức bị phụ thân tịch thu.

Trong bầu không khí vừa hồi hộp vừa ấm áp, ngày diễn ra điện tuyển cuối cùng cũng đã đến.

Trời còn chưa sáng, Lâm Tri Hạ đã bị gọi dậy khỏi giường. Sau màn chải chuốt cầu kỳ, nàng khoác lên mình bộ y phục dành cho các tú nữ do triều đình phát, ngồi lên chiếc kiệu xanh, hòa vào dòng xe cộ hướng về Tử Cấm Thành.

Đến cổng cung, các tú nữ lần lượt xuống kiệu theo thứ tự trong danh sách, rồi được các cung nữ dẫn dắt, nối đuôi nhau tiến vào. Lâm Tri Hạ lẫn trong đoàn người, mi mắt khép hờ, bước đi vững chãi; thực ra, góc mắt nàng đã kịp đảo khắp lượt, quét sạch dàn “đối thủ” xung quanh.

Những cô gái có thể vượt qua từng vòng thi để đến được điện tuyển, tất nhiên chẳng có ai tầm thường. Nhìn quanh, người mập người gầy, mỗi người một vẻ, ai nấy đều là những viên ngọc đã được mài giũa kỹ lưỡng. Nhưng giữa đám mỹ nhân ấy, có hai gương mặt đặc biệt nổi bật.

Đứng đầu tiên chính là Song Gia Hòa, con gái đích tôn của Trấn Quốc Công họ Song. Nàng đẹp thật sự, tựa như đóa mẫu đơn đang nở rộ, rực rỡ tỏa sáng, phong thái oai phong tựa như trời sinh. Cằm hơi ngẩng cao, ánh mắt toát lên vẻ kiêu hãnh và tự tin không chút che giấu, khiến không ít tú nữ xung quanh bất giác hướng về nàng với ánh mắt vừa nịnh nọt, vừa kính nể.

Radar trong lòng Lâm Tri Hạ lập tức reo lên: Đây chính là đối thủ hạng A gia thế hiển hách, nhan sắc tuyệt đỉnh, đúng chuẩn ứng cử viên cho ngôi vị phi tần cao cấp.

Song song với Song Gia Hòa là Lục Uyển Ninh, cháu gái trưởng của Đại học sĩ Văn Hoa Điện họ Lục. Nàng mang phong cách hoàn toàn khác biệt so với Song Gia Hòa: thanh tao, dịu dàng như lan rừng giữa thung lũng sâu, thần thái thoát tục, lại ẩn chứa nét thư sinh nơi khóe mắt. Nàng bước đi lặng lẽ, ánh mắt hướng thẳng về phía trước, trông như chẳng màng tranh đua với ai, nhưng Lâm Tri Hạ vẫn kịp bắt gặp trong cái liếc nhìn rất nhanh, thoáng qua người khác, một tia đánh giá đầy tính toán.

Radar lại “bíp” một tiếng: Đây chính là đối thủ hạng B xuất thân danh môn, địa vị cực cao, theo đuổi hình tượng dịu dàng, thuần khiết như ánh trăng trắng.

Vậy là hai “đỉnh lưu” đã sẵn sàng, còn lại, tất cả đều chỉ là những “thực tập sinh” làm nền mà thôi.

Lâm Tri Hạ lặng lẽ nép mình sâu hơn vào đám đông, hoàn hảo nhập vai một tiểu thư khuê các có gia thế khá giả, nhưng không hề nổi bật. Mục tiêu của nàng rất rõ ràng: mới vào chốn cung đình, chẳng cần phải trực tiếp đối đầu với hai “đỉnh lưu”. Im lặng mà giàu có, đó mới là con đường đúng đắn.