Mở mắt tỉnh dậy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành nạn nhân ở thị trấn Beika.

Mọi người đều tập trung vào từng bước chân dưới mặt đất. Không gian xung quanh tĩnh mịch đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân của chính mình và tiếng chim hót thỉnh thoảng vọng lại. Sương mù dường như dày đặc hơn, tầm nhìn chỉ còn vỏn vẹn vài mét. Shimizu Aoi vô thức siết chặt quai ba lô. Thư ký Hayakawa dường như cũng nhận ra sự thay đổi tâm trạng của cô, liền khẽ nói: “Aoi, đừng quá lo lắng. Chúng ta cứ đi theo biển chỉ dẫn, sẽ không có vấn đề gì đâu.” Shimizu Aoi gật đầu, dùng mu bàn tay lau đi giọt mồ hôi sắp rơi vào mắt, nở một nụ cười: “Vâng, em biết rồi.” Khi đến được chân ngọn núi đầu tiên, Shimizu Aoi đã thở không ra hơi. Cô tựa vào thân cây bên đường, lấy chai soda trong ba lô ra vừa uống vừa hồi sức. Quả nhiên, leo núi và chạy bộ trên đường bằng không thể so sánh với nhau được. Thư ký Hayakawa cũng dừng lại nghỉ ngơi cùng cô. Cảm nhận nhịp tim đập mạnh trong lồng ngực, Shimizu Aoi biết mình không thể hồi phục ngay lập tức, nên bảo thư ký cứ đi trước. “Nhưng mà…” Thư ký Hayakawa tỏ vẻ không yên tâm. Shimizu Aoi giơ tay chỉ về phía những du khách đang leo ở lưng chừng núi: “Anh nhìn xem, còn nhiều người thế kia mà. Em đi cùng đoàn người là được, không sao đâu.” Nhìn dòng người tấp nập, thư ký Hayakawa mới yên tâm rời đi. Sau khi uống nước và nghỉ ngơi thêm mười mấy phút, cô ngước nhìn hai ngọn núi chưa leo tới, thầm nghĩ: “Nghỉ cũng đủ rồi, tiếp tục thôi.” Shimizu Aoi hít sâu một hơi, lấy lại tinh thần, bước theo sau những du khách khác để tiến về ngọn núi thứ hai. Việc leo ngọn núi thứ hai rõ ràng gian nan hơn nhiều. Đường núi dốc đứng, sương mù càng lúc càng dày đặc. Shimizu Aoi bám sát theo người leo núi phía trước, sợ rằng chỉ cần lơ là một chút là sẽ lạc lối trong màn sương mù mịt mù này. Thỉnh thoảng, cô có thể nghe thấy tiếng trò chuyện vọng lại từ phía trước. Càng leo lên cao, sương mù dần tan dưới ánh nắng gay gắt, tầm nhìn trở nên thoáng đãng hơn và độ khó cũng giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, sự gập ghềnh của con đường khiến cô không dám chủ quan. Shimizu Aoi cẩn thận di chuyển, từng bước chân đều đặt xuống vô cùng chắc chắn. Đột nhiên, một cơn gió núi rít gào thổi qua, khiến cây cối xung quanh xào xạc, những cành lá nhỏ bị thổi bay tán loạn trong không trung. Shimizu Aoi giật mình vì cơn gió bất ngờ, cơ thể khẽ run lên, suýt chút nữa mất thăng bằng. Cô vội vàng dùng hai tay bám chặt vào cành cây to bên cạnh để giữ vững thân hình. Trái tim cô đập loạn nhịp trong lồng ngực, những giọt mồ hôi lấm tấm túa ra trên trán. May mắn là không có chuyện gì xảy ra, nhưng nỗi bất an trong lòng Shimizu Aoi lại càng lúc càng lớn. Cô luôn cảm thấy như sắp có chuyện chẳng lành xảy ra. Cảm giác đó giống như một tảng đá đè nặng lên ngực khiến cô khó thở. Cô muốn tăng tốc nhưng lại không tìm ra nguyên nhân, đành đổ lỗi cho chứng sợ độ cao nhẹ của mình tái phát. Đứng trên đỉnh núi, ngước nhìn lên bầu trời, bầu trời xanh thẳm trong vắt không một gợn mây, ánh nắng chan hòa đổ xuống, bao phủ cả đỉnh núi trong một không gian rực rỡ. Mọi người cùng nhau thưởng ngoạn cảnh đẹp, Shimizu Aoi cũng dần an tâm hơn. Thế nhưng, cơn gió núi rít gào lại mang theo hơi ẩm táp vào mặt mọi người, một đám mây lớn sưng vù ở phía chân trời đang từ từ di chuyển về phía trung tâm. Đám mây có màu xám xịt, rìa ngoài ẩn hiện sắc tím kỳ dị, như thể che giấu những bí mật vô tận. Khi nó tiến lại gần, đỉnh núi vốn đang sáng sủa bỗng chốc tối sầm lại. Ánh sáng trở nên u ám, ngột ngạt, như thể bị một bàn tay vô hình siết chặt, chỉ còn le lói vài tia sáng qua kẽ tay. Nhịp tim Shimizu Aoi đập nhanh dữ dội, cảm giác bất an như thủy triều nhấn chìm cô. Cô vô thức nhìn quanh và nhận ra các du khách khác cũng nhận thấy sự khác thường, họ lần lượt dừng bước, vẻ mặt đầy lo lắng. “Thời tiết thay đổi nhanh quá, không lẽ sắp mưa? Dự báo thời tiết đúng là không đáng tin.” Một du khách nhíu mày nói. “Vậy phải đi nhanh thôi, phải xuống núi trước khi mưa. Mây dày thế này không biết mưa bao lâu, trong núi không thể ở lại qua đêm được.” Một du khách khác đáp lại với vẻ mặt nghiêm trọng. Nghe họ đối thoại, nỗi bất an trong lòng Shimizu Aoi càng thêm mãnh liệt. Cô siết chặt quai ba lô đến mức các ngón tay trắng bệch, vội vã bước về hướng xuống núi. Ai cũng có suy nghĩ giống nhau, con đường núi vốn đã đông người nay lại càng tắc nghẽn. Hơn nữa, mọi người đều đi theo nhóm, các thành viên bám sát lấy nhau, Shimizu Aoi bị chen lấn đến mức phải lùi lại phía sau, cuối cùng chỉ đành đứng đợi cho những người phía trước đi xuống trước. Đúng lúc này, một cơn cuồng phong ập đến khiến người ta suýt đứng không vững. Cô thở dài một hơi, cố gắng trấn tĩnh bản thân, nhưng nhịp tim vẫn không tự chủ được mà đập nhanh hơn, như thể đang báo hiệu cho mối nguy hiểm sắp ập tới. Shimizu Aoi đi đến lưng chừng núi thì nhận ra mình đã phán đoán sai. Đối với những người thường xuyên vận động, việc leo ngọn núi này tất nhiên là chuyện dễ như trở bàn tay. Mặc dù ba tháng nay cô vẫn duy trì chạy bộ mỗi ngày, nhưng cơ thể này rõ ràng không phải là người thường xuyên vận động, càng không thể là người yêu thích các hoạt động ngoài trời. Nhìn đồng hồ trên cổ tay, khi cô kiệt sức đến được đây thì đã qua giữa trưa từ lâu. Dù trong lòng nóng như lửa đốt, cơ thể vẫn khao khát được nghỉ ngơi. Vì vậy, cô đành vừa nghỉ vừa uống nước. Để đề phòng bất trắc, trong ba lô có mang theo vài nắm cơm, vì Shimizu Aoi thực sự không chắc thể lực mình có thể chống đỡ để leo hết quãng đường, hơn nữa lúc quay về chắc chắn sẽ mệt đến cực hạn, nếu lúc đó còn đói bụng thì thật quá thảm hại. Tuy nhiên, so với nỗi kinh hoàng sắp phải đối mặt, mức độ bất an này chẳng thấm tháp vào đâu. Không màng giữ ý tứ, một tay cầm chai nước khoáng, một tay cầm nắm cơm, cô dùng miệng xé bao bì, vội vàng nuốt chửng hai nắm cơm nguội để cơn đau thắt dạ dày dịu đi phần nào. Ngước mắt nhìn quanh, xung quanh đã không còn bóng dáng bất kỳ ai. Tranh thủ lúc tầm nhìn còn rõ, Shimizu Aoi tháo ba lô xuống, kiểm tra xem có thứ gì dùng được không. Đầu tiên đương nhiên là điện thoại, mở khóa màn hình, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, cột sóng ở góc trên bên phải chỉ còn một vạch. Cô thử gọi cho số điện thoại của thư ký Hayakawa, nhưng chưa kịp kết nối thì vạch sóng cuối cùng đã tắt ngấm. ‘Thôi vậy, ít nhất vẫn dùng làm đèn pin được.’ Tiếp theo là bình xịt chống gấu, ‘vừa chống gấu vừa chống người’, Shimizu Aoi nhét nó vào túi áo khoác. Lúc này, bầu trời đã thu lại tia sáng cuối cùng. Dưới màn đêm bao phủ, cô hoàn toàn mất phương hướng và tầm nhìn. Hướng đèn flash LED ở mặt sau điện thoại vào tấm bản đồ đã trải ra, sau khi xác định được vị trí của mình, Shimizu Aoi bắt đầu tìm hướng đi tiếp theo. “Trên Bắc, dưới Nam, trái Tây, phải Đông”, suy nghĩ một hồi, cô quyết định đi về phía bên trái. Đi được vài phút, cô quả nhiên tìm thấy một con đường, bên cạnh có biển chỉ dẫn mờ nhạt, bong tróc hướng xuống dưới, cô càng thêm tin chắc rằng mình đã tìm đúng đường.