“Hiện tại, tôi có thể trả lời với vị Tuần sử đại nhân rằng tôi nguyện gia nhập Tuần Bộc Phòng, trở thành con cờ trong tay ngài.”
Đôi mắt đen của Lý Vân Chiêu lấp lánh dưới ánh nến: “Cũng xin Tuần sử đại nhân hãy giữ đúng lời hứa. Chỉ cần tôi tìm được chứng cứ chân thực, ngài lập tức đến phủ Lưu bắt giữ hung thủ thật sự.”
Nghiêm Tuần Sử nghiêm nghị đáp: “Bổn Tuần Sử nhất ngôn cửu đỉnh, quyết không nuốt lời.”
Rồi ông quay sang dặn dò Đường Bộc Đầu: “Hãy bố trí người chờ sẵn bên ngoài phủ Lưu để tiếp ứng.”
Đường Bộc Đầu chắp tay lĩnh mệnh, lấy từ trong ngực ra một viên đạn màu đen đặc chế đưa cho Lý Vân Chiêu: “Trong lúc nguy cấp, chỉ cần ném viên đạn lên không trung, nó sẽ bung ra khoảng chừng một nén nhang; chắc chắn sẽ có người đến tiếp ứng cô.”
Lý Vân Chiêu nhận lấy viên đạn, cất gọn vào túi bí mật trong ống tay áo. Sau đó, nàng quay sang nhìn Đàm Ngự Tác đứng bên cạnh: “Ngày ấy chính ngài đã khám nghiệm thi thể phụ thân ta. Rốt cuộc nguyên nhân cái chết thật sự của cha ta là gì?”
Đàm Ngự Tác thở dài: “Thi thể của Lý Bộc Đầu có tới bảy vết thương ngoài, phía sau lưng còn bị bỏng lạnh. Có lẽ y đã bị đánh bất tỉnh, rồi người ta nhét đầy đá vào quần áo, sau đó ném xuống sông Kim Thủy, khiến thi thể chìm hẳn xuống đáy. Như vậy mới tạo thành hiện trạng chết do ngạt nước. Phải đợi đến khi băng tan hết, thi thể mới nổi lên mặt nước.”
1
“Thi thể bị ngâm trong nước suốt ba ngày, những Ngự Tác thiếu kinh nghiệm hoàn toàn không thể phát hiện ra nguyên nhân tử vong thực sự.”
“Thủ đoạn gây án này quá tàn độc, rõ ràng là công phu của kẻ chuyên giết người. Với ba ngày thời gian, hung thủ dễ dàng tẩu thoát mà không để lại dấu vết.”
“Quan Thừa Biện muốn khép hồ sơ, nên nguyên nhân cái chết của Lý Bộc Đầu chỉ có thể ghi một cách mơ hồ, nhằm tránh động chạm đến kẻ chủ mưu đứng sau, cũng như không bị cản trở điều tra. Bản ghi chép khám nghiệm thật sự vẫn đang nằm trong tay Quan Thừa Biện.”
Lý Vân Chiêu rơm rớm nước mắt.
Nàng vốn chẳng bao giờ rơi lệ trước mặt người khác. Nàng ngoảnh mặt đi, qua một hồi lâu mới quay lại, chắp tay hành lễ với Đàm Ngự Tác: “Đa tạ Đàm Ngự Tác.”
2
……
Trời sáng.
Tòa án phủ Biện Lương rộn rã trong ánh bình minh.
Quan Thừa Biện Trịnh vừa ngủ đủ, khoác lên mình chiếc quan bào cổ tròn màu xanh lá, đội mũ triều phục có cánh, ung dung ngồi trong phòng làm việc.
Nghiêm Tuần Sử, dù đã bận rộn cả đêm, vẫn không lộ chút mệt mỏi nào trên gương mặt tuấn tú, chỉ đôi mắt hơi đỏ nhẹ. Ông chắp tay bẩm báo: “Thưa Quan Thừa Biện, Chu Thế Anh đã thừa nhận: cậu bé bị mổ tim lấy máu chính là do phủ Lưu đưa tới. Chú bé Khù Khờ đã nhận dạng thi thể, và cậu bé ấy đúng là một trong số những đứa trẻ ăn mày bị mất tích.”
Quan Thừa Biện vuốt vuốt chòm râu, trầm ngâm giây lát: “Những bằng chứng này vẫn chưa đủ. Tuần Bộc Phòng không thể phái người đến phủ Lưu.”
“Thần có một nhân tuyển thích hợp,” Nghiêm Tuần Sử thì thầm: “Xin mời đại nhân hãy chờ tin tốt lành.”
Quan Thừa Biện nhướng mắt: “Là cô gái Lý Vân Chiêu đó sao?”
“Chính là nàng,” Nghiêm Tuần Sử nói với giọng đầy tán thưởng: “Lý Vân Chiêu tâm cơ sâu sắc, gan dạ, tỉ mỉ, thông minh nhạy bén—thật sự là một nhân tài trời sinh dành cho nghề bộc đầu. Cô ấy vì thù cha mà chấp nhận làm con cờ, xông pha nơi hiểm nguy. Hiện nàng đã nhận lệnh, và vừa rời đi trước khi trời sáng.”
Quan Thừa Biện là người rất tốt bụng: “Hãy cấp cho Lý Vân Chiêu gấp đôi lương bổng; nếu chẳng may xảy ra chuyện gì, cũng có tiền lo liệu một chiếc quan tài tử tế cho nàng.”
6
Nghiêm Tuần Sử: “…”.
Quan Thừa Biện liếc nhìn ông: “Ta đã từng nói với ngươi rồi, đừng dại dột đụng chạm đến nội thị. Một tên Lưu Nội Thị chẳng là gì cả, nhưng hắn còn có Giang Công Công chống lưng. Ngươi năm mười sáu tuổi đã đỗ võ tiến sĩ, bốn năm hầu hạ trong đội cận vệ Hoàng thượng, lại thêm hai năm làm Tả Quân Tuần Sử phủ Biện Lương. Ngươi đâu phải một gã mới vào đời? Ngươi thừa hiểu chốn quan trường Đại Tống, biết rõ trọng lượng của quan chức Nội Thị, biết việc nào nên làm, việc nào tuyệt đối không được đụng tới.”
2
“Chọc giận một Lưu Nội Thị tức là chọc giận cả một đám hoạn quan. Sẽ còn vô số rắc rối về sau.”
“Vì vài đứa trẻ bị bắt cóc, mấy đứa ăn mày mồ côi cha mẹ, mà dám đối đầu với Lưu Nội Thị và Giang Công Công, quả là ngu xuẩn hết chỗ nói.”
Nghiêm Tuần Sử bị mắng mà vẫn không hề tức giận: “Vâng, thần kém cỏi, ngu muội. Nhưng vì sao Quan Thừa Biện lại giữ hồ sơ vụ án suốt một năm trời?”
2
Quan Thừa Biện không thể tiếp tục trách móc nữa, ông ho mạnh hai tiếng.
Nghiêm Tuần Sử bước tới, rót cho Quan Thừa Biện một tách trà thanh đạm.
Quan Thừa Biện nâng tách trà, nhấp một ngụm cho dịu cổ họng, rồi chuyển đề tài một cách trơn tru: “Việc đêm qua vẫn chưa được bẩm báo lên Phủ Sứ đại nhân. Ngươi hãy cùng ta đến gặp ngài ngay.”
“Dạ.”
……
“Nghiêm Tuần Sử đang lợi dụng cô đấy.”
“Tôi biết.”
“Trong Tuần Bộc Phòng có bao nhiêu người, chẳng ai dám đến phủ Lưu ở khu Kim Thuận. Sư tỷ, cô cũng không nên đi.”
Hình bóng phía trước bước đi chậm rãi, khiến Chú Khù Khờ buộc phải tăng tốc, giọng thì thầm cũng trở nên gấp gáp: “Sư phụ nhất định đã bị bọn họ hại chết. Cô bây giờ mà đi, chẳng khác nào tự đưa mình vào chỗ chết.”
Lý Vân Chiêu dừng bước, quay lại nhìn Chú Khù Khờ: “Nếu sợ thì đừng đi. Tôi sẽ một mình đến đó.”
Chú Khù Khờ há miệng định nói rằng mình không sợ chết, nhưng mấy chữ ấy cứ quẩn quanh trong miệng, cuối cùng vẫn không thốt ra được.
“Thực ra, tôi cũng sợ,” Lý Vân Chiêu thì thầm: “Tôi sợ bị phát hiện tung tích, sợ vào phủ Lưu mà không tìm được chứng cứ hữu ích, càng sợ hơn cả là không thể báo thù cho phụ thân.”
1
Nhắc đến Lý Trường Sinh, mắt Chú Khù Khờ đỏ hoe. Dùng mu bàn tay lau vội, lòng can đảm lại trỗi dậy: “Sư tỷ, em đi cùng chị. Tiểu Thất đã chết rồi, nhưng biết đâu mấy đứa khác vẫn còn sống. Em muốn cứu chúng.”
Lý Vân Chiêu ôn tồn nói: “Hiện tại, tôi là Bộc Đầu khu Tây Kinh của phủ Biện Lương, việc điều tra, truy bắt đều thuộc phạm vi nhiệm vụ của tôi. Còn em chỉ là một đứa trẻ ăn mày, đừng xen vào làm gì. Nếu em vẫn coi tôi là sư tỷ, thì hãy nghe lời tôi, tìm một chỗ an toàn mà ẩn náu.”
“Đợi khi vụ án này kết thúc, em hãy tìm tôi.”
Khi Chú Khù Khờ kịp phản ứng, Lý Vân Chiêu đã bước đi xa dần, bóng dáng nàng nhanh chóng biến mất giữa dòng người đông đúc.
Chú Khù Khờ chán nản một lúc, rồi lại gượng dậy, chạy thẳng đến nhà họ Châu.
Cửa lớn nhà họ Châu đóng chặt, không có niêm phong, cũng chẳng có quan sai đến khám xét. Ngoài việc im ắng hơn bình thường, căn nhà không có dấu hiệu gì khác lạ.
Chú Khù Khờ lại chạy sang hiệu thuốc Đồng Tế.
Không ngoài dự đoán, trước cửa hiệu treo tấm biển gỗ ghi: “Chủ tiệm có việc tạm nghỉ.”
Mấy vị khách quen đang mua thuốc thì chỉ trỏ bàn tán trước tấm biển.
Bà chủ quán bánh bao đối diện kiễng chân nhìn sang, vẻ tiếc nuối: “Tôi còn định hôm nay xếp hàng mua Liêu Dao Hoàn, xem ra là không được rồi.”
2
Ông chủ tiệm bánh gầy gò cúi đầu nhào bột, chẳng dám hé răng.
Chú Khù Khờ quen thói tiến tới xin bánh bao.
Bà chủ tiệm mập mạp phì cười: “Có tay có chân, lại còn mặt mũi nữa, thế mà còn đến xin ăn!”
Chú Khù Khờ cúi xuống nhìn bộ quần áo sạch sẽ, thở dài, rút ra hai đồng xu mua một chiếc bánh bao thịt, cắn ngấu nghiến.
Mặt trời lên cao, ánh nắng chan hòa rọi xuống tấm bảng phường sạch sẽ.
Lý Vân Chiêu bước dọc theo con phố tiến vào.
Khu Kim Thuận nằm trong nội thành, nền đường lát đá xanh cứng cáp, sạch sẽ. Nơi đây chủ yếu là nơi cư trú của quan lại và phú hộ, nên phố xá luôn nhộn nhịp, sầm uất.
Những lời Nghiêm Tuần Sử nói vẫn văng vẳng bên tai:
“Việc bắt giữ Chu Thế Anh có thể tạm thời giấu nhẹm. Bổn Tuần Sử đã phái người tiếp quản nhà họ Châu.”
“Lưu Nội Thị tên đầy đủ là Lưu Kính, là nội thị truyền chỉ của Đại Khánh Cung. Nhà của hắn nằm ở ngõ Dương Thụ thứ ba, khu Kim Thuận. Bình thường hắn hầu hạ trong cung, mỗi tháng mới ra ngoài hai lần.”
“Em có mười ngày.”
……
