Mở mắt tỉnh dậy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành nạn nhân ở thị trấn Beika.

‘Có người đến tìm mình rồi! Là dì Kyoko!’ Shimizu Aoi vui mừng hướng về phía cửa hang, nhưng trong bóng tối mịt mù không thấy rõ bóng người, màn mưa dày đặc cũng khiến cô chẳng thể phân biệt được phương hướng. Bộ não cô hoạt động hết công suất, cố gắng nghĩ cách ứng phó. Hít một hơi thật sâu, Aoi cố trấn tĩnh lại, cô lấy đáy bình xịt chống gấu gõ mạnh vào tảng đá nhô ra trên vách hang, rồi cất tiếng gọi lớn: ‘Tôi ở đây! Tôi đang ở trong hang!’ Tiếng gọi vang vọng giữa màn mưa và rừng núi, vừa run rẩy lại vừa tràn đầy hy vọng. Vừa gọi, cô vừa dỏng tai lắng nghe động tĩnh xung quanh, mong chờ một lời hồi đáp rõ ràng hơn. Một lúc sau, dường như có tiếng người vọng lại từ xa, nhưng vì tiếng mưa quá lớn nên nghe không rõ. Nhịp tim Aoi càng lúc càng dồn dập, cô nắm chặt bình xịt, liên tục gõ vào vách đá để dẫn đường. Khi khoảng cách gần hơn, âm thanh dần rõ nét, bất thình lình, một luồng sáng từ đèn pin xuyên qua màn mưa chiếu thẳng vào người cô. Aoi lấy tay che mắt để thích nghi với luồng sáng đột ngột, rồi cô nhìn thấy hai bóng người đang chạy nhanh về phía mình. Khi họ đến gần, Aoi mới nhìn rõ, đó là thư ký Hayakawa và anh Amuro Tooru. Thần kinh căng như dây đàn của cô lập tức chùng xuống, bình xịt trong tay rơi xuống đất, lăn vào góc tối. ‘Dì Kyoko!’ Aoi chạy lướt qua Amuro, lao thẳng vào lòng thư ký Hayakawa, nước mắt tuôn rơi. Thư ký Hayakawa thấy những vết trầy xước trên lòng bàn tay và đầu gối của Aoi, xót xa khoác áo mưa lên người cô, cùng Amuro dìu cô ra khỏi hang. Mưa đã nhỏ hơn nhưng vẫn chưa dứt, vầng trăng bị mây đen che khuất, bóng tối bao trùm mọi ngóc ngách như muốn báo hiệu rằng cơn ác mộng kinh hoàng này vẫn chưa kết thúc. Đi dọc theo con đường núi không lâu, phía trước bỗng lóe lên một tia sáng, mỗi bước chân tiến tới, ánh sáng từ khe hở giữa những tán cây lại càng rõ rệt. Khi lại gần, một nhà nghỉ kiểu Nhật bất ngờ xuất hiện giữa rừng cây rậm rạp. Dù tấm biển trước cửa ghi chữ ‘Nhà nghỉ’, nhưng thực chất nó giống một ngôi nhà hai tầng hơn, chỉ lớn hơn nhà dân bình thường một chút và được bao quanh bởi hàng rào gỗ tượng trưng. Đẩy cửa bước vào, một phụ nữ mặc kimono chạy ra: ‘Ôi chao, anh Amuro và cô Hayakawa về rồi!’ Mấy người đang ngồi ở phòng khách nghe vậy liền đứng dậy đón tiếp: ‘Cô Shimizu, cô vẫn ổn chứ?’ Aoi nhận lấy chiếc khăn từ tay người đối diện, lau nước mưa trên mặt, lúc này mới nhận ra đó là Mouri Ran. Cô định cảm ơn nhưng một cái hắt hơi đã cướp lời. Người phụ nữ vội quan tâm: ‘Xem ra là bị cảm lạnh rồi, các vị cứ tắm rửa trước đi, rồi uống chút trà gừng nóng cho ấm người.’ Nói đoạn, bà quay vào bếp chuẩn bị. Dưới ánh mắt quan tâm của mọi người, cả ba về phòng chỉnh đốn lại. Thư ký Hayakawa xong trước, dặn Aoi lát nữa gặp ở phòng khách rồi rời đi. Aoi dùng máy sấy làm khô mái tóc dài, hơi ấm thấm vào da thịt khiến cơ thể đang cứng đờ cảm thấy dễ chịu hơn. Cô tùy tiện búi tóc bằng dây thun rồi cầm giỏ quần áo bẩn ở cửa phòng tắm, định lát nữa sẽ mang xuống phòng giặt. Một vệt đỏ sẫm thu hút sự chú ý của Aoi. Cô nhấc chiếc quần lên, xem từ đầu đến cuối không thấy gì bất thường nên lại ném vào giỏ. Chiếc quần rơi xuống mép giỏ, ống quần mở ra, mặt trong lộ rõ một mảng máu khô lớn. Aoi lập tức chộp lấy chiếc quần, xắn ống quần bên phải lên, quả nhiên phát hiện ra vết máu. Cô như chợt nhớ ra điều gì, nắm lấy hai bên giỏ quần áo, đổ hết đồ bên trong ra, quả nhiên ở đôi tất dưới đáy giỏ cũng có thứ tương tự. ‘Hóa ra không phải là sương đêm...’ Mouri Ran thấy Aoi từ trên cầu thang đi xuống, vội vẫy tay gọi: ‘Ở đây, ở đây này.’ Aoi nghe lời, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái. ‘Sắc mặt cậu tệ quá, bị ốm sao?’ Đối mặt với sự quan tâm thiện chí, Aoi chỉ biết cười trừ: ‘Chắc là bị cảm rồi.’ ‘Uống nhanh tách trà gừng này đi, rồi chui vào chăn ngủ một giấc, đổ mồ hôi là khỏi ngay.’ Bà chủ bưng khay đựng sáu tách trà gừng nóng hổi đi tới, thư ký Hayakawa theo sau giúp bưng sáu tách còn lại. ‘Của cậu đây.’ Mouri Ran lấy một tách đưa cho Aoi. Aoi đón lấy bằng cả hai tay, nhấp một ngụm nhỏ, dòng trà ấm áp chảy xuống cổ họng, xua tan bớt cái lạnh lẽo: ‘Cảm ơn.’ Vừa nhâm nhi đồ uống nóng, Aoi vừa quan sát những người khác trong phòng khách. Bà chủ dường như đã gọi tất cả khách đến đây, phòng khách nhỏ bé chật kín người, ngoài cô, thư ký Hayakawa, gia đình ông Mouri, còn có bốn trong số năm ‘kẻ kỳ quặc’ gặp lúc sáng. ‘Cảm ơn mọi người đã ghé thăm, hôm nay trời trở lạnh đột ngột, mời mọi người uống tách trà gừng cho ấm người.’ Bà chủ mỉm cười chia trà cho mọi người. Cuối cùng chỉ còn một tách trà lẻ loi trên khay, trông rất nổi bật. Ông Mouri nhìn quanh một lượt, thấy ai cũng có trà trên tay, không khỏi tò mò hỏi: ‘Chẳng lẽ còn có người sắp đến sao?’ ‘Cái đó...’ Bà chủ đặt tách trà xuống, định giải thích thì một người đàn ông mặc yukata, tay cầm khăn tắm đi thẳng vào tầm mắt mọi người. Anh ta cầm lấy tách trà, uống cạn một hơi rồi quay lưng rời đi, từ đầu đến cuối không nói một lời. Tốc độ nhanh đến mức không ai kịp phản ứng. ‘Bà chủ, không phải bà nói hết phòng rồi sao! Tại sao thằng cha Inokuchi không được ở mà hắn lại được ở!’ Một trong bốn người đàn ông đập mạnh tách trà xuống bàn, tiếng va chạm vang lên chói tai trong căn phòng khách yên tĩnh. Trên mặt bà chủ thoáng vẻ lúng túng, vội vàng giải thích: ‘Đây là chồng tôi, vừa rồi anh ấy đi tắm suối nước nóng nên tôi gọi anh ấy ra. Cha của bọn trẻ tính tình hướng nội, không giỏi giao tiếp, thực sự xin lỗi, lát nữa tôi nhất định sẽ nói anh ấy.’ Dù bốn người đàn ông vẫn đầy vẻ bất mãn nhưng cũng không làm khó thêm, chỉ hừ lạnh một tiếng rồi ngồi xuống. Aoi nhìn theo bóng lưng người đàn ông rời đi, lòng đầy nghi hoặc: Người này trông quen quá, dường như đã gặp ở đâu đó rồi? Rốt cuộc là ở đâu nhỉ? Cô quay sang nhìn thư ký Hayakawa, hy vọng nhận được câu trả lời. Thư ký Hayakawa khẽ ghé sát tai cô, thì thầm: ‘Sáng nay chúng ta gặp anh ta ở lối lên núi.’ Lúc này Aoi mới liên kết được người đàn ông này với ông chủ tiệm tạp hóa đội mũ. Không khí trong phòng như đông cứng lại, trong phút chốc Aoi ngửi thấy một mùi hương bất an, mũi cô khẽ động đậy, cô vội cúi đầu uống một ngụm lớn đồ uống nóng, vì thế mà bỏ lỡ cảnh một cậu nhóc tiểu học cũng đang nhìn chằm chằm theo hướng người đàn ông vừa rời đi giống như mình.