Mở mắt tỉnh dậy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành nạn nhân ở thị trấn Beika.

“Tôi muốn hỏi hai cô một chút, hai cô có biết người đàn ông nào tên là Yamamoto Daisuke không?” Với bản tính mặt dày vốn có, Mori bắt chuyện với hai cô gái trẻ đang ngồi ở bàn phía xa. Họ đang thưởng thức món tráng miệng thì giật mình, lưng thẳng tắp như thể vừa bị ai đó vỗ mạnh vào sau gáy. “Yamamoto Daisuke? Cái tên này phổ biến quá, là bạn của các anh sao? Tôi nghe lần đầu đấy.” Cả hai đều lắc đầu. Người đàn ông ngồi gần đó lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện, sắc mặt lập tức cứng đờ. “Không hẳn, chỉ quen biết sơ thôi. Tôi có một người bạn rất thân với hắn, dạo này không liên lạc được nên muốn tìm.” Đối mặt với câu hỏi ngược lại, Mori cố tình dùng câu trả lời mập mờ để kết thúc chủ đề. Đúng lúc đó, phía sau Ran vang lên tiếng “khụ khụ” kỳ lạ. Cô quay đầu lại, thấy một người đàn ông lạ mặt đang đỏ bừng cả mặt, ho sặc sụa như bị sặc rượu vang vào khí quản. Cảm nhận được ánh nhìn của Ran, người đàn ông khẽ gật đầu như muốn nói: “Xin lỗi, làm phiền cô rồi.” Ran cũng gật đầu đáp lại: “Không sao ạ.” Cô quay lại nhìn phía trước và tiếp tục dùng bữa. Yamamoto Daisuke rời khỏi nhà hàng, lén lút trở về nơi ẩn náu của mình. Hắn đóng sập cửa, thở dốc rồi đi đi lại lại trong phòng. “Tên đó rốt cuộc là ai? Tại sao lại đi hỏi thăm tên mình khắp nơi?” “Tôi có một người bạn rất thân với hắn, dạo này không liên lạc được.” Nhớ lại câu nói của Mori, hắn cảm thấy sống lưng lạnh toát. “Chắc chắn tên đó quen biết hắn. Chết tiệt, mình không nên dính líu đến gã đó ngay từ đầu!” Là người nhà hay họ hàng? Có lẽ vậy. Hay là bạn bè? Cũng có thể. Hay là thám tử tư mà hắn thuê? “Cái đó thì…” Hắn đột ngột dừng bước, xua tay gạt bỏ ý nghĩ này. “Không, tuyệt đối không thể nào. Nhìn gã đó chẳng giống thám tử chút nào.” Dù không biết thám tử thực thụ trông như thế nào, nhưng chắc chắn không phải kiểu lôi thôi lếch thếch như gã đó. “Sao mình cứ có cảm giác như đang bị theo dõi nhỉ!” Sự nghi ngờ vô căn cứ khiến hắn cảm thấy rợn tóc gáy. “Chẳng lẽ hành tung của mình đã bị lộ? Không thể nào, mình luôn rất cẩn thận.” Hắn dừng lại, nhíu mày lục lọi lại trí nhớ mấy ngày qua, cuối cùng tự phủ nhận khả năng bị lộ, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm không yên. Hắn hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh. “Tiếp theo nên làm gì đây?” Chỉ có thể cố gắng không thu hút sự chú ý, giả làm người bình thường thôi. Cứ hễ nghe thấy tên mình mà đã hoảng loạn như lúc nãy thì lại càng đáng ngờ. Yamamoto càng nghĩ càng thấy bất an, hắn cảm giác có một đôi mắt vô hình đang dõi theo từng cử động của mình trong bóng tối, sẵn sàng lôi hắn ra ánh sáng. Hắn tiến lại gần cửa sổ, cẩn thận quan sát đường phố qua khe hở của khung chắn. Đường phố vắng vẻ, thỉnh thoảng mới có xe cộ qua lại, chẳng ai chú ý đến nơi này. “Đúng rồi, gã đó không thể nào tìm được đến đây.” Nghĩ vậy, Yamamoto vươn vai một cái thật dài rồi chui vào túi ngủ. “Nhưng vẫn phải nhanh chóng rời khỏi đây, đổi chỗ ẩn náu thôi.” Thật khó tưởng tượng nổi, chỉ một tuần trước, hắn và người đàn ông kia còn là những người xa lạ không liên quan. Sau khi bị cuốn vào vụ việc đó, họ trở thành đồng phạm, còn bây giờ lại trở thành đối thủ nghi kỵ, đề phòng lẫn nhau. Nhân sinh thật khó lường. Hắn nằm trong túi ngủ, mắt mở trừng trừng nhìn trần nhà tối om, tâm trạng nặng nề như mây đen kéo đến. Dần dần, sự mệt mỏi cả ngày cộng thêm tác dụng của rượu khiến hắn chìm vào giấc ngủ sâu lúc nào không hay. Trong bóng tối, có một bóng người lặng lẽ tiến lại gần. Tiếng còi cảnh sát vang lên từ đâu đó. Đây là vùng ngoại ô, Mori Kogoro đang đứng tại một tiệm mì cũ kỹ ở ngoại ô phía đông thị trấn Beika. Anh nhận bát mì từ tay chủ quán, lắng nghe tiếng còi cảnh sát. “Chà, lần này tôi không có mặt ở hiện trường, thanh tra Megure không thể trách tôi được nữa rồi.” “Mà thôi, tạm thời không nghĩ đến chuyện đó nữa… Mời ăn!” Mori tập trung vào bát mì trước mặt, húp một ngụm nước dùng tận hưởng vị ngon đậm đà. “Ừm… dù hơi xa một chút nhưng quán này làm được đấy.” Trong lúc đó, tiếng còi cảnh sát ngày càng dày đặc, có lẽ là một vụ án nghiêm trọng bất ngờ. Nhưng trước hết… Mori dùng đũa gắp một nắm măng khô đầy ắp trong bát, ăn một mạch ba miếng không chút do dự. Lúc này, tiếng còi từ khắp bốn phương tám hướng đang dần tập trung về một phía, anh nhớ ra hướng đó có một nhà máy đã bỏ hoang từ lâu. Trở về văn phòng, trên tivi, biên tập viên đang đưa tin về vụ án mới nhất: Đêm 29 tháng 9, vụ tai nạn xe hơi của bà Fujiwara Chizuko ở khu trung tâm đã có tiến triển mới. Hung thủ đã được tìm thấy tại nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô thị trấn Beika vào chiều nay. Có lẽ vì lương tâm cắn rứt và sự sợ hãi khi đường cùng, khi cảnh sát ập đến, hung thủ đã tự sát. Nghĩ đến cảnh ông Fujiwara khóc lóc thảm thiết trên truyền hình ngày hôm qua, Mori cảm thấy nhẹ nhõm thay cho ông ta. “Coi như đã đòi lại công bằng, hy vọng ông ấy sớm vượt qua nỗi đau mất vợ.” Cầm tờ báo sáng lên, tiêu đề trang nhất đập vào mắt: “Nam thanh niên 21 tuổi dùng thiết bị biến đổi giọng nói giả làm phụ nữ lừa đảo cụ ông 60 tuổi! 'Yêu' 2 tháng cuỗm sạch hàng chục triệu tiền tiết kiệm!” Khiến anh phun cả ngụm bia ra ngoài. “Khụ, khụ, khụ, sao lại có kẻ ngốc đến thế không biết.” Shimizu Aoi đang cùng thư ký Hayakawa đến dinh thự nhà Fujiwara để bàn giao món hàng cuối cùng mà bà Fujiwara đã đặt trước khi qua đời. Với tư cách là chủ tịch, thực ra cô không cần phải đích thân đi, nhưng vì bà Fujiwara luôn đối xử tử tế và nhiều lần giúp cô giải vây ở những sự kiện công khai, Aoi quyết định tự mình thực hiện chuyến đi này. Cô nhẹ nhàng gõ cửa dinh thự nhà Fujiwara, lòng đầy cảm xúc lẫn lộn, đau buồn trước sự ra đi của người bạn. Dù đã đến vài lần, cô vẫn không khỏi choáng ngợp. Quả đúng là dinh thự nhà Fujiwara, đẹp đẽ đến mức kinh ngạc. Khuôn viên vô cùng rộng lớn, thật khó hiểu làm sao họ có thể sở hữu mảnh đất quy mô thế này trên sườn đồi. Kiến trúc Nhật Bản truyền thống sừng sững ở đây như tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài. Khu vườn rộng lớn được chăm sóc tỉ mỉ, những cây cảnh quanh tòa nhà nở đầy những bông hoa năm cánh nhỏ xinh, trắng muốt như ngọc trên nền lá xanh, trông chẳng khác nào một bức tranh. Một cơn gió nhẹ thổi qua, hương hoa cam thoang thoảng thấm vào tận phổi. Nhớ lần đầu tiên nhận được lời mời đến đây, nhìn thấy dinh thự cổ kính này, cô đã không kìm được mà thốt lên: “Một ngôi nhà thật đẹp.” Chizuko đứng trước sân, đặt tách trà xuống, đầy tự hào giới thiệu: “Dinh thự này nghe nói do ông cố của cha tôi xây dựng. Những cây cam này đã sống ở đây hơn trăm năm rồi. Không biết có phải vì hoa cam là gia huy của nhà Fujiwara hay không, mà tôi luôn cảm thấy những bông hoa này đáng yêu hơn bất kỳ loài hoa nào khác.”