Mở mắt tỉnh dậy, tôi bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành nạn nhân ở thị trấn Beika.

Đẩy cửa bước vào, mùi rượu nồng nặc hay mùi hôi thối khó chịu như tưởng tượng không hề ập tới. Thay vào đó, đập vào mắt tôi là chiếc giường được dọn dẹp vô cùng ngăn nắp. Shimizu Aoi bị đám đông chen lấn phía sau cũng muốn nhón chân nhìn vào. Cô cố gắng kiễng chân, mong vượt qua bờ vai của những người phía trước, nhưng khổ nỗi chiều cao có hạn, cô chỉ thấy được bốn cái gáy đen sì. Dẫu vậy, cô vẫn không bỏ cuộc, cố gắng điều chỉnh vị trí của mình. Vì tầm nhìn bị hạn chế, tay cô vô tình chạm vào cánh cửa, khiến nó từ từ khép lại. Một vật gì đó phía sau cửa va mạnh vào bắp chân cô làm cô mất thăng bằng, cả người nghiêng sang một bên. Ngay khoảnh khắc bối rối tưởng chừng sắp ngã, một bàn tay ấm áp và vững chãi bất ngờ vươn tới, đỡ lấy cánh tay cô một cách chắc chắn. Shimizu Aoi ngạc nhiên ngẩng đầu lên, đập vào mắt cô là gương mặt với nụ cười dịu dàng. Ánh mắt chứa chan sự quan tâm ấy như xua tan mọi nỗi bất an và lúng túng trong lòng cô: “Cảm ơn anh, Amuro-san.” “Không có gì.” Amuro nhẹ nhàng buông tay, khóe miệng vẫn giữ nụ cười trấn an: “Cẩn thận một chút, đừng để bị thương.” Gò má Shimizu Aoi hơi đỏ lên, cô khẽ đáp: “Vâng, tôi sẽ chú ý.” Sau đó, cô lại dồn sự tập trung vào căn phòng. Shimizu Aoi nhặt vật suýt làm mình ngã lên – hóa ra là một thùng rác bị ai đó đặt sau cửa. Bên trong chứa đầy vỏ bao bì thực phẩm. Sau cú va chạm, mấy gói bánh cá nướng và bánh quy đậu phộng rơi vãi ra sàn. Cô thầm nghĩ trong lòng: “Thật là thiếu ý thức,” rồi cúi xuống định đặt lại thùng rác cho ngay ngắn. Khi lại gần, một mùi chua loét xộc lên khiến cô nhăn mũi, vội lấy tay quạt quạt. Nhìn kỹ vào bên trong, cô không khỏi thốt lên: “Ơ?” “Sao vậy?” Tiếng kêu của cô thu hút sự chú ý của mọi người, ai nấy đều tò mò nhìn sang. “Thứ trong này lạ lắm.” Shimizu Aoi chỉ vào thùng rác, giọng đầy kinh ngạc. Mọi người xúm lại nhìn, quả nhiên dưới lớp vỏ bao bì thực phẩm, một chiếc áo bông đang thấp thoáng ẩn hiện. Takagi đeo găng tay vào, cẩn thận lôi chiếc áo ra khỏi đống tạp vật. Khi chiếc áo bông dần lộ diện, những món đồ bên dưới cũng dần hiện ra: một chiếc áo sơ mi len đan tay. Takagi tiếp tục dọn dẹp, lại phát hiện dưới lớp áo sơ mi là một chiếc quần bông. Chiếc quần này đè lên một vỏ chai rượu Bourbon rỗng và một lon bò húc, trông chẳng khác nào “lạy ông tôi ở bụi này”. Khi đống quần áo được trải ra, một mùi mốc thoang thoảng lan tỏa trong không khí: chiếc áo bông rách nát, một bên vải đã bị xé toạc, để lộ ra những mảng bông vón cục bên trong; chiếc quần bông không biết đã mặc bao lâu, đầu gối và mông toàn là lỗ thủng; chiếc áo len thì biến dạng nghiêm trọng, phần dưới đầy những sợi chỉ bị kéo tuột ra, trông như vừa vớt lên từ vũng dầu mỡ, nặng trịch. ‘Là một thương nhân coi trọng thể diện, ông Watanabe không đời nào mặc thứ này.’ Shimizu Aoi thầm nghĩ. “Ơ, chẳng phải đây là bộ quần áo của người đàn ông đó sao?” Lời của cô nhân viên lễ tân khiến thần kinh mọi người căng lên. Shimizu Aoi đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía cô lễ tân, xác nhận lại: “Cô chắc chứ? Cô từng thấy người mặc những bộ đồ này rồi sao?” Cô lễ tân gật đầu: “Vâng, chính là người đàn ông đi cùng ông Watanabe. Lúc đó tôi đã thấy anh ta rất kỳ lạ. Rõ ràng cao bằng ông Watanabe mà cứ khép nép sau lưng người ta, ánh mắt quái dị cứ nhìn chằm chằm vào tôi, hai tay lúc nào cũng chắp lại, tháng chín rồi mà còn mặc áo bông... nhưng tôi cũng chẳng tiện nói gì...” Lời cô ta ngụ ý rằng người đàn ông đó có vấn đề về trí tuệ. Takagi tỉ mỉ lục lọi từng góc của chiếc áo bông, cố tìm kiếm manh mối. Ánh mắt anh dừng lại ở chiếc túi bên trong, nơi có thứ gì đó cộm lên. Anh thò tay vào, lấy ra một mảnh giấy nhàu nát, may thay vẫn còn đọc được nội dung: Guan Zhong Long, nam, 35 tuổi, cư trú tại khu 2, thị trấn Toriumi. Nếu phát hiện người này đi lạc, xin gọi số XXXXXX để liên hệ với bà Guan Zhong. Takagi đưa mảnh giấy cho mọi người chuyền tay nhau. Shimizu Aoi cầm lấy, miệng lẩm nhẩm cái tên “Guan Zhong Long”, não bộ nhanh chóng lục lọi xem có từng nghe qua ở đâu chưa. Conan cũng tiến lại gần, mắt dán chặt vào thông tin trên mảnh giấy. “Khu 2, thị trấn Toriumi, cách đây cũng không xa, hay là chúng ta đến đó xem sao.” Mouri Kogoro vuốt cằm đề nghị. Hơn một tiếng sau, họ lái xe đến một khu dân cư. Những ngôi nhà ở đây được sắp xếp ngăn nắp, đường phố sạch sẽ, chỉ có điều trên các cột điện dọc đường dán đầy tờ rơi tìm người. Suốt dọc đường, Shimizu Aoi cứ suy nghĩ mãi, người trong xe rốt cuộc là ai? Một đáp án tồi tệ cứ lởn vởn trong đầu cô, chỉ chờ kết quả xét nghiệm DNA để chốt hạ. Theo địa chỉ trên giấy, họ tìm đến một ngôi nhà. Vừa định bước tới, một người phụ nữ trung niên ôm chồng giấy dày cộm từ trong nhà đi ra. Bà trông tiều tụy, mắt đỏ ngầu, rõ ràng là đã lâu không được nghỉ ngơi tử tế. Shimizu Aoi bước lên trước, khẽ hỏi: “Xin hỏi bà có phải là bà Guan Zhong không?” Người phụ nữ khựng lại, gật đầu, ánh mắt quét qua mọi người đầy cảnh giác và nghi hoặc: “Các người là?” Takagi đưa mảnh giấy trong túi đựng vật chứng ra: “Chúng tôi nhặt được thứ này.” Vừa nhìn thấy mảnh giấy, bà vội ngó ra sau lưng họ: “Các người tìm thấy con trai tôi rồi! Nó đâu rồi?” Thấy vẻ sốt sắng của bà, lòng mọi người chùng xuống, không biết phải mở lời thế nào. Cuối cùng, hai viên cảnh sát lên tiếng trước: “Chúng tôi là Takagi Wataru và Chiba Kazunobu từ Sở cảnh sát Beika, đang điều tra một vụ án, ông Guan Zhong Long có thể có liên quan.” Người phụ nữ trung niên như nghe phải một trò đùa quái đản, bà sững người, rồi xua tay cười lớn, như muốn xua tan cái giả thuyết phi lý đó: “Không thể nào, không thể nào! Con trai tôi trí tuệ có vấn đề, nó rất hiền lành và nhát gan, giỏi lắm chỉ dám cãi lại người khác vài câu, nó không thể nào dính líu đến vụ án nào cả. Các anh chắc chắn nhầm rồi.” Cách nói của bà càng khiến mọi người hướng về suy nghĩ tồi tệ nhất. Sự im lặng kéo dài khiến bà Guan Zhong nhận ra điều gì đó. Bà siết chặt chồng giấy trên tay đến mức nhăn nhúm, nhìn chằm chằm vào hai viên cảnh sát, không cam lòng hỏi: “Nó vẫn còn sống, đúng không?” Vừa nói, hốc mắt bà đã đỏ hoe, nước mắt chực trào ra. Shimizu Aoi nhìn bà, nhớ đến dì Kyoko trong bệnh viện, lòng không khỏi xót xa. Cô bước tới an ủi khẽ: “Bà Guan Zhong, bà đừng vội, cảnh sát chỉ nói là có khả năng thôi chứ chưa khẳng định gì cả. Chúng tôi đến đây cũng là để tìm hiểu tình hình và làm rõ sự thật.”