Mở mắt tỉnh dậy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành nạn nhân ở thị trấn Beika.

Lúc này, Mori Kogoro phá vỡ bầu không khí im lặng: "Suối nước nóng... Bà chủ ơi, suối nước nóng ở đâu vậy? Tôi cũng muốn đi ngâm mình một chút." Bà chủ đứng dậy, chỉ tay về phía hành lang: "Ông cứ đi theo hành lang đến cuối, rồi rẽ trái là thấy ngay." Mori hào hứng nhướn người tới trước: "Là suối nước nóng lộ thiên à? Có tắm chung không đó?" "Bố!" Ran quát lên một tiếng, kéo người cha đang có cử chỉ suồng sã của mình ngồi trở lại ghế. Bà chủ mỉm cười giải thích: "Tiếc là không phải cả hai ạ. Suối nước nóng lộ thiên dễ thu hút động vật hoang dã lắm, nên ở đây chúng tôi chỉ làm suối nước nóng trong nhà thôi." "Động vật... Bà chủ ơi, quanh đây có thường xuyên xuất hiện thú dữ không ạ?" Shimizu Aoi chợt nhớ lại những trải nghiệm kinh hoàng mình vừa gặp trên núi. "À, cũng khá nhiều. Khu vực này môi trường tốt nên thỉnh thoảng vẫn thấy chim chóc hay cáo chạy qua." "Vậy... trong núi có loài thú lớn nào không, ví dụ như gấu chẳng hạn?" "Gấu sao?" Bà chủ hơi sững người, rồi lộ vẻ lo lắng: "Cô hỏi vì tin tức gần đây à?" "Vâng... đúng vậy." Shimizu Aoi không muốn tiết lộ chuyện mình gặp phải với người lạ, đành hùa theo lời bà. "Cô yên tâm, ở đây không có gấu đâu. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy gấu hoang dã đã là từ năm 1987 rồi." Nghe bà chủ nói vậy, Shimizu Aoi thấy sống lưng lạnh toát: Vậy thứ mình nhìn thấy là cái gì... Cô vô thức siết chặt tách trà trong tay, cố tìm chút can đảm từ hơi ấm đó. Mọi người trò chuyện thêm một lúc, không khí dần dịu lại. Thấy trà của mọi người cũng đã cạn, bà chủ đứng dậy nói: "Mọi người đi nghỉ ngơi đi, phòng ốc đã chuẩn bị xong cả rồi. Đợi mai tạnh mưa, mọi người hãy thong thả ngắm cảnh sau." Mọi người lần lượt đứng dậy về phòng. Phòng của Shimizu Aoi và thư ký Hayakawa nằm ở tầng hai. Sau khi chào mọi người, cô đi theo cầu thang lên lầu. Vì còn đang mải suy nghĩ chuyện khác nên Shimizu Aoi tụt lại phía sau. Thư ký Hayakawa bước lên cầu thang trước, bàn chân giẫm lên sàn gỗ phát ra tiếng "kẽo kẹt..." nghe như tiếng rên rỉ của một con quái vật ẩn nấp trong bóng tối giữa các bậc thang, khiến người ta chỉ muốn bịt tai lại. Shimizu Aoi vốn định bước đi thật nhẹ nhàng, thận trọng, nhưng vẫn không tránh khỏi những tiếng động lạ lùng đó. Cô vừa đi vừa miên man nhớ lại những chuyện tối nay, chợt bàng hoàng phát hiện giữa các bậc thang có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm về phía mình. "Ơ..." Cô cố nuốt tiếng hét vào trong, nhưng bước chân đã khựng lại. "Sao thế?" Thư ký Hayakawa thấy không có ai theo sau liền quay đầu lại nhìn. Shimizu Aoi trấn tĩnh nhìn xuống chân cầu thang lần nữa, nhưng chẳng thấy bóng người nào cả. "Có chuyện gì vậy?" "Không có gì đâu." Tiếng giục giã từ phía trên vọng xuống, Shimizu Aoi đành lấy hết can đảm leo nốt những bậc thang còn lại, cố tự trấn an rằng chắc mình nhìn nhầm mà thôi. Lên đến lầu, đi thêm vài bước rồi rẽ phải là một hành lang dài thẳng tắp. Trên bức tường bên trái hành lang có một ô cửa sổ nhỏ để lấy sáng. Phòng của cô và thư ký Hayakawa nằm ngay cuối hành lang. Lúc nãy vội vàng nên giờ cô mới thấy căn phòng thật đơn sơ. Trong phòng chỉ có một ô cửa sổ nhỏ, ánh trăng hắt vào lờ mờ. Dù vậy, trước khi mắt quen với bóng tối, căn phòng chẳng khác nào một hố đen không nhìn thấy ngón tay mình. Cô loay hoay mãi mới tìm được dây đèn. Một bên phòng có cái tủ âm tường không cánh cửa, các ngăn chứa đồ hở hoác như cái miệng rộng, phơi bày hết đồ đạc bên trong. Ngăn trên có vài túi vải lớn, Shimizu Aoi lấy xuống xem thì thấy bên trong có khăn tắm, đồ ngủ... đều là hàng rẻ tiền mua ở siêu thị chứ chẳng phải thương hiệu gì. Có lẽ đống chăn đệm nằm ở ngăn dưới. Cô cúi người xuống, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi khiến cô không nhịn được mà hắt hơi, lúc này mới nhìn thấy những tờ báo dán dưới cửa sổ. 'Thôi kệ, chịu đựng một đêm rồi mai đi. Dù sao thái độ phục vụ cũng không tệ.' Shimizu Aoi trải chăn xuống sàn rồi nằm xuống. 'Cảm giác như cả đời này mình chưa bao giờ gặp nhiều chuyện quái đản như hôm nay. Thôi, sống ở Beika bình an vô sự đến tận bây giờ là tốt lắm rồi.' Tuy nhiên, khi nhớ lại những sự kiện kinh hoàng, cô không khỏi cuộn mình chặt trong chăn từ đầu đến chân. Không biết đã run rẩy trong chăn bao lâu, có lẽ vì cả ngày chạy đôn chạy đáo trong núi lạ, Shimizu Aoi dần chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay. Khi cô mở mắt ra lần nữa, cảm giác như chỉ mới chợp mắt vài phút, lại cũng như đã qua vài tiếng đồng hồ, nhưng sự mệt mỏi vẫn không hề giảm bớt, trong mơ cô vẫn bị thứ gì đó đuổi theo không ngừng. Nhìn ra ngoài cửa sổ, có lẽ trăng đã bị mây che khuất. Trong phòng tối om, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi lộp bộp trên cửa sổ. Shimizu Aoi dụi mắt cho tỉnh táo, nhưng đầu óc vẫn ong ong. Cô ngồi dậy, cảm thấy người dính dớp, có lẽ là do vã mồ hôi lạnh. Mùi ẩm mốc trong chăn hòa lẫn với mùi mồ hôi khiến cô thấy khó chịu. Thư ký Hayakawa không biết đã đi đâu, trong phòng chỉ còn mình cô. Shimizu Aoi lần mò đến tủ, lấy một chiếc khăn rồi chậm rãi đi về phía phòng vệ sinh. Nơi đó sực nức mùi ẩm ướt, những giọt nước trên gương chảy dài xuống mép. Cô mở vòi nước, nước ấm chảy ra, cô thấm ướt khăn rồi đắp lên mặt. Hơi ấm khiến tinh thần cô tỉnh táo hơn chút ít, nhưng nỗi bất an trong lòng vẫn không tan đi. Cô lại nhớ đến đôi mắt nhìn mình trên cầu thang, cả đôi mắt quái vật trong bóng tối kia. Cô lắc đầu lia lịa để xua đi những ý nghĩ đó, nhưng những hình ảnh ấy cứ hiện lên, chồng chéo lên nhau. Kẽo... Tiếng động đó phát ra từ đâu! Là hành lang! Có người đang giẫm lên miếng ván sàn bị vênh do lâu ngày không sửa. Là dì Kyoko quay lại sao? Kẽo... kẽo... Tiếng bước chân tiếp tục tiến về phía trước, hướng thẳng đến căn phòng nằm cuối hành lang của Shimizu Aoi. Kẽo... kẽo... Đột nhiên, tiếng động chói tai dừng bặt, ngay trước cánh cửa phòng cô... Là dì Kyoko quên mang chìa khóa sao? Nhưng suy nghĩ đó chỉ tồn tại được vài giây, vì người ngoài hành lang đứng im bất động. Nếu quên chìa khóa thì đáng lẽ phải gõ cửa chứ! Dù sợ làm cô tỉnh giấc thì cũng phải gõ nhẹ thử xem sao chứ! Nhưng cô chỉ cảm thấy có thứ gì đó ở phía bên kia cánh cửa đang nhìn chằm chằm vào mọi động tĩnh trong phòng. Hơn nữa, rõ ràng khe cửa vẫn còn đó, nhưng không hề có chút ánh sáng nào từ hành lang hắt vào... Dù là ai lên tầng hai, lẽ ra cũng phải bật đèn hành lang chứ, đúng không? Nói cách khác, thứ đang đứng trong hành lang tối om kia, thực ra là...