Lý Vân Chiêu trong bộ y phục trắng tinh, nổi bật giữa màn đêm.
Một cậu bé ăn mày gầy gò nấp ở góc phố, lén lẽo đằng sau Lý Vân Chiêu từ xa.
Theo suốt cả một dãy phố, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ, thế mà cậu bé lại đánh mất dấu vết. Cậu ta hoảng hốt ngó ngoáy tứ phía, nhưng ngay lập tức bị Lý Vân Chiêu túm lấy cổ áo: “Ngươi là ai? Vì sao cứ bám theo ta mãi vậy?”
Giọng nói trong trẻo, thanh thoát đến lạ thường.
Cậu bé ăn mày cố ngoái đầu nhìn lên khuôn mặt thiếu nữ chỉ cách mình chừng gang tay. Dù chưa từng gặp, nhưng nét mày mắt ấy sao lại quen thuộc đến thế. Bất giác, nước mắt cậu tuôn trào, thân hình run rẩy như muốn quỳ xuống.
Chẳng còn sức lực nào để vùng vẫy khi cổ áo vẫn bị Lý Vân Chiêu nắm chặt: “Ngươi ắt hẳn là con gái của Lý tuần phủ.”
“Chính ta đã hại chết ông ấy. Hãy dẫn ta đến trước mộ phần của cha ngươi, rồi cứ việc lấy dao mà giết ta đi.”
Ánh mắt Lý Vân Chiêu chợt lạnh buốt: “Ngươi chính là Chử Nhi à?”
“Phải,” Chử Nhi nghẹn ngào đáp, “Ta đã theo dõi Tiền tuần phủ suốt dọc đường, nấp ngoài cửa nhà hắn nửa đêm trời. Nào ngờ cuối cùng lại gặp được Lý cô nương. Tất cả đều tại ta hết—chính ta đã cầu xin Lý tuần phủ điều tra vụ án này. Ông ấy âm thầm tra xét, để rồi cuối cùng bỏ mạng dưới dòng Kim Thủy…”
“Đừng tự trách mình,” Lý Vân Chiêu thở dài. “Với tính khí của phụ thân ta, nếu gặp chuyện như thế, ông nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”
Nước mắt lẫn nước mũi Chử Nhi tuôn trào, khiến cậu khóc nức nở từng cơn.
Lý Vân Chiêu dịu giọng: “Đừng khóc nữa. Nơi đây không phải chỗ để nói chuyện. Theo ta về Hộ Lư Xưởng đi.”
Chử Nhi dùng ống tay áo lau mặt, gật đầu lia lịa.
Nửa canh giờ sau.
Ánh đèn dầu leo lét chiếu ra thứ ánh sáng nhỏ như hạt đậu. Trên bàn bày hai bát sủi cảo nóng hổi, khói bốc nghi ngút. Lý Vân Chiêu cả ngày chẳng hề chạm tới giọt nước hay miếng cơm nào, bụng đói cồn cào, vậy mà khi đưa sủi cảo vào miệng, cô chỉ cảm thấy vị nhạt nhẽo, chẳng khác nào nhai sáp.
Trong khi đó, Chử Nhi hẳn đã đói lả; cậu ta nuốt vội từng miếng lớn, húp sạch sành sanh nước dùng.
Lý Vân Chiêu ép mình ăn hết nửa bát, rồi đặt đũa xuống: “Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”
“Mười bốn ạ,” Chử Nhi đáp.
Lý Vân Chiêu kinh ngạc nhìn cậu bé gầy gò: “Ngươi thấp bé thế này, vậy mà chỉ kém ta có hai tuổi thôi sao?”
3
Chử Nhi khẽ nói: “Ta mồ côi cha mẹ, từ nhỏ đã lang thang khắp phố phường xin ăn. Trong đám ăn mày như ta, có tất cả bảy người. Ta là đứa lớn nhất. Hơn hai năm trước, Lý tuần phủ đến Khang An Phường, thường xuyên giúp đỡ chúng ta, mua bánh bao bột mì trắng cho chúng ta ăn. Năm ngoái trời rét quá, ông còn mua cho chúng ta những chiếc áo bông dày nữa.”
Nói đến đây, khóe mắt Chử Nhi lại ngân ngấn nước: “Chưa từng có ai đối xử tốt với bọn ta như Lý tuần phủ.”
“Ba tháng trước, một nhóm người bịt mặt ập vào gầm cầu, bắt đi mấy anh em trong bọn ta. Ta về muộn nên may mắn thoát nạn.”
“Họ chở mọi người đi trên một chiếc xe ngựa. Ta đuổi theo thật lâu, nhưng cuối cùng vẫn lạc mất dấu. Dẫu vậy, ta vẫn nhớ rõ ký hiệu trên xe.”
“Ta đã dùng than vẽ lại, rồi đem cho Lý tuần phủ. Ông mang mẫu đó đi dò hỏi khắp nơi, cuối cùng phát hiện ra một căn biệt thự ở Kim Thuận Phường. Trong đó có đội hộ viện, ngày đêm canh phòng nghiêm ngặt. Lý tuần phủ nhiều lần cải trang đến đó, nhưng chẳng thể nào vào được.”
“Chắc chắn ông đã bị bọn chúng phát hiện tung tích, rồi bị thủ tiêu để diệt khẩu,” Chử Nhi vừa nói vừa lau nước mắt.
Lý Vân Chiêu nhíu mày, chất vấn tiếp: “Tối năm ngày trước, ngươi có tận mắt chứng kiến ông ấy đến Kim Thuận Phường không?”
Chử Nhi sững lại: “Không ạ. Chỉ biết rằng Lý tuần phủ đến Tây Thi Trà Quán, xua đuổi mấy tên du côn của Bang Hắc Hổ đang gây rối. Sau đó ông ấy rời đi, rồi không bao giờ trở lại nữa.”
Lý Vân Chiêu trầm ngâm giây lát, rồi bảo: “Đưa ta đến Tây Thi Trà Quán.”
Chử Nhi gật đầu mạnh mẽ.
Cộc cộc cộc!
Chử Nhi nhanh nhẹn chạy tới mở cửa.
“Cái thằng ăn mày này, sao lại mò vào tận trong nhà thế?” Giọng bà Hồ đầy vẻ khinh bỉ, thẳng tay đẩy Chử Nhi sang một bên rồi bước vào: “Lý cô nương, nàng mới đến đây, lại đang đau buồn vì mất cha, đừng để bọn ăn mày lừa phỉnh. Chúng nó láu cá lắm; hễ Lý tuần phủ tốt bụng một chút là chúng liền bám riết không rời. Ông ấy vốn hiền lành, mỗi tháng lương bổng nhận được, trừ phần mình dùng, thì hơn nửa đều dành cho chúng nó no bụng.”
“Người tốt thường đoản mệnh. Lý tuần phủ chết bất ngờ, còn thằng ăn mày này thì sống khỏe, lại còn mặt dày bám theo cô nương nữa chứ!” Mặt Chử Nhi đỏ bừng, cậu liếc nhanh về phía Lý Vân Chiêu, rồi quát lại bà Hồ: “Ai ngu ngốc mới mơ tưởng kết hôn với Lý tuần phủ, chứ tôi thì chẳng có gì gọi là mặt dày cả!”
Bà Hồ tức tối, giận dữ lao tới: “Nói linh tinh! Ta sẽ xé toạc mồm ngươi!”
Lý Vân Chiêu vươn tay ngăn bà Hồ đang nổi trận lôi đình: “Bà Hồ, ngôi nhà này đã được phụ thân ta trả tiền thuê bao lâu rồi?”
Bà Hồ lí nhí dừng bước: “Lý tuần phủ đã thanh toán tiền thuê cả năm nay rồi.”
“Vậy nghĩa là ta có thể ở đây đến cuối năm,” Lý Vân Chiêu nhìn bà Hồ. “Bà tìm ta có việc gì?”
Bà Hồ lại ấp úng: “Nàng mới đến, chưa quen biết gì, tôi chỉ lo sợ nàng bị lừa, nên mới đến nhắc nhở.”
“Cảm ơn bà đã nhắc nhở,” Lý Vân Chiêu ôn tồn đáp, “Còn việc gì nữa không?”
Bà Hồ cười gượng gạo: “Không, không có gì đâu. Vậy nàng cứ nghỉ ngơi đi, có việc gì thì gọi tôi nhé.”
Dứt lời, bà Hồ còn liếc một cái thật sắc về phía Chử Nhi.
Chử Nhi cũng chẳng chịu thua, phun một bãi nước bọt về phía bà Hồ. Vừa quay đi, cậu lập tức co rụt người lại, nhỏ nhẹ: “Lý cô nương, vừa nãy cháu không nói bừa đâu. Bà Hồ này xưa nay vẫn luôn thích Lý tuần phủ. Đến mỹ nhân Tề nương ông ấy còn chẳng thèm cưới, huống hồ là bà Hồ đanh đá kia.”
Lý Vân Chiêu không bình luận gì về chuyện tình cảm lăng nhăng của phụ thân, chỉ nói gọn: “Đi thôi!”
2
Thành Biện Lương ban đêm có lệnh giới nghiêm, còn các khu ngoại thành thì quy định lỏng lẻo hơn nhiều. Đã qua giờ Tuất, vậy mà đường phố, quán rượu, hàng ăn vẫn tấp nập người qua lại.
Tây Thi Trà Quán nằm ở vị trí khá thuận lợi, ngay cạnh một quán rượu, mặt tiền nhỏ hẹp, nhưng lúc này cửa đã đóng kín.
“Sao hôm nay lại đóng cửa sớm thế nhỉ?” Chử Nhi lẩm bẩm.
Lý Vân Chiêu như chợt nghĩ ra điều gì, đôi mày nhíu lại, rồi bất ngờ bước sang quán rượu bên cạnh, gọi một tiểu nhị ra: “Hôm nay Tây Thi Trà Quán có mở cửa không?”
Tiểu nhị lắc đầu: “Không ạ. Hôm qua và hôm nay, liên tiếp hai ngày liền không mở cửa. Mấy ngày nay, rất nhiều khách quen đã đến nhầm. Nếu cô nương muốn uống trà Tây Thi, e rằng phải hẹn lại vào dịp khác vậy!”
Lý Vân Chiêu cảm ơn tiểu nhị, rồi dẫn Chử Nhi rời đi.
Chử Nhi đã lăn lộn nơi phố thị bao năm, nên vô cùng nhạy bén. Cậu thì thầm: “Tây Thi Trà Quán mở cửa suốt hơn hai năm nay, ngày nào cũng bán. Ngay cả khi nghỉ Tết vài ngày, họ cũng treo biển thông báo trước, để khách quen khỏi thất vọng. Thế mà sao đột nhiên lại đóng cửa như vậy?”
4
Lý Vân Chiêu thở phào: “Ngày mai chúng ta sẽ quay lại xem sao.”
“Vậy bây giờ đi đâu?”
“Xuân Phong Lâu.”
Chử Nhi sửng sốt: “Ngài định đến Xuân Phong Lâu ư? Đó là nơi đàn ông tụ tập ăn chơi, làm sao một cô nương như ngài có thể vào được?”
Lý Vân Chiêu khẽ nhún vai: “Ta có cách riêng. Ngươi cũng đi cùng ta đi!”
Chử Nhi hít một hơi sâu, cúi xuống nhìn bộ quần áo rách rưới, nhếch nhác của mình, ngẩng lên thì đã thấy Lý Vân Chiêu bước đi xa dần.
Chử Nhi hoảng hốt, không dám chần chừ, vội vàng đuổi theo.
Lý Vân Chiêu dẫn Chử Nhi vào một cửa hàng may mặc.
Khoảng một nén hương sau, một chàng thư sinh trẻ tuổi cùng một tiểu đồng bước ra.
