Năm Đại Tống, niên hiệu Thiên Thịnh thứ sáu.
2
Tháng ba mùa xuân, những nhành liễu xanh mướt uốn lượn mềm mại như eo thắt của nàng vũ nữ, đung đưa theo làn gió.
2
Trên dòng sông Biện hiền hòa, thuyền bè tấp nập ngược xuôi. Nào là thuyền chở lương thực, nào là ghe bán rượu, lại có cả những người dạo chơi ngắm cảnh bên sông—khắp nơi rộn rã tiếng cười nói.
Bến tàu sông Biện chính là nơi sầm uất bậc nhất ngoại thành Biện Lương.
Những phu khuân vác lưng còng vì gánh nặng túi hành lý; các tiểu thương bán bánh bao, bánh màn thầu, kẹo hồ lô miệng mời chào rôm rả; rồi còn có cả mấy cô gái trang điểm tươi tắn, y phục rực rỡ—họ phần lớn là tửu nương được các tửu lâu thuê đến, vừa cười duyên vừa vẫy gọi khách vào quán.
3
“Tất cả tránh ra!”
Ba gã hán tử thân hình lực lưỡng, mặc áo quan màu đen, vẻ mặt hung hãn, sải bước hùng hổ tiến tới.
Dân chúng Biện Lương vốn chẳng phải hạng dễ bị bắt nạt; lập tức có người ngoảnh lại quát: “Mấy người bảo tránh thì phải tránh à? Ai cũng đang đợi người ở bến cả, chẳng lẽ bọn mày coi mình trên hẳn sao?”
Tên đầu lĩnh trong bộ áo đen lạnh lùng liếc nhìn một cái.
Hai tên phía sau mặt không biểu cảm, siết chặt chuôi kiếm bên hông.
Người đàn ông gầy gò, thấp hơn hẳn so với đám đông, liền im bặt, né sang một bên.
35
Có người nhận ra nhóm người áo đen ấy: “Ồ? Chẳng phải bọn họ là sai dịch của Sở Tuần Sát Nhị Tường phía Tây Kinh đô đó sao?”
“Hôm nay không đi tuần phố, sao lại kéo hết xuống bến tàu thế này? Hay là đến bắt đạo tặc, điều tra án?”
Dân chúng Biện Lương vốn ưa náo nhiệt, ai nấy đều nghển cổ, căng tai lắng nghe.
Vài viên sai dịch áo đen đứng hẳn ra mép bến, chẳng rút dao, cũng chẳng bắt giữ ai; ánh mắt họ chăm chú dõi theo con thuyền lớn đang từ từ cập bờ.
“Phong Bố Đầu,” viên sai dịch có nốt ruồi thịt trên trán cau mày nghiêm nghị: “Tiểu thư Lý đã vượt ngàn dặm đường xa đến tìm phụ thân, vậy mà Lão gia Lí Trường Sinh lại qua đời cách đây chỉ năm ngày. Lát nữa khi gặp nàng, chúng ta sẽ giải thích thế nào đây?”
Một viên sai dịch khác, đôi mắt ti hí và đầy tàn nhang, liền chen lời: “Tạ Lục, anh nói vậy là không đúng. Lão gia Lí chết đuối ngoài ý muốn; chúng tôi mất ba ngày mới tìm thấy thi thể, rồi góp tiền mua quan tài cho ông. Chính Phong Bố Đầu tự bỏ tiền túi để mai táng. Chúng ta đã đối xử tệ bạc với ông đến mức nào chứ? Còn phải giải thích kiểu gì nữa?”
Tạ Lục nhíu mày nhìn sang: “Tiền Tàn Nhang, nguyên nhân cái chết của Lí Trường Sinh vẫn chưa rõ ràng. Cùng là đồng liêu, anh lại khẳng định ngay rằng đó là tai nạn, quả là quá võ đoán.”
“Nếu thật sự có kẻ hãm hại ông, chúng ta phải truy ra thủ phạm, minh oan cho người đã khuất.”
Tiền Tàn Nhang còn chưa kịp lên tiếng, Phong Bố Đầu đã trầm giọng quát: “Im ngay! Nơi này đông người, lắm chuyện lắm! Có gì thì về sở tuỳ tiện nói!”
Tạ Lục thở dài, không nói thêm lời nào.
Tiền Tàn Nhang mặt mũi hậm hực.
Không khí phút chốc trở nên vô cùng tế nhị.
Một chiếc thuyền lớn từ từ cập bến.
Người lái thuyền hô to, nhắc nhở hành khách xuống tàu.
Tạ Lục rút từ trong ngực ra một tấm vải trắng, khi mở ra dài chừng năm thước, rộng hai thước, trên đó viết ba chữ “Lí Trường Sinh”.
Tạ Lục cao lớn, đứng ngay trước mép bến; tấm vải trắng trong tay hắn càng nổi bật. Hành khách vừa bước xuống tàu, ánh mắt đầu tiên đều hướng về hắn.
Lỡ tiểu thư Lý không biết chữ thì sao?
Tiền Tàn Nhang bèn hét to: “Ai tìm Lí Trường Sinh, mau lại đây!”
Vừa dứt lời, một giọng nói thanh thoát vang lên bên tai mọi người: “Tiên sinh của thiếp ở đâu?”
Ngay cả Phong Bố Đầu, người bản lĩnh nhất, nhãn lực tinh tường nhất, cũng không kịp nhận ra vị tiểu thư trước mặt xuất hiện từ chỗ nào.
Các sai dịch cùng nhau nhìn kỹ, trong lòng đều thầm tán thưởng.
Vị tiểu thư ấy chừng mười lăm, mười sáu tuổi, dáng người cao ráo, tóc vấn hai búi thả buông, bên mái cài một bông hoa đào hồng nhạt vừa mới nở giữa mùa xuân; nàng khoác chiếc áo ngắn vải xanh, váy lụa màu ngà, thắt lưng đỏ thắm rủ xuống tà váy.
Khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng muốt như trứng gà mới bóc. Đôi mắt sáng long lanh như sao trời.
Quả là một mỹ nhân kiều diễm!
“Cô chính là con gái của Lí Trường Sinh sao?” Phong Bố Đầu cất tiếng hỏi.
“Đúng vậy, thiếp họ Lý, tự là Vân Chiêu.” Tiểu thư Lý nói giọng Quan thoại rõ ràng, mạch lạc: “Tiên sinh của thiếp đâu? Vì sao ngài lại không đến?”
3
Các sai dịch đều lặng thinh.
Phải làm sao để nói với vị tiểu thư trẻ trung, non nớt ấy rằng cuộc hội ngộ cha con mà nàng hằng mong mỏi mãi mãi chẳng thể xảy ra?
Lí Trường Sinh đã được an táng trong quan tài, yên nghỉ dưới mộ từ tối hôm qua.
Sự im lặng kéo dài khiến sắc mặt của Lý Vân Chiêu dần tái nhợt. Nàng siết chặt gói hành lý nặng trĩu trong tay, bàn tay phải khẽ lần tìm con dao găm giấu trong đó.
19
Phong Bố Đầu liếc mắt ra hiệu cho Tạ Lục.
Tạ Lục đành hạ giọng: “Tiểu thư Lý, chúng tôi sẽ dẫn cô đến gặp phụ thân.”
Lý Vân Chiêu khẽ gật đầu.
Nhóm sai dịch áo đen rảo bước đi trước mở đường; Tạ Lục thỉnh thoảng ngoái lại kiểm tra, thấy nàng luôn theo sát phía sau mới nhẹ nhõm thở phào.
4
Dân chúng hiếu kỳ, có người vừa thương cảm vừa nhìn cô gái xinh xắn, thì thầm: “Nàng mới đến đây, đừng để bị lừa nhé.”
“Có các sai dịch đi cùng, ai dám lừa nàng chứ?”
“Chuyện ấy khó nói lắm, biết đâu kẻ lừa đầu tiên lại chính là bọn sai dịch thì sao?”
1
“Suỵt! Không sợ chết à? Cứ nói bừa vậy sao!”
2
Chừng nửa canh giờ sau, nhóm sai dịch dừng chân trước một rừng đào.
Trước ngôi mộ nông, có một tấm bia đá, trên đó khắc năm chữ.
“Mộ Lí Trường Sinh!”
“Phụ thân cô ở ngay đây.” Tạ Lục khó nhọc thốt ra mấy lời.
Lý Vân Chiêu im lặng, bàn tay nắm chặt gói hành lý run bần bật; đôi mắt ngày càng đỏ hoe, từng giọt nước mắt cứ quẩn quanh nơi khóe mắt, chẳng chịu rơi xuống.
1
Cả nhóm sai dịch đều cảm thấy nặng nề trong lòng.
Tiền Tàn Nhang gắng gượng trấn tĩnh: “Năm ngày trước, phụ thân cô đột nhiên biến mất. Chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi, suốt ba ngày ròng rã, cuối cùng mới phát hiện thi thể ông dưới dòng Kim Thủy. Mấy đồng liêu chúng tôi góp tiền mua quan tài, còn Phong Bố Đầu chi trả toàn bộ chi phí tang lễ.”
“Tiểu thư Lý à, người đã khuất thì không thể sống lại. Cô hãy khóc một trận thật đã trước mộ, rồi đốt thêm chút vàng mã cho phụ thân. Sau đó, tốt nhất là lên thuyền quay về quê nhà Tần Châu nhé!”
1
Lý Vân Chiêu lấy mu bàn tay lau nhẹ khóe mắt, quay sang nhìn thẳng vào Phong Bố Đầu, đôi mắt đỏ rực: “Tiên sinh của thiếp bơi lội rất giỏi, lại không hề uống rượu say xỉn. Hơn nữa, ngài sống tại phường Khang An, phía Tây Kinh đô; làm sao có thể vô cớ ra bờ sông Kim Thủy rồi bị đuối nước được chứ?”
1
“Rốt cuộc, ngài đã chết như thế nào?”
“Ai đã hại ngài?”
Phong Bố Đầu trầm giọng đáp: “Lí Trường Sinh đã phục vụ tại Sở Tuần Sát Nhị Tường phía Tây Kinh đô hơn hai năm, chuyên đi tuần tra bắt giữ tội phạm, công tác rất đắc lực. Thế nhưng ông đột ngột qua đời, khiến toàn bộ cơ quan đều bàng hoàng. Đây là một vụ trọng án; sau khi vớt được thi thể, phủ Biện Lương đã phái pháp y đến khám nghiệm, kết luận Lí Trường Sinh chết do ngạt nước. Quan trưởng Trịnh đại nhân cũng đích thân đến kiểm tra, sau đó tuyên bố vụ án đã được giải quyết. Chỉ đến lúc ấy chúng tôi mới an táng ông.”
“Văn bản kết thúc vụ án và hồ sơ khám nghiệm đều đang lưu tại sở tuần sát. Nếu cô không tin, có thể đi cùng chúng tôi đến đó, tự mình xem xét kỹ càng.”
9
Vừa dứt lời, Lý Vân Chiêu liền khẳng khái đáp: “Thiếp sẽ đến sở tuần sát.”
Phong Bố Đầu nhíu mày: “Sở tuần sát ở khá xa, dù đi nhanh cũng phải mất nửa canh giờ…”
“Giờ lập tức đi.” Lý Vân Chiêu nhấn nhá từng chữ.
1
Nàng không rơi lấy một giọt nước mắt; khuôn mặt xinh đẹp giờ tái nhợt như tuyết, môi mím chặt.
Đôi mắt đỏ rực, giống như lưỡi dao vừa tôi lửa, ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo của cơn giận dữ.
Phong Bố Đầu thoáng rùng mình; câu nói bật ra tự nhiên: “Nếu cô muốn đi, vậy thì đi thôi.”
