Thiếu niên khoác trên mình một chiếc áo lam cổ tròn tay rộng, đầu đội khăn nho sinh màu đen; dung mạo tuấn tú, ánh mắt sáng ngời, trông y như một thư sinh tuấn lãm vừa trốn học ra ngoài.
2
Bên cạnh cậu là tên tiểu tư thấp bé, da dẻ trắng trẻo, cũng khá thanh tú. Chỉ có điều hắn luôn cúi đầu, rụt rè e sợ.
3
“Lý cô…”
Thiếu niên liếc nhìn hắn một cái, lập tức tên tiểu tư đổi giọng: “Tiểu thư, chúng ta cứ thế mà vào Xuân Phong Lâu sao?”
“Sao? Ta có chỗ nào không ổn ư?” Thiếu niên hỏi lại.
Tên tiểu tư nhăn nhó, nhỏ giọng nói: “Tiểu thư thì ổn lắm rồi. Không ổn chính là tại hạ đây. Dù đã rửa mặt thay quần áo mới, vẫn chẳng thể nào bỏ được dáng vẻ của một đứa ăn mày. Bà chủ Xuân Phong Lâu mắt tinh lắm, nhất định sẽ đuổi ta ra ngay.”
“Ngươi chỉ cần đi theo ta là được.”
Hai người chủ tớ này chính là Lý Vân Chiêu và Chử Nhi, sau khi đã thay đổi y phục cải trang.
Lý Vân Chiêu lúc thì mặc váy lụa cài trâm hoa đào, xinh đẹp linh động; lúc lại khoác áo lam, đội khăn nho sinh, phong thái thanh tao thoát tục. Nàng vốn cao ráo giữa đám nữ nhi, giờ hóa thân thành thiếu niên, thân hình chỉ ở mức trung bình.
Khi khoác lên mình trang phục nam tử, từng đường nét trên người Lý Vân Chiêu dường như biến đổi nhẹ nhàng; bước đi ung dung tự tại. Từng vạt áo rộng thùng thình bay phấp phới trong gió đêm càng làm tăng thêm vẻ phóng khoáng, tự do.
Chính Chử Nhi, người vừa cùng nàng rời khỏi hiệu may cách đó ít phút, cũng cảm thấy mơ hồ. Hay là từ trước đến nay, vị này vốn là công tử họ Lý, chứ chẳng phải tiểu thư họ Lý gì cả?
Xuân Phong Lâu ba tầng lầu, treo hơn chục chiếc đèn lồng sặc sỡ, tỏa ánh đỏ rực trong màn đêm, tựa như đóa phù dung nở rộ giữa trời tối.
Vài kỹ nữ xinh đẹp ngồi trước những ô cửa sổ gỗ chạm trổ tinh xảo, khẽ cười duyên với các khách qua lại bên dưới. Bà chủ với nụ cười tươi tắn, khóe miệng điểm một nốt ruồi đen, ân cần mời gọi khách vào.
Trong thành Biện Lương có vô số lầu xanh, nhưng Xuân Phong Lâu chỉ thuộc hàng thứ ba. Thế nhưng, ở khu ngoại thành Khang An Phường này, nơi dân cư thưa thớt, Xuân Phong Lâu lại là chốn tiêu dao bậc nhất.
Lý Vân Chiêu bước chân vào Xuân Phong Lâu, bà chủ liền ánh mắt sáng lên, nhanh chóng tiến tới niềm nở: “Công tử này trông quen quá, hẳn là khách quen của Xuân Phong Lâu rồi. Mời vào uống trà thôi.”
Lý Vân Chiêu khẽ mỉm cười, rút từ trong tay áo ra một miếng bạc vụn, đưa cho bà chủ: “Mời mẹ nuôi dùng trà.”
2
Bà chủ như bị hút hồn bởi khuôn mặt tuấn tú gần kề, hơi thở chợt nghẹn lại; tiện tay lấy từ ngực ra một miếng bạc khác, giọng mềm mại hơn thường lệ: “Không biết công tử quý tính là gì ạ?”
Lý Vân Chiêu khẽ cười đáp: “Dám hỏi, tôi họ Lý. Đọc sách chán rồi, bèn trốn ra ngoài giải trí. Nghe nói kỹ nữ ở Xuân Phong Lâu đều là tuyệt sắc giai nhân, nên muốn đến tận mắt chiêm ngưỡng.”
Nếu là người khác, vừa mở miệng đã đòi gặp Hoa Quỳnh của Xuân Phong Lâu, chắc chắn bà chủ đã cười khẩy đuổi thẳng. Nhưng vị thiếu niên trước mắt bà quá tuấn mỹ, quyến rũ; nụ cười dịu dàng, lời nói thủ thỉ ấy khiến ngay cả bà chủ dày dạn kinh nghiệm, từng tiếp xúc với bao nhiêu hạng đàn ông, cũng cảm thấy nao lòng.
1
Bà chủ chần chừ: “Hoa Quỳnh thường chỉ tiếp đãi khách quý, khách bình thường thì không gặp đâu.”
Lý Vân Chiêu lại rút thêm một miếng bạc vụn, đặt vào tay bà chủ: “Xin mẹ nuôi làm ơn giúp một tay. Tôi chỉ cần cùng Hoa Quỳnh uống một chén trà là đủ.”
5
Bà chủ cảm thấy toàn thân như mềm nhũn ra khi bàn tay thanh tú của vị thiếu niên nắm lấy mình: “Được rồi, để tôi vào nói chuyện với Hoa Quỳnh. Công tử cứ ngồi nghỉ tạm ở đại sảnh nhé.”
3
Chử Nhi đứng phía sau Lý Vân Chiêu, từ nãy đến giờ vẫn há hốc miệng ngây dại.
Dáng vẻ, cử chỉ của hắn hoàn toàn không còn quan trọng nữa. Suốt từ đầu đến cuối, bà chủ thậm chí còn chẳng hề liếc nhìn hắn lấy một lần.
Chờ đợi chốc lát, bà chủ tươi cười trở lại: “Hôm nay công tử thật may mắn, tâm trạng Hoa Quỳnh cũng rất tốt, nàng sẵn lòng cùng công tử uống trà, trò chuyện đôi chút.”
Rồi bà đưa tay ra định kéo thiếu niên vào.
Lý Vân Chiêu đã đạt được mục đích, không muốn dây dưa thêm, liền lặng lẽ né tránh, lách người thoát ra.
Chử Nhi cũng định theo vào, nhưng bị bà chủ liếc nhìn đầy bất mãn: “Lầu ba cũng là chỗ ngươi có thể lui tới sao?”
Chính lúc ấy, một giọng nam trầm ấm vang lên: “Hoa Quỳnh đang ở đâu? Ta muốn gặp nàng!”
Bà chủ hừ mũi, gắt gỏng: “Hoa Quỳnh là Hoa Quỳnh của Xuân Phong Lâu, đâu phải cứ muốn gặp là gặp được…”
1
Những lời còn lại đều bị nuốt ngược xuống.
Lý Vân Chiêu, vừa bước vài bậc thang gỗ, liền ngoái nhìn theo hướng phát ra tiếng nói.
Người vừa lên tiếng là một thanh niên khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi. Thân hình cao ráo, thẳng tắp như cây tùng, mặc áo dài trắng ngà, đầu đội khăn Đông Pha. Đôi mày kiếm rậm rạp, đôi mắt sâu thẳm, sống mũi cao, môi mỏng—vẻ đẹp tuấn lãm pha lẫn nét lạnh lùng, nghiêm nghị.
1
Ánh mắt của chàng thanh niên cũng dừng lại trên gương mặt Lý Vân Chiêu.
Ánh đèn rực rỡ đến mấy cũng không thể sánh nổi với khí chất phi phàm của vị thiếu niên.
Bà chủ liếc nhìn chàng thanh niên, rồi lại nhìn Lý Vân Chiêu, không nhịn được mà ôm ngực lẩm bẩm: “Hôm nay đúng là ngày tốt lành.”
Chàng thanh niên thu hồi ánh mắt, nói với bà chủ: “Tôi muốn gặp Hoa Quỳnh.”
Bà chủ đối với vị mỹ nam này thì hết sức khoan dung, dù tính tình có phần nóng nảy cũng chẳng mảy may bực bội; bà mỉm cười giải thích: “Công tử họ Lý đã đến trước rồi, mời công tử chờ ở đại sảnh một lát.”
Chàng thanh niên nhíu mày, trầm giọng: “Tôi không có thời gian để chờ.”
Rồi hắn rút từ trong tay áo ra một túi tiền, ném về phía bà chủ.
Bà chủ nhanh tay bắt lấy, cân nhắc độ nặng của túi, lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Tuổi trẻ hay tài năng gì đó, so với bạc vàng thì có đáng là bao?
“Công tử họ Lý,” bà chủ ôn tồn nói, “xin hãy chờ một lát, để vị công tử kia lên nói chuyện trước đã.”
Lý Vân Chiêu thản nhiên đáp: “Việc gì cũng phải có thứ tự. Hoa Quỳnh đã nhận lời gặp ta, vậy thì dù ai đến trước, ta cũng không nhường.”
Trong lầu xanh, chuyện khách tranh giành mỹ nhân không có gì lạ; đôi khi chỉ cãi nhau vài câu đã là nhẹ, chứ nhiều khi còn đánh nhau tanh bành nữa cơ!
Bà chủ đảo mắt, che miệng cười: “Ôi, thật là nan giải. Cả hai vị công tử đều muốn gặp Hoa Quỳnh, hay là cùng lên lầu, xem ai chiếm được thiện cảm của nàng trước. Nàng muốn gặp ai trước thì gặp người đó vậy.”
1
Gương mặt chàng thanh niên tối sầm lại, bước nhanh lên cầu thang gỗ.
Lý Vân Chiêu thì linh hoạt hơn, bước đi nhanh nhẹn, kịp vượt lên trước, tiến thẳng vào tầng ba.
Bà chủ cũng cuống lên, vén tà váy chạy theo: “Để tôi dẫn đường cho hai vị công tử.”
Hoa Quỳnh, vị Hoa Quỳnh của Xuân Phong Lâu, đang ở căn phòng cuối cùng của tầng ba. Bà chủ lao vút vào phòng nàng như một cơn gió. Lý Vân Chiêu và chàng thanh niên đành phải đứng đợi ngoài cửa.
“Tôi thực sự có việc quan trọng cần giải quyết,” chàng thanh niên trầm giọng nói, “còn ngài thì đến để tiêu khiển, chờ thêm chút nữa cũng chẳng sao.”
Lý Vân Chiêu chẳng hề nhúc nhích chân mày: “Đã đến Xuân Phong Lâu thì phải tuân theo quy củ nơi đây. Ai trước ai sau, tất cả phụ thuộc vào ý nguyện của Hoa Quỳnh.”
Cánh cửa gỗ chạm trổ từ từ mở ra.
Người phụ nữ chừng đôi mươi, tóc vấn hai búi, mặc chiếc áo lót bằng lụa màu sen nhạt, bên ngoài là chiếc váy xếp tầng bằng lụa xanh biếc, phủ lên trên là chiếc áo choàng bằng lụa đỏ thắm thêu hoa mẫu đơn. Nhan sắc của nàng được trau chuốt tỉ mỉ, mỗi ánh mắt, mỗi nụ cười đều toát lên vẻ kiều diễm, yêu kiều.
Khi nhìn rõ khuôn mặt của Lý Vân Chiêu, nụ cười của nàng chợt tắt: “Xin mời công tử họ Lý vào.”
Chàng thanh niên nhíu chặt mày.
1
Bà chủ thoảng mùi hương theo gió tiến đến, định nắm lấy tay chàng thanh niên, nhưng bị hắn nhìn lạnh lùng, đành phải thu tay lại: “Xin mời công tử về đại sảnh uống trà.”
3
Lý Vân Chiêu bước vào phòng Hoa Quỳnh, cánh cửa kiên cố đóng sập lại, ngăn mọi ánh mắt tò mò.
Hoa Quỳnh lặng lẽ nhìn Lý Vân Chiêu, bỗng đôi mắt nàng long lanh ngấn nước, giọng run rẩy: “Ngươi… có phải là con trai của Lý Tuần Sát không?”
3
