Triều Đại Diễn, phủ Thượng thư Bộ Hộ, Trạch Cẩm Các.
Nắng chiều vừa đủ ấm, xuyên qua những ô cửa sổ rọi xuống nền nhà từng mảng sáng tối đan xen. Lâm Tri Hạ ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, thỉnh thoảng lại khẽ vuốt ve chiếc trâm ngọc mới vừa thu hút sự chú ý của nàng, trong lòng đang tiến hành một cuộc tổng kết cuối năm hết sức nghiêm túc.
Đúng vậy, tổng kết cuối năm.
Là một người xuyên không đầy vinh dự, kiếp trước từng là một chuyên viên phân tích tài chính miệt mài với công việc, bà Lâm Tri Hạ đã âm thầm “ẩn mình” trong triều Đại Diễn này suốt mười sáu năm ròng.
Mười sáu năm qua, chỉ số KPI trong cuộc đời nàng gần như hoàn hảo đến mức khó tin. Từ cầm kỳ thi họa cho đến thơ ca văn học những môn học bắt buộc đối với các tiểu thư danh gia vọng tộc thời xưa nàng đều đạt điểm xuất sắc; còn về nữ công gia chánh và quản lý tài chính, những kỹ năng nâng cao, nàng cũng nắm vững không chút sai sót. Trong giới quý nữ khắp kinh thành, vị tiểu thư đích tôn của gia tộc Thượng thư Bộ Hộ họ Lâm, Lâm Tri Hạ, chính là hiện thân của “con nhà người ta”: dịu dàng, thùy mị, hiểu biết sâu rộng và cư xử đúng mực.
Trước điều đó, Lâm Tri Hạ chỉ muốn nói: Hừ, tất cả cũng chỉ là đánh giá hiệu suất mà thôi.
Mục tiêu cuộc đời nàng rõ ràng đến mức khiến người khác phải giật mình: trong thế giới nơi quyền lực hoàng gia đứng trên hết, nàng quyết tâm trở thành người phụ nữ ở vị trí cao nhất trong chuỗi thức ăn, không ai có thể so bì. Và kỳ tuyển chọn đại quy mô vào năm Cảnh Tuyên thứ ba sắp tới chính là cánh cửa duy nhất sau mười sáu năm dài chuẩn bị để nàng bước chân vào môi trường làm việc tối thượng hậu cung.
Vì vậy, sự yên bình lúc này chẳng qua chỉ là khoảng thời gian nghỉ phép có lương cuối cùng mà một “quân vương cuồng công việc” bậc nhất được tận hưởng trước khi chính thức nhập cuộc.
“Chỉ Chĩ! Chĩ Chĩ! Nhanh lên xem nhị ca mang gì tuyệt vời cho em đây này!”
Vừa nhắc đến Tào Tháo thì Tào Tháo đã đến. Một loạt tiếng bước chân xoáy lốc cùng giọng nói sang sảng vang lên, tấm rèm cửa Trạch Cẩm Các bị kéo tung ra “phành” một cái, để lộ một bóng dáng khoẻ mạnh, vận bộ võ phục của quân vệ kinh thành lao thẳng vào phòng.
Người vừa đến chính là nhị ca của nàng, Lâm Tri Hành. Gương mặt tuấn tú nhuộm màu da rám nắng khỏe khoắn, ánh mắt toát lên khí chất hăng hái của một thiếu tướng trẻ tuổi, giờ đây anh đang giơ cao trong tay một cây nỏ tay nhỏ nhắn, xinh xắn, như thể dâng tặng bảo vật.
“Nhìn này, đồ Tây Vực mới cống nạp đấy, huynh đặc biệt lặn lội vào kho vũ khí để kiếm về cho muội! Chế tác tinh xảo, cơ cấu nhạy bén, tầm bắn tới năm mươi bước; đứa nào dám động đến muội, muội cứ nhắm vào nó, bắn xuyên luôn!”
Khoé mắt Lâm Tri Hạ hơi giật nhẹ.
Bắn một phát? Lại còn bắn xuyên nữa chứ? Đúng là anh hai của nàng quả là một nhân tài.
Nàng chưa kịp lên tiếng, thì từ ngoài cửa đã vang lên một giọng nói trầm ổn, ôn hòa, pha chút bất lực: “Tri Hành, lại quậy phá nữa rồi. Trong sân vườn của Chỉ Chỉ, sao có thể tùy tiện vung đao múa kiếm được?”
Theo sau đó là vị trưởng huynh của nàng, Lâm Tri Uyên, người đã gia nhập Hàn Lâm Viện. Anh khoác trên mình một bộ áo lam màu trắng ngà, gương mặt thanh tú như ngọc, khí chất ôn hòa, trông y hệt hình mẫu của một “thiếu niên tuấn kiệt, vô song thiên hạ”.
Lâm Tri Uyên liếc nhìn cậu em trai một cái, rồi quay sang Lâm Tri Hạ, ánh mắt bỗng trở nên dịu dàng như nước mùa xuân. Anh rút từ trong tay áo ra một chiếc hộp gỗ tử đàn dài, mở ra, bên trong là trọn bộ trang sức đầu bằng ngọc mỡ cừu trong suốt, tinh xảo.
“Đây là sản phẩm do một nghệ nhân điêu khắc ngọc nổi tiếng từ Giang Nam tạo ra hôm trước. Chỉ có duy nhất một bộ ‘Dao Đài Nguyệt Hạ’ này thôi, huynh nghĩ chắc sẽ rất hợp với muội.”
Lâm Tri Hạ nhìn hai người huynh trưởng với phong cách hoàn toàn khác biệt, nhưng đều dành tình yêu thương vô bờ bến cho cô em gái út, mà lòng nàng vẫn bình thản, thậm chí còn cảm thấy hơi buồn cười.
Hãy nhìn xem, đây chính là “kim chỉ nam” của nàng.
Cha nàng, Lâm Giám, được mệnh danh là “Cáo mặt cười, bàn tính sắt”, là vị Thượng thư Bộ Hộ cai quản túi tiền của triều Đại Diễn. Ông là người khéo léo, tinh tế trong mọi mối quan hệ, tính toán chi li đến từng xu; ngay cả Hoàng đế muốn rút thêm một đồng bạc từ ngân khố quốc gia cũng phải chịu thua trước nụ cười đầy thiện ý của ông.
Mẹ nàng, bà Trịnh, là hậu duệ của dòng dõi Nho gia miền Giang Nam, thuộc hàng đỉnh cao của những tiểu thư khuê các. Khả năng quán xuyến gia đình của bà chẳng kém gì một CEO của một tập đoàn lớn.
Trưởng huynh Lâm Tri Uyên, là một “siêu sao” trong giới học giả: mới hai mươi tuổi đã đỗ thám hoa, hiện đang tỏa sáng tại Hàn Lâm Viện, trở thành niềm mơ ước của biết bao cô gái quý tộc nơi kinh thành.
Còn nhị huynh Lâm Tri Hành, là một “soái ca” trong giới võ sĩ, lại sở hữu ngoại hình điển trai. Dù còn rất trẻ nhưng anh đã gây dựng được uy tín vững vàng trong đội quân vệ kinh thành, từng dùng cây trường thương của mình đánh bại không ít kẻ phách lối, con nhà giàu hư hỏng trong kinh đô.
Còn về hai vị di nương sống an nhiên tự tại cùng bốn người anh chị em khác mẹ, có lẽ vì chịu ảnh hưởng từ “gen cuồng công việc” của cả gia đình, nên ai nấy đều ngoan ngoãn, lễ độ. Gặp vị tiểu thư/đích tôn như nàng, họ còn kính trọng hơn cả mẹ ruột.
Chính sự phối hợp hoàn hảo giữa các thành viên trong gia đình này đã biến tổ ấm của nàng trở thành gói dịch vụ VIP hạng sang dành cho nữ chính xuyên không.
“Đa tạ huynh trưởng, đa tạ nhị huynh.” Lâm Tri Hạ đứng dậy, nở nụ cười hiền dịu, ánh mắt lấp lánh niềm vui pha lẫn vẻ e lệ: “Trang sức đầu của huynh thật đẹp quá, còn cây nỏ tay của nhị huynh cũng… cũng rất thú vị.”
Lâm Tri Hành hồn nhiên tiến sát lại gần: “Thú vị lắm chứ! Huynh nói cho muội biết nhé, món này còn hữu dụng hơn cả mấy cây kim thêu của muội nhiều! May mà bây giờ tin tức về kỳ tuyển chọn đại quy mô vào cung đã lan truyền khắp nơi, mấy kẻ như ruồi nhặng kia cuối cùng cũng không dám quấy rầy nữa. Muội không biết đâu, hai tháng trước, vị tiểu công tử nhà Anh Quốc Công phủ cứ viện cớ này nọ để lảng vảng trước cổng nhà mình liên tục. Nếu không phải huynh mời hắn vài lần uống trà, thì cái bụng dạ xấu xa của hắn chắc vẫn chưa chịu bỏ cuộc đâu!”
Lâm Tri Hạ bật cười: “Huynh à, cái gọi là mời uống trà ấy thực ra là huynh đi luyện quyền cước với hắn chứ gì?!”
Lâm Tri Uyên lắc đầu ngán ngẩm trước sự thô lỗ của cậu em trai, nhưng hiếm khi nào lại không phản bác, mà chỉ dịu dàng nói với Lâm Tri Hạ: “Tri Hành tuy có phần bồng bột, nhưng lòng thì tốt. Tiểu công tử nhà Anh Quốc Công phủ kia quả thật phẩm hạnh không đoan chính, không xứng với muội. Bây giờ thì chẳng còn ai dám đến quấy rầy nữa, nhưng nghĩ đến cảnh muội sắp phải vào cung… nơi ấy phức tạp gấp trăm lần bất cứ phủ đệ nào ngoài kia, chúng ta muốn che chở cho muội cũng chẳng thể nào với tới được.”
“Đúng thế!” Lâm Tri Hành vỗ mạnh vào ngực, nét đắc ý ban đầu phút chốc biến thành nỗi lưu luyến sâu đậm: “Cung điện thì có gì hay chứ! Quy tắc thì nhiều, lại còn không được tùy tiện về nhà. Theo ý huynh, tốt nhất là đừng đi nữa! Ở nhà làm tiểu công chúa cả đời, bọn huynh nuôi muội!”
Nghe những lời hùng hồn ấy, trong lòng Lâm Tri Hạ dạt dào cảm xúc ấm áp, nhưng trên gương mặt nàng lại cố tình vẽ nên một nụ cười tinh nghịch: “Không được đâu, nếu muội không lấy chồng, hai vị tỷ phu tương lai của muội chắc chắn sẽ không hài lòng mất.”
“Họ dám à!” Hai huynh đệ đồng thanh đáp, rồi nhìn nhau, đều không khỏi bật cười méo xệch.
Chính lúc ấy, một giọng nói khoan thai, trang nhã vang lên từ phía ngoài cửa: “Ồ? Ta thật muốn biết, cô nương nhà ai mà dám không hài lòng với Chỉ Chỉ của chúng ta chứ?”
Lời vừa dứt, bà Trịnh, thân mẫu của Lâm Tri Hạ, đã ung dung bước vào phòng, được các thị nữ hộ tống. Bà mặc một chiếc áo bối tử màu vàng cam, họa tiết dây leo và hoa bao tượng, dáng vẻ đoan trang, phong thái ung dung, tựa như thời gian đã ưu ái bà hơn hẳn những người khác, chẳng để lại dấu vết gì nhiều trên khuôn mặt.
“Mẫu thân!” Hai huynh đệ vội vàng đứng dậy hành lễ, khí thế hừng hực ban đầu lập tức bị dập tắt hoàn toàn.
Bà Trịnh liếc nhìn hai con trai một cái với vẻ trách móc, đảo mắt qua cây nỏ tay và bộ trang sức ngọc trên bàn, rồi lắc đầu đầy bất lực. Sau đó, bà kéo Lâm Tri Hạ lại ngồi cạnh mình, ân cần ngắm nhìn khuôn mặt rạng rỡ, đẹp không tỳ vết của cô con gái.
“Các con thật là, lúc nào cũng chỉ biết nuông chiều nó. Một đứa thì tặng vũ khí sát thương, một đứa thì tặng châu báu vô giá, định nuôi nó thành một tiểu bá vương bất trị à?”
Lâm Tri Hành gãi đầu, cười hề hề: “Em gái vốn dĩ là tiểu bá vương của nhà mình mà.”
Bà Trịnh chẳng buồn trả lời, chỉ nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen nhánh của Lâm Tri Hạ, trong giọng nói phảng phất một nỗi thở dài khó nhận ra: “Chỉ còn vài ngày nữa thôi, e rằng người trong cung sẽ sớm đến đây.”
Vừa dứt lời, bầu không khí trong phòng bỗng chốc rơi vào im lặng.
