Mở mắt tỉnh dậy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành nạn nhân ở thị trấn Beika.

Tôi nốc cạn một ly cà phê đá sau khi chạy bộ buổi sáng. Mồ hôi nhễ nhại, nhưng ở cái nơi như Beika này, giữ gìn sức khỏe tốt là điều kiện tiên quyết để sống sót. Tôi cầm khăn giấy lau vệt mồ hôi sắp chảy vào mắt, rồi đẩy cửa sổ ra, để mặc luồng không khí trong lành buổi sớm tràn vào phòng trước khi bị khói bụi xe cộ làm vẩn đục. Hít một hơi thật sâu, cảm nhận bầu không khí tươi mát lấp đầy lồng ngực, tôi không khỏi cảm thán: Cảm giác được sống thật tốt. Ánh mặt trời mỗi ngày và không khí trong lành buổi sớm chính là động lực để tôi tiếp tục tồn tại. Sau khi tắm rửa và thay bộ đồ công sở như thường lệ, tôi kiểm tra kỹ các cửa sổ trong nhà đã khóa chặt hay chưa rồi mới yên tâm lái xe đến công ty. Đỗ xe vào vị trí dành riêng, vài nhân viên lác đác đã bắt đầu đến làm. “Chào buổi sáng, thưa giám đốc.” Tôi khẽ gật đầu đáp lại. Dù đã ở đây một tháng, tôi vẫn thấy xa lạ với vài nhân viên, mỗi khi đối diện với họ, bản năng của tôi lại muốn né tránh. Bước vào cổng công ty, hệ thống camera giám sát – thứ vốn chỉ tồn tại trong truyền thuyết ở Nhật Bản – đang lặng lẽ làm việc, tận tụy ghi lại gương mặt của từng người tiến vào lãnh địa. Dù Nhật Bản rất chú trọng quyền riêng tư, nhưng an toàn cá nhân cũng quan trọng không kém. Ngay ngày thứ hai sau khi từ bệnh viện trở về, tôi đã cho khởi động hệ thống camera, chọn loại có bộ nhớ lớn nhất để lưu trữ video suốt ba tháng, mang lại cảm giác an tâm tuyệt đối. Bước vào phòng khách, tôi rón rén nhấc bổng chú mèo tam thể béo mầm đang ngủ say bên cạnh con mèo thần tài, ôm vào lòng. “Được rồi, cuối cùng cũng đến văn phòng.” Chỉ vài phút đi bộ mà tôi đã lấm tấm mồ hôi. Một tay ôm mèo, tay kia lục tìm chìa khóa mở cửa, đặt nó lên bàn làm việc, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Vẫn còn ngủ sao? Nhìn chú mèo cuộn tròn bất động trên bàn, tôi kéo ngăn kéo trên cùng, lấy ra một hộp cá thu, đặt trong lòng bàn tay rồi giật nắp. “Meo?” Gã đang ngủ say lập tức mở mắt, giả vờ như vừa mới tỉnh, lắc lư thân hình mập mạp, bước bốn cái chân ngắn cũn cỡn về phía tôi, dụi đầu vào tay tôi không ngừng. “Được rồi, được rồi, cho ngươi ngay đây, chờ chút nào.” Sức nặng vượt mức bình thường đè lên cánh tay khiến tôi thấy khá mỏi. “Ngươi có nên giảm cân và bớt ăn vặt không hả?” Tôi sờ vào cái bụng mỡ của nó mà cảm thán, nhưng đối phương chẳng hề bận tâm, tiếp tục vùi đầu vào hộp cá, ăn ngấu nghiến đến mức cả mũi và ria mép đều dính đầy vụn cá. “Không được.” Ăn xong, nó liếm mép rồi chuẩn bị cuộn tròn lại. “Không được tiếp tục sa đọa nữa, Mèo.” Đúng vậy, tên của nó chính là Mèo. Một ngày tháng Năm, tôi dậy sớm chạy bộ ở công viên gần nhà. Cơ thể này chắc đã lâu không vận động, sau một giờ chạy, bắp chân đau nhức khiến tôi chỉ có thể lê bước về nhà. Đột nhiên, một bóng trắng khổng lồ lao ra từ bên cạnh, chặn đường tôi như một tên cướp. Ký ức bị chó cắn thời thơ ấu bất chợt ùa về khiến tôi cứng đờ tại chỗ. Nghe nói nhìn thẳng vào mắt chó sẽ bị coi là khiêu khích, nên tôi chỉ dám liếc nhìn bằng ánh mắt dè chừng. Con chó trắng dường như không nhận ra sự sợ hãi của tôi, nó vẫn phấn khích nhảy múa, xoay vòng tròn, chực chờ lao vào. Cảm nhận được ý định đó, hơi nóng vừa chạy bộ xong tan biến sạch, lưng áo tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh, đôi chân nặng trĩu như đổ chì. Khi bóng con chó trắng ngày càng lớn dần trước mắt và tôi sắp bị nó đè bẹp, một bóng hình khác lao đến, tát thẳng vào mặt con chó. Con chó trắng kêu ẳng một tiếng, trên mặt hằn ba vết cào rồi bỏ chạy. Lúc này tôi mới dám quay đầu nhìn lại: “Oa, mèo kìa!” Hóa ra là một chú mèo tam thể. Có lẽ do quá căng thẳng, thanh quản bị thắt lại nên tiếng hét của tôi nghe thật thảm hại, khiến nó ấn tượng sâu sắc, đến mức gọi tên khác nó cũng chẳng phản ứng. Với tinh thần trách nhiệm, tôi mang nó về nhà, nhưng có vẻ nó thích ở công ty hơn, chắc vì ai cũng thích cho nó ăn. Gần đây nó ăn vặt nhiều quá, đến cả cơm chính cũng chẳng thèm đụng vào. Dáng vẻ oai hùng trong ký ức giờ đây hoàn toàn trái ngược với thân hình phì nhiêu này. “Không được, vì sức khỏe của ngươi, từ hôm nay bắt đầu giảm cân. Không được ăn vặt, phải tăng cường vận động.” Tôi lấy ra một chiếc cần câu mèo, đầu gắn vài sợi lông vũ xám, lướt qua mặt nó, mềm mại và nhẹ tênh. Tôi khẽ lắc cần câu, lướt qua mũi nó để thu hút sự chú ý. Khi nó dán mắt vào đó, tôi từ từ đưa lên cao. “Meo!” Chú mèo dốc sức nhảy lên nhưng vồ hụt, nhìn cần câu lướt qua trước mắt, thân hình nặng nề rơi bịch xuống sàn, tạo nên một tiếng động lớn. “Mèo, ngươi không sao chứ?” Tôi vội đẩy ghế chạy lại. Chú mèo tam thể thở dài nhìn tôi, rồi quay đi chỗ khác, từ chối giao tiếp bằng ánh mắt. “Đừng như vậy mà, Mèo ơi, ta đâu có cố ý, ai mà biết ngươi lại trở nên vụng về thế chứ.” Tôi cố làm giọng nũng nịu để lấy lòng, nhưng chỉ nhận lại tiếng gừ gừ trầm thấp. “Được rồi, ta đầu hàng.” Tôi giơ hai tay xin lỗi, không làm phiền nó nữa. Khi bận rộn, con người thường cảm thấy thời gian trôi nhanh hơn. Dì Kyoko gõ cửa, tôi nhìn đồng hồ trên tay mới giật mình nhận ra đã đến trưa. Ngước nhìn chỗ cũ, chú mèo tam thể đã biến mất, chắc là thấy tôi không cho ăn vặt nên bỏ đi nơi khác rồi. “Trưa nay ăn gì ạ?” “Mấy hôm nay toàn ăn mì Udon, mì Ramen với mì lạnh, đổi vị chút đi, hôm nay ăn cơm nhé.” “Có một nhà hàng Trung Hoa đánh giá khá tốt, để dì đưa con đi.” “Không cần đâu, một tiếng nữa là họp rồi, cứ tìm quán nào gần đây thôi.” Nhìn quanh, tôi thấy tấm biển quen thuộc: “Quán đó đi.” Đẩy cửa kéo, bước đến quầy gọi món, chọn hai chỗ ngồi gần cửa sổ, tôi lướt nhanh thực đơn rồi nhấn chuông: “Một suất cơm bò đặc biệt, một suất cơm thập cẩm.” Nhân viên ghi chú lại: “Vâng, quý khách chờ một chút ạ.” Tôi gọi với theo: “Chờ đã.” Quay sang đối diện: “Cậu ăn gì?” “Một suất cơm gà sốt Teriyaki là được.” Dù nhân viên lịch sự không thốt lên thành lời, nhưng biểu cảm kinh ngạc trên gương mặt cô ấy đủ hiểu tôi chắc chắn sẽ trở thành chủ đề bàn tán trong quán hôm nay. Thôi kệ, ăn no là quan trọng nhất. Từ khi đến đây, ngày nào tôi cũng trong trạng thái đói không chết mà ăn cũng không no. Ban đầu dì Kyoko cũng kinh ngạc với sức ăn “khủng” của tôi, nhưng giờ cũng dần quen rồi. Một giờ nghỉ trưa ngắn ngủi trôi qua trong chớp mắt. Tôi xoa cái bụng hơi khó chịu vì ăn quá nhanh, đi dạo trong văn phòng để giảm bớt cảm giác đầy bụng, may mà nhà ăn của công ty sắp xây xong rồi. Buổi chiều là cuộc họp nhỏ về việc ra mắt sản phẩm mới, chỉ có giám đốc bộ phận Marketing và bộ phận Thiết kế tham dự. Giám đốc Marketing Sato là một người đàn ông trung niên, vóc dáng trung bình với cái bụng bia do thường xuyên phải tiếp khách. Đôi mắt vốn đã nhỏ nay bị mỡ ép thành một đường chỉ, may mà có cặp kính gọng đen che bớt. Trước đây tôi không hiểu rõ thế nào là “thân thiện”, nhưng nhìn ông ấy, tôi hiểu ngay tại sao có người vừa gặp đã dễ dàng lấy được lòng tin của người khác. Ông ấy là kiểu đàn ông trung niên phổ biến nhất ở Nhật: không cao không thấp, ngoại hình không xấu cũng chẳng có điểm nhấn, kiểu người lướt qua bạn cũng không buồn để ý. Tôi nghĩ nếu ông ấy phạm tội ở Beika, dù có nhân chứng, cảnh sát cũng khó mà mô tả chính xác. Nhưng ông ấy có một sự gần gũi, gương mặt luôn treo nụ cười, ở bên ông ấy cứ như ở bên bạn cũ, nhẹ nhàng và đáng tin cậy. Giám đốc thiết kế Ito lại hoàn toàn khác, cô là một phụ nữ trẻ sắc sảo. Vì khuôn mặt hình chữ nhật, xương hàm rõ nét, nên trông cô trưởng thành và đoan trang hơn tuổi thật. Lúc mới gặp, cứ tưởng cô là người khó gần, như học sinh gặp giáo viên chủ nhiệm, nhưng lâu dần mới thấy cô là người làm việc quyết đoán mà vẫn tinh tế. Sato báo cáo tin vui: “Doanh số mặt nạ mèo tháng này vượt mốc 500 nghìn hộp, lập kỷ lục mới.” Tôi vỗ tay tán thưởng, Ito cũng tranh thủ giới thiệu sản phẩm mới: “Dựa trên mẫu mặt nạ mèo tam thể ban đầu, chúng tôi đã thiết kế thêm mèo Xiêm, mèo mướp...” Nhìn những chiếc đầu mèo trên màn hình lớn, suy nghĩ của tôi tạm quay về ngày chốt thiết kế: Bản thảo chất đống trên bàn, giấy tờ phủ kín như lá rụng, cơn đau đầu dữ dội do thiếu ngủ, quầng thâm mắt hiện rõ. Ý nghĩ lần đầu làm giám đốc quyết định tương lai công ty khiến tôi không thể yên lòng, mỗi lần muốn quyết định lại thấy chưa đủ tốt, chỉ biết nốc cà phê vào miệng. Cuối cùng, tôi chỉ nhớ là Mèo đã liếm mặt đánh thức tôi, cơn đau nhẹ khiến tôi mở mắt, mới phát hiện mình bị hạ đường huyết, vội vã vơ lấy viên kẹo trong hũ ném vào miệng. Nhìn đôi mắt tròn xoe, thông minh và lém lỉnh của nó, một ý tưởng lóe lên. Quả nhiên hiệu quả của mèo thần tài không thể xem thường, Mèo lại mang đến phúc khí, sau cuộc họp nhất định phải thưởng cho nó một bữa thật ngon. Nhưng giờ nó lại như biến mất không dấu vết. “Oa, Ran, con đang làm gì thế?” Mouri Kogoro xem kết quả đua ngựa xong, ngẩng đầu lên thì giật bắn mình khi thấy con gái bước ra từ phòng tắm. “Đây là loại mặt nạ hot nhất gần đây đấy, bố không hiểu được đâu.” Mouri Ran quay sang nhìn Edogawa Conan: “Conan, nhìn xem, dễ thương không? Đây là mèo tam thể, còn có mấy loại mèo khác nữa đấy.” “Ừm, dễ thương thật, rất hợp với chị Ran.” Conan nhìn cô bạn gái đang hào hứng, không nỡ dội gáo nước lạnh, hơn nữa nhìn kỹ thì cũng khá đáng yêu, tất nhiên quan trọng nhất là bản thân Ran vốn đã rất đáng yêu rồi. “Đúng không? Conan, chúng ta là người trẻ, đừng quan tâm đến ông già cổ hủ này nữa. Trong túi chị có mặt nạ mèo Xiêm mới mua, chắc chắn rất hợp với em. Chờ chị chút.” “Không cần đâu chị Ran, em còn nhỏ, không cần đắp mặt nạ đâu.” “Thử một chút thôi mà, Conan.” Conan cuối cùng vẫn không thoát khỏi cánh tay khỏe khoắn của Ran, bị kéo tuột vào phòng tắm. Đêm nay kết thúc trong tiếng cười ma mị của ông Mouri.