Thành Biện Lương chính là kinh đô của Đại Tống, nơi phồn hoa trù phú bậc nhất thiên hạ. Nội thành chia làm bốn khu, tổng cộng bốn mươi sáu phường; ngoại thành cũng có bốn khu, với bảy mươi lăm phường; ngoài cùng nữa là chín khu, mười bốn phường. Theo sổ sách hộ tịch của quan phủ, dân số tại đây chỉ khoảng hơn tám mươi vạn người.
5
Hằng năm, vô số kẻ khao khát cảnh phồn hoa đô hội lại đổ về Biện Lương. Thực tế, dân số ở đây đã vượt quá một triệu người.
Lượng lớn lưu dân thường tụ tập ở vùng ngoại ô. Không ai biết rõ rốt cuộc Khu Nhị Tây Kinh, phường Khang An, có bao nhiêu cư dân; con số thực tế hẳn phải gấp mấy lần con số chính thức, ít nhất cũng phải ba đến bốn vạn người.
1
Đồn tuần tra Khu Nhị Tây Kinh có tất cả mười bảy viên tuần tra. Hằng ngày, họ tuần hành trên các nẻo phố, giữ gìn trật tự an ninh và bắt giữ bọn đạo tặc.
Đồn tọa lạc tại góc đông bắc của phường Khang An, gồm năm gian phòng công vụ: thủ lĩnh Phong Đả Thủ chiếm riêng một gian, còn mười sáu người kia thì chung nhau hai gian. Hai gian còn lại, một dùng để cất giữ binh khí, dây thừng và những vật dụng khác, gian kia dành cho hồ sơ giấy tờ.
Phong Đả Thủ rút ra hai văn bản, đặt trước mặt Lý Vân Chiêu: “Ngươi có biết chữ không? Có đọc hiểu được không?”
Lý Vân Chiêu im lặng, nhận lấy rồi đặt chiếc bao tải to đùng mà nàng luôn mang theo xuống đất. Cái bịch nặng đánh lên nền nhà phát ra âm thanh chói tai—keng!
7
Các viên tuần tra đều luyện võ, thông thạo quyền cước và binh khí, nên tiếng động ấy khiến họ giật mình.
Tiền Ma Tử nhanh chóng liếc nhìn gói đồ dưới đất, sau đó đưa mắt ra hiệu cho Tạ Lão Lục. Trong đó chẳng lẽ lại chứa thứ vũ khí sắc bén gì chăng?
Tạ Lão Lục khẽ lắc đầu.
Lý Vân Chiêu cúi xuống, mở xem văn bản.
Lý Trường Sinh, người quê ở Tần Châu, ba mươi hai tuổi. Ba năm trước, y xuống thuyền đến Biện Lương, thiện xạ trường thương, sức lực phi phàm. Từng làm vệ sĩ cho một phú thương, nhưng chưa đầy một năm đã rời đi. Sau đó, nhờ tài nghệ võ thuật, y thi đỗ vào đồn tuần tra Khu Nhị Tây Kinh. Suốt thời gian tại ngũ, y tận tâm hết lòng, năm nào cũng đạt loại A trong các kỳ sát hạch.
Những dòng chữ đen như bay lượn giữa không trung, dần tụ lại thành khuôn mặt một nam tử tuấn tú, khóe miệng cong lên nở nụ cười với nàng.
“Chiêu Chiêu à, cha con có giỏi không?”
“Dĩ nhiên là rất giỏi! Con là truyền nhân của Lý gia thương, là cao thủ ở Phượng Tường phủ thuộc Tần Châu. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, cha đã tạo dựng được danh tiếng ngay ngoài thành Biện Lương.”
“Một người tài giỏi như vậy, sao đột nhiên lại qua đời chứ?”
Đôi mắt Lý Vân Chiêu cay xè, nóng rực. Nàng lấy mu bàn tay lau mạnh một cái, rồi tiếp tục đọc.
Phần sau của văn bản không có gì đặc biệt, chỉ kể lại quá trình Lý Trường Sinh mất tích và việc tìm thấy thi thể của y.
Bản ghi chép khám nghiệm tử thi lại càng ngắn gọn, súc tích.
Nạn nhân: Lý Trường Sinh. Thi thể bị ngâm nước suốt ba ngày. Qua kiểm tra, trên cơ thể có nhiều vết thương ngoài da, song không gây tử vong; nguyên nhân cái chết là do ngạt nước.
“Người tiến hành khám nghiệm tử thi cho Lý Trường Sinh chính là Đàm Ngự Sư của phủ Biện Lương,” Phong Đả Thủ nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Lý Vân Chiêu, giọng nói vốn sắt đá cũng trở nên dịu dàng hơn. Ông chậm rãi nói: “Ba đời tổ tiên của Đàm Ngự Sư đều làm nghề này, đó là kỹ nghệ gia truyền. Khi Đại Lý Tự có những vụ án trọng đại, họ thường điều Đàm Ngự Sư đến giúp khám nghiệm. Lần này, ông ấy đã khám nghiệm tử thi cho cha ngươi, chắc chắn không hề sai sót. Cha ngươi chết vì tai nạn rơi xuống nước, hoàn toàn không có ai hãm hại ông ấy cả.”
Lý Vân Chiêu không nói lời nào, ánh mắt cô dừng lại ở cái tên ghi dưới bản khám nghiệm tử thi.
Đàm Nhất Niệm.
Phong Đả Thủ lại lên tiếng: “Văn bản ngươi đã xem rồi, giờ ta sẽ cất nó vào tủ khóa lại.”
Lý Vân Chiêu mím chặt môi, trả lại văn bản cho Phong Đả Thủ.
Tạ Lão Lục bước lên một bước, thở dài khẽ nói: “Ta và cha ngươi vừa là đồng nghiệp, lại vừa là bằng hữu. Ngươi cứ gọi ta là Tạ Lục thúc. Ta sẽ đưa ngươi đến chỗ ở của ông ấy trước, để ngươi nghỉ ngơi vài ngày, rồi mua vé lên thuyền quay về Tần Châu nhé!”
Lý Vân Chiêu không đáp lại câu cuối cùng, chỉ khẽ nói: “Đa tạ Tạ Lục thúc.”
Tạ Lục thúc cúi xuống định cầm lấy gói đồ, nhưng Lý Vân Chiêu đã nhanh tay hơn, nắm lấy nó trước. Rồi nàng từ biệt đám tuần tra, theo Tạ Lục thúc rời đi.
1
Mấy viên tuần tra nén nhịn suốt nửa ngày trời, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Lý Trường Sinh võ nghệ cao cường, còn cô gái này—Lý Vân Chiêu—rõ ràng cũng là người luyện võ, e rằng bản lĩnh cũng chẳng kém là bao.”
4
“Tiếng động khi gói đồ rơi xuống đất thật bất thường, chắc hẳn bên trong có giấu thứ vũ khí sắc bén nào đó.”
“Thôi thì để cô ấy sớm rời đi vậy! Vụ án của Lý Trường Sinh cứ thế được giải quyết êm đẹp là tốt nhất, đừng để xảy ra thêm rắc rối gì nữa…”
8
Bỗng nhiên, Phong Đả Thủ ho sù sụ một tiếng: “Chúng ta đã trì hoãn mất nửa ngày rồi, mau mau đi tuần tra làm nhiệm vụ thôi!”
Các viên tuần tra lập tức im bặt, chắp tay cáo từ rồi rời đi.
Tiền Ma Tử là người cuối cùng ra khỏi phòng. Hắn định mở miệng nói gì đó, nhưng Phong Đả Thủ liếc nhìn hắn với ánh mắt sắc lạnh, giọng nói đầy uy nghiêm: “Tiền Ma Tử, hôm trước khi Lý Trường Sinh mất tích, ngươi cùng y đi tuần tra đấy. Dù ngươi có thấy hay biết chuyện gì đi nữa, thì hãy giữ mồm giữ miệng cho kỹ. Ta đã làm thủ lĩnh sáu năm nay, vẫn còn muốn yên ổn tiếp tục công việc này.”
2
Tiền Ma Tử lặng đi một thoáng, rồi khẽ đáp: “Thủ lĩnh cứ yên tâm, Tiền Ma Tử tôi lúc nào cũng biết giữ mồm giữ miệng mà.”
1
……
Ngõ Hồ Lô, hộ thứ bảy, phường Khang An.
“Chính là đây rồi.” Đi bộ thêm gần nửa canh giờ nữa, mồ hôi trên trán Tạ Lục thúc lấm tấm, ông quay sang nói với Lý Vân Chiêu: “Giá thuê ở đây không rẻ đâu, mỗi tháng tám trăm ba mươi văn đấy.”
“Ở ngoài thành thì thế thôi, chứ nếu vào nội thành, chắc phải bỏ ra gấp đôi số tiền ấy mới thuê được một căn phòng.”
Tạ Lục thúc bước tới gõ cửa. Mãi một lúc sau, cánh cửa mới hé mở. Một phụ nữ chừng ba mươi tuổi thò đầu ra.
Nàng quấn khăn vải màu xanh lam, khóe mắt hơi xếch, trông khá đoan trang. Ánh mắt thận trọng, thần sắc căng thẳng. Thấy Tạ Lục thúc, nét mặt bà hơi giãn ra: “Thì ra là Tạ tuần tra.”
Rồi bà đảo mắt sang Lý Vân Chiêu, khẽ ồ lên: “Cô gái này trông sao quen quen nhỉ?”
Tạ Lục thúc bèn giới thiệu: “Đây là Lý Vân Chiêu, con gái của Lý Trường Sinh.”
Rồi ông lại nói: “Còn đây là Hồ niangzi, chủ nhà của căn viện này.”
Hồ niangzi nhanh nhẹn mở cửa, dẫn Lý Vân Chiêu vào trong, vừa đi vừa lau khóe mắt: “Lý tuần tra là người hiền lành, nhiệt tình vì nghĩa, lại hết lòng vì mọi người. Thế mà một con người tốt như vậy lại đoản mệnh.”
“Mấy hôm trước, ngày nào ông ấy cũng đi sớm về khuya. Rồi mấy ngày liền không thấy bóng dáng, tôi cứ băn khoăn không biết ông ấy đi đâu. Ai ngờ đâu, cuối cùng lại thấy người ta khiêng thi thể ông ấy về. Đồ đạc của ông ấy vẫn còn nguyên vẹn trong nhà, chẳng ai động đến cả. Nếu cần, tôi có thể giúp dọn dẹp…”
Tạ Lục thúc cắt ngang lời bà đang thao thao bất tuyệt: “Việc dọn dẹp để Lý cô nương tự lo, Hồ niangzi hãy ra ngoài trước đã!”
Hồ niangzi gật đầu, vừa đóng cửa vừa lẩm bẩm: “Thế gian này đúng là chẳng công bằng chút nào, người tốt thì lại không sống lâu…”
Tiếng thở dài của bà bị ngăn cách bên ngoài cánh cửa gỗ.
Tạ Lục thúc cũng thở dài, định nói thêm vài lời, thì bỗng một luồng quyền phong ập tới.
Tạ Lục thúc vừa kinh hãi vừa giận dữ, vội vàng lùi lại né tránh: “Lý Vân Chiêu! Cô làm gì vậy…?”
Quyền thứ hai lao thẳng vào ngực. Tạ Lục thúc không còn đường tránh, cũng chẳng kịp nổi giận, đành phải giơ tay đỡ, đối một quyền chí mạng.
Cú đấm phải như đánh trúng tảng đá.
Tạ Lục thúc đau đến mức nghiến răng kèn kẹt, chưa kịp hồi phục hơi thở, thì một cú đá ngang đã lặng lẽ bổ xuống. Tạ Lục thúc nghiêng người né tránh.
Lý Vân Chiêu tung liên hoàn quyền cước, như mưa gió cuồng nộ, chiêu nào cũng sắc bén, tốc độ kinh hoàng.
1
Thân hình cao lớn của Tạ Lục thúc lúng túng chống đỡ; bụng dưới bị Lý Vân Chiêu tung một cú đá bay, khiến ông đau đến mức không thể đứng thẳng. Tiếp ngay sau đó, một chưởng giáng thẳng vào gáy, mắt ông tối sầm lại, rồi ông ngã vật xuống.
Lý Vân Chiêu cúi xuống, trong tay bỗng xuất hiện một con dao găm; lưỡi dao sắc lạnh áp sát vào cổ Tạ Lục thúc: “Tạ Lục thúc, bây giờ chúng ta có thể nói chuyện tử tế rồi.”
8
