Con dao găm rất sắc nhọn.
Chỉ cần dùng một chút lực, nó đã có thể đâm xuyên da thịt, cắt đứt cuống họng.
Ánh mắt đối diện chỉ cách đó vài gang tay chứa đầy sát khí ngùn ngụt.
Tạ Lục lão toát mồ hôi lạnh, giọng nói bỗng trở nên mềm yếu hẳn: “Cô Li, tôi và lệnh尊 của cô vốn là đồng liêu, bạn bè thân thiết. Ông ấy bị rơi xuống nước mà qua đời, nỗi đau trong lòng tôi còn hơn cả người nhà. Tôi hiểu cô đang đau buồn, kích động; nhưng tuyệt đối không được hành động nông nổi mà gây ra đại họa. Ám sát tuần phủ sai dịch, đó chính là tội chết…”
“Cha tôi thích ăn gì nhất?” Lý Vân Chiêu đột nhiên hỏi.
Tạ Lục lão sững người.
Lý Vân Chiêu mặt không biểu cảm, tay phải khẽ ấn xuống: “Ông tự xưng là bằng hữu của cha tôi, vậy mà ngay cả món ông ấy yêu thích nhất cũng không biết sao?”
Tạ Lục lão bỗng thấy cổ mình đau buốt, vừa kinh hãi vừa hoảng loạn: “Ông ấy quê ở Tần Châu, thường thích ăn mì.”
Lý Vân Chiêu lạnh lùng đáp: “Cha tôi tuy quen ăn mì, nhưng thực ra lại mê nhất là những chiếc bánh gạo ngọt dẻo.”
“Tôi mồ côi mẹ từ nhỏ, một tay cha nuôi tôi khôn lớn. Tôi vượt ngàn dặm xa xôi đến đây tìm ông, vậy mà cuối cùng còn chẳng được gặp mặt lần cuối. Giờ đây, tôi chỉ còn một mình, chẳng còn gì để e sợ nữa.”
“Tạ lục thúc, nếu câu tiếp theo ông vẫn nói dối, thì đừng mong nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai!”
Tay phải lại ấn mạnh xuống.
Cổ họng đau nhói, dòng máu nóng rực chậm rãi chảy ra.
Mồ hôi Tạ Lục lão túa ra như tắm.
Thật là nhìn lầm rồi! Đây đâu phải một tiểu thư thanh thuần non nớt, rõ ràng là Diêm Vương đòi mạng với tâm địa độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn!
“Nói đi! Cô muốn biết gì cứ việc hỏi, tôi nhất định sẽ thành thật hết mức có thể.”
Lý Vân Chiêu đứng trên cao, lạnh lùng hỏi: “Cha cô từng kết thù với ai?”
Tạ Lục lão nói lia lịa: “Thật sự rất nhiều, nói một lúc không xuể đâu. Những tên lưu manh từng bị cha cô đánh cho te tua, bọn trộm cắp bị bắt giữ… Đệ nhất bang chủ Hắc Hổ Bang ở Khang An phường cũng vì ông mà vào ngục, toàn bang căm hận ông đến tận xương tủy.
“Hơn nữa, ba năm trước khi làm hộ vệ cho nhà họ Chu, lúc rời đi ông còn mang theo một vị mỹ nhân trẻ đẹp họ Tề. Lão gia họ Chu từng buông lời thách thức, rằng sớm muộn cũng sẽ tính sổ với ông.”
Lý Vân Chiêu ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn gương mặt đẫm mồ hôi vì lo lắng, sợ hãi của Tạ Lục lão: “Trước khi xảy ra chuyện, ông ấy đã đến những nơi nào, gặp gỡ những ai?”
Tạ Lục lão không dám chần chừ: “Ban ngày ông ấy cùng Tiền Ma Tử tuần tra phố phường, còn buổi tối thì tôi thực sự không rõ.”
“Những điều tôi biết, tôi đều đã nói hết rồi.”
“Trước đó tôi bảo mình là bằng hữu của ông ấy, đó cũng là sự thật. Mỗi tháng tôi chỉ kiếm được chút bổng lộc, đủ nuôi sống gia đình, chứ làm gì có dư mà đi ăn uống vui chơi. Việc anh Li thích ăn gì, quả thật tôi không biết.”
“Cô Li à, cô không thể tùy tiện giết người như thế được. Hôm nay tôi dẫn cô đến số 7, hẻm Hồ Lô, cả Phong Bố Đầu và mọi người đều biết cả. Nếu tôi có mệnh hệ gì, cô sẽ chẳng thể thoát thân nổi. Rồi làm sao cô có thể điều tra ra nguyên nhân cái chết của cha cô, báo thù rửa hận cho ông?”
Lý Vân Chiêu suy nghĩ một lát: “Tạ lục thúc nói rất có lý.”
Rồi cô nhẹ nhàng cất con dao găm đi. Mở túi vải, lấy ra một miếng gạc sạch cùng một lọ thuốc cầm máu, tự tay băng bó vết thương cho Tạ Lục lão.
Tạ Lục lão thoát chết trong gang tấc, đến mức hơi bối rối, cứ ngỡ như mình vừa nhìn nhầm thứ vũ khí lấp ló trong túi: “Vết thương nhỏ thế này, tôi tự xử lý được mà.”
1
“Đừng cử động lung tung, sẽ xong ngay thôi.”
Giờ đây, vẻ ngoài của Lý Vân Chiêu hoàn toàn khác biệt so với dáng vẻ sát khí lúc nãy—trầm tĩnh, lễ độ. Sau khi băng bó xong, cô còn đỡ Tạ Lục lão đứng dậy. Trong phòng có hai chiếc ghế gỗ, đặt đối diện nhau để trò chuyện.
Nếu không phải vì bụng dưới vẫn còn đau nhức, và thêm lớp gạc quấn quanh cổ, Tà Lục lão hẳn đã nghi ngờ rằng tất cả những gì diễn ra trước đó chỉ là ảo giác của mình.
“Một tháng trước, tôi nhận được bức thư do người đưa hộ từ cha gửi tới, lập tức thu xếp hành lý lên đường đến Biện Lương. Dọc đường gặp phải một toán cướp, tôi mất mấy ngày mới khuất phục được chúng.” Nước mắt thoáng hiện trong đôi mắt Lý Vân Chiêu, giọng cô nghẹn ngào: “Giá như tôi đến sớm hơn vài ngày…”
Tạ Lục lão bất giác thốt lên: “Biết đâu, người rơi xuống nước không may chính là hai cha con cô thì sao.” Nói xong, ông liền hối hận vô cùng.
Quả là nói quá nhanh!
Lý Vân Chiêu và Tạ Lục lão nhìn nhau: “Tạ lục thúc, phải chăng cha tôi đã đắc tội với một nhân vật trọng yếu nào đó? Ông chắc chắn biết rõ, nhưng lại không dám nói ra?”
Tạ Lục lão mấp mé môi, bỗng đỏ hoe mắt: “Cô Li à, tôi chỉ là một tuần phủ bình thường, mỗi tháng lãnh ba nghìn văn để nuôi sống gia đình. Nhà tôi còn có mẹ già bảy mươi tuổi và đứa con trai mới năm tuổi. Tôi chẳng tài giỏi, cũng không can đảm như cha cô, luôn lao vào truy tìm tung tích của mấy đứa trẻ ăn xin mất tích. Cuối cùng, đến cả kẻ đã hại ông ấy cũng chẳng biết là ai.”
3
“Tôi khuyên cô một câu, hãy mau chóng gói ghém đồ đạc rồi quay về đi. Đừng nghĩ đến chuyện báo thù nữa. Cha cô chỉ có mỗi mình cô là con gái, chắc chắn ở trên trời ông ấy cũng mong cô được bình an sống tiếp.”
Lý Vân Chiêu im lặng một lúc, rồi đứng dậy cúi chào: “Xin cảm ơn tấm lòng của Tạ lục thúc. Nhưng tôi sẽ không đi đâu cả. Tôi ở lại đây, nhất định phải tìm ra chân tướng, báo thù rửa hận cho cha tôi.”
“Sẽ có người chết đấy…”
“Tôi không sợ.”
Tạ Lục lão ngoảnh mặt sang một bên, sau một hồi lâu mới quay lại, thì thưa: “Tiền Ma Tử và cha cô hàng ngày cùng nhau tuần tra phố phường. Hắn luôn ganh tị với danh tiếng lừng lẫy, võ công xuất chúng và nhân duyên tốt đẹp của cha cô. Chuyện của ông ấy, hắn chắc chắn biết ít nhiều.”
“Hắn sống ở ngôi nhà thứ hai, phố Sư Tử, Khang Lạc phường, cách đây vài con phố. Gia đình hắn có người cha bệnh nặng, mẹ mù lòa, mãi vẫn chưa cưới được vợ. Rất nhiều cô gái ngưỡng mộ cha cô, nhưng ông ấy nhất quyết không tái hôn. Tiền Ma Tử đã nhiều lần nói xấu sau lưng ông ấy.”
Từ trong ống tay áo, ông rút ra một quan tiền đồng, đặt lên bàn: “Điều tôi có thể giúp cô chỉ có thế thôi.”
Nói xong, ông đứng dậy, bước ra cửa.
Lý Vân Chiêu vẫn ngồi yên.
Cô lặng lẽ ngồi đó, từng giọt nước mắt dần đọng lại, trượt xuống, rơi xuống vạt áo, tạo thành một vùng ẩm nhỏ. Sau một hồi lâu, cô lau khô nước mắt, rồi rút từ trong ngực ra một phong thư.
Bức thư này đã đến tay cô từ một tháng trước. Cô đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần, đến nỗi gần như thuộc lòng.
Một tháng trước, cô đã biết rằng cha ruột mình, Lý Trường Sinh, đang gặp nguy hiểm vô cùng lớn.
1
Trong thư, Lý Trường Sinh liên tục dặn dò cô không được rời khỏi Tần Châu.
Dù cô đã gấp rút hành trình suốt ngày đêm để đến Biện Lương, cuối cùng vẫn đến quá muộn. Cô không kịp nhận thi thể cha, chỉ thấy một nấm mộ đơn độc.
Lý Vân Chiêu mở túi, thay bộ y phục trắng tinh đã chuẩn bị sẵn, búi tóc có gắn hoa đào giờ được thay bằng một bông hoa trắng. Con dao găm được lau sạch vết máu, cất gọn vào ống tay áo.
Những thanh phi đao mỏng như cánh ve, sắc bén vô song, dài ba tấc, lần lượt được cài vào các ngăn bí mật bên trong thắt lưng.
19
…
Chiều tà, Tiền Ma Tử, sau nửa ngày tuần tra phố phường mệt nhoài, lững thững bước về phố Sư Tử.
Bỗng nhiên, hắn dừng lại, quay phắt đầu, phát hiện ra một bóng người lén lút theo dõi mình. Người đó không kịp né tránh, đành đối mặt với Tiền Ma Tử.
Tiền Ma Tử giận dữ quát: “Cút ngay! Ta không phải là Lý Trường Sinh hiền lành, không có tiền thưởng cho ngươi ăn đâu!”
Đứa trẻ ăn xin rách rưới, trông chỉ khoảng mười một, mười hai tuổi, quần áo lem luốc, mái tóc bù xù che mất nửa khuôn mặt. Dáng người thấp bé, nhưng lại rất gan dạ, vừa giơ tay ném một viên đá nhỏ về phía Tiền Ma Tử, rồi lập tức quay đầu bỏ chạy.
Tiền Ma Tử vừa chửi bới vừa đẩy mạnh cánh cổng nhà mình, đóng sầm lại, bước vào trong với những bước dài đầy bực bội.
Rồi toàn thân hắn chợt run lên, đồng tử co rút lại.
6
