Chú bé xấu xí vừa khóc vừa quỳ xuống, dập đầu lia lịa.
Nghiêm tuần sử ra hiệu cho Đường bát đầu, Đường bát đầu liền đỡ chú bé dậy, dẫn sang một bên để hỏi cung và lập biên bản.
Còn Nghiêm tuần sử thì đi thẳng vào phòng tra tấn phía trong, bắt đầu thẩm vấn Chu Thế Anh. Lý Vân Chiêu tự nhiên theo sau ông ta. Theo lẽ thường, khi tra khảo phạm nhân trọng án, một tiểu tuần phủ còn chưa chính thức nhập ngũ như cậu chẳng có tư cách đứng bên nghe chuyện. Nhưng Lý Vân Chiêu lại là người mất cha vì vụ án này, võ công lại siêu phàm; hơn nữa, chính vị tuần sử đã đích thân chiêu mộ cậu, chứng tỏ ông hết sức coi trọng Lý Vân Chiêu. Các tuần phủ khác đều rất biết điều, không ai hé răng nửa lời. Quá trình thẩm vấn diễn ra hết sức bình thường. Những dụng cụ tra tấn trong phòng lần lượt được áp dụng lên người Chu Thế Anh; hắn rên rỉ thảm thiết nhưng vẫn nhất mực chối tội, chỉ lặp đi lặp lại những lời biện hộ cũ rích. Đến sáng sớm, toán tuần phủ đi lùng soát nhà họ Chu cũng trở về, cau mày báo cáo nhỏ giọng: “Không tìm thấy thi thể đứa trẻ nào khác, chỉ phát hiện mấy con khỉ bị mổ tim.” “Cũng không hề thấy tung tích của Tề nương tử.” 3 Đầy mình vết máu, Chu Thế Anh thở hổn hển, gắng gượng nói: “Tôi không hề bắt cóc trẻ ăn mày! Lý Trường Sinh chết cũng chẳng phải do tôi gây ra, Tề nương tử mất tích cũng không liên quan đến tôi. Tôi chỉ là một thương nhân lương thiện…” Từ đầu đến giờ vẫn im lặng, Lý Vân Chiêu đột nhiên cất tiếng: “Vậy thì đứa trẻ trong căn phòng bí mật kia từ đâu mà có?” Chu Thế Anh cứng đờ người, ánh mắt lộ vẻ hoảng loạn: “Tôi bỏ tiền ra mua nó.” Lý Vân Chiêu lạnh lùng liếc hắn một cái rồi quay sang nói với Nghiêm tuần sử: “Thưa đại nhân, hắn đang nói dối!” Ánh mắt Nghiêm tuần sử loé lên, ông bật cười khẩy: “Người đâu, áp dụng hình phạt nặng lên hắn! Ta muốn xem miệng hắn cứng đến mức nào!” Hai tên tra tấn kỳ cựu trong phòng liền nhe hàm răng dữ tợn tiến tới. Tiếp đó là một tràng thanh thét thảm thiết vang vọng khắp nơi. Nghiêm tuần sử không nhìn Chu Thế Anh, mà mãi dán mắt vào gương mặt trẻ trung tuấn tú của Lý Vân Chiêu. Cuộc thẩm vấn đẫm máu thế này, người bình thường khó lòng chịu nổi. Vậy mà Lý Vân Chiêu vẫn điềm tĩnh như thường, bỏ qua mối thù gia tộc, quả thực trời sinh đã là một tài năng làm tuần phủ. Nghiêm tuần sử vốn yêu mến hiền tài, nên vô cùng hài lòng. “Thưa đại nhân, Đàm ngự y đã đến.” Ánh mắt Lý Vân Chiêu chợt căng thẳng, hướng về phía trước. Vị Đàm ngự y ấy chừng năm mươi tuổi, mặc bộ quan phục màu đen, dáng người thấp bé, lưng hơi còng. Do quanh năm tiếp xúc với đủ loại thi thể, trên người ông thoang thoảng mùi tử khí, ánh mắt u ám, khuôn mặt chẳng biểu lộ cảm xúc gì. “Thưa đại nhân, tiểu nhân đã khám nghiệm thi thể đứa trẻ,” Đàm ngự y cất giọng, khiến cả căn phòng bỗng trở nên lạnh lẽo. “Đứa trẻ bị mổ tim sống mà chết.” Nghiêm tuần sử đã dự liệu trước, song ngay khi nghe tận tai, ông vẫn nổi trận lôi đình, lửa giận bừng bừng trong mắt. Đàm ngự y lại nhỏ giọng báo cáo: “Hơn nữa, đứa trẻ ấy từng được tẩy trần.” Nghiêm tuần sử nhíu mày, quay sang Chu Thế Anh: “Vậy rốt cuộc, đứa trẻ này từ đâu mà có?” Chu Thế Anh lúc này đã thoi thóp, nhưng vẫn một mực khẳng định: “Tôi mua nó bằng tiền ở phường môi giới. Đứa trẻ đã tẩy trần thì chẳng đáng giá mấy, chỉ tốn hai lượng bạc thôi.” “Phường môi giới nào?” Nghiêm tuần sử nhìn Chu Thế Anh như xoáy sâu vào tâm can: “Người môi giới nào?” Chu Thế Anh bỗng chốc câm nín. “Quả nhiên là nói dối!” Nghiêm tuần sử hạ giọng trầm hẳn: “Tiếp tục tra tấn!” Một tràng thét chói tai lại vang lên, Chu Thế Anh cuối cùng cũng không chịu nổi, phải khai thật: “Là… là do thái giám Lưu sai người đưa đến.” 2 Tay thư lại run lên bần bật, nuốt nước miếng đánh ực. Sắc mặt Nghiêm tuần sử cũng tối sầm lại. Lý Vân Chiêu bước lên một bước: “Thưa đại nhân, liệu có thể cho chú bé xấu xí nhận diện thi thể không?” Nghiêm tuần sử phản ứng cực nhanh: “Ý cậu là, có khả năng đứa trẻ này chính là một trong những đứa trẻ ăn mày đã mất tích sao?” Lý Vân Chiêu nghiêm nghị đáp: “Phải hay không, chỉ cần nhìn là biết ngay.” Chẳng bao lâu sau, tại phòng khám nghiệm, Đàm ngự y vén tấm vải trắng lên. Phòng khám nghiệm là nơi sáng sủa nhất trong ngục lớn của phủ Biện Lương; năm chiếc đèn cầy đặt cao thấp khác nhau, ánh lửa rực rỡ soi rõ khuôn mặt trắng bệch của đứa trẻ. Đôi mắt chú bé xấu xí bỗng đỏ hoe, toàn thân run rẩy không ngừng. Lý Vân Chiêu khẽ hỏi: “Chú bé, đây là ai vậy?” “Tiểu Thất,” chú bé nghẹn ngào nói, nước mắt giàn giụa: “Trong bảy đứa trẻ ăn mày, nó là em út nhất, bọn mình đều gọi nó là Tiểu Thất.” 2 Ánh mắt Lý Vân Chiêu bừng sáng, cậu nâng cao giọng: “Thưa đại nhân, Tiểu Thất đã được phủ Lưu đưa đến nhà họ Chu. Còn năm đứa trẻ ăn mày mất tích kia, có lẽ vẫn còn sống, đang ở trong phủ Lưu. Chúng ta phải lập tức đến phủ Lưu lùng soát! Nhất định sẽ tìm ra manh mối quan trọng!” Nghiêm tuần sử trầm ngâm một lúc, rồi nói khẽ: “Chưa có bằng chứng xác thực, không thể đến phủ Lưu được.” Ánh mắt Lý Vân Chiêu bỗng sắc lạnh, cậu nhìn thẳng vào mắt Nghiêm tuần sử, chậm rãi nói: “Thế nào mới gọi là bằng chứng xác thực? Nghiêm tuần sử dám bắt giữ kẻ tình nghi, dám đột nhập nhà họ Chu giữa đêm, vậy mà lại e dè thái giám Lưu, phải chăng vì sợ đắc tội với Giang công công—người đứng sau thái giám Lưu?” 2 Vừa dứt lời, Đường bát đầu nóng tính liền đỏ mặt, vội vàng lên tiếng: “Một thằng nhóc còn chưa trưởng thành như mày thì hiểu gì chứ! Nếu không phải nhờ sự kiên trì của tuần sử đại nhân, mấy vụ án này đã chìm xuồng từ lâu rồi. Cả phủ Biện Lương này, ai mà chẳng biết tuần sử đại nhân là bậc trượng phu cứng cỏi, là vị quan thanh liêm, công minh che chở cho muôn dân Biện Lương…” Nghiêm tuần sử nghe đến đây thì không chịu nổi nữa: “Được rồi, đừng cố thổi phồng ta nữa. Quả thật, ta không dám dễ dàng đắc tội với thái giám Lưu.” Đường bát đầu bị chặn họng, đành tiếp tục nịnh bợ một cách gượng gạo: “Vì điều tra án, tuần sử đại nhân đã liều mình xông vào nhà họ Chu. Ai dám bảo ta e dè chứ!” “Chu Thế Anh chỉ là một thương nhân buôn thuốc, tuy giàu có nhưng chẳng có quyền thế gì, tất nhiên ta chẳng ngại,” Nghiêm tuần sử thành thật phân trần. “Thái giám Lưu đang hầu hạ hoàng thượng, là cận thần thân cận của ngự điện; tổng quản nội thị Giang công công lại là nghĩa phụ của hắn. Bệ hạ quá vững chắc! Đừng nói đến một vị tả quân tuần sử phẩm tám như ta, ngay cả vị tham tụng phẩm lục hay tri phủ phẩm ngũ cũng không dám đụng chạm đến Giang công công—bề trên của thái giám Lưu.” Đường bát đầu: “…” Nghiêm tuần sử nhìn Lý Vân Chiêu với vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Chỉ dựa vào lời khai của Chu Thế Anh và chú bé xấu xí thì chưa đủ làm bằng chứng.” “Trừ khi có ai đó dám lẻn vào phủ Lưu, tìm ra tung tích của những đứa trẻ ăn mày mất tích. Đó mới là bằng chứng xác thực! Lúc ấy, ta mới dám dẫn người đi bắt giữ hung thủ; tham tụng mới dám xử án công minh; còn tri phủ cũng sẽ có đủ dũng khí đối phó với Giang công công.” Cơn giận của Lý Vân Chiêu tan biến, đôi mắt cậu lóe lên vẻ thông suốt: “Thì ra, sở dĩ tuần sử đại nhân chủ động chiêu mộ ta vào đội tuần phủ, chính là vì trông cậy vào võ nghệ của ta, cũng như lòng dũng cảm sẵn sàng liều mạng để trả thù cho cha.” “Hơn nữa, ta mới chân ướt chân ráo đến đây, hoàn toàn là gương mặt lạ, chẳng ai trong thành Biện Lương biết ta cả. Nếu ta lẻn vào phủ Lưu, tìm được bằng chứng, mọi chuyện sẽ êm đẹp. Còn nếu chẳng may bị người của thái giám Lưu bắt giữ, tuần sử đại nhân cũng có thể đổ hết trách nhiệm lên ta, tuyệt đối không để ảnh hưởng đến đội tuần phủ.” Vị tuần sử với gương mặt lạnh lùng, bị những lời lẽ sắc bén khiêu khích, thế mà không hề nổi giận, trái lại còn nhướng mày mỉm cười: “Lý Vân Chiêu, ngươi suy nghĩ nhanh nhạy, phản ứng cực kỳ mau lẹ, đúng là một người thông minh hiếm có trên đời.” “Vậy thì ngươi có muốn gia nhập đội tuần phủ không? Có sẵn sàng đến phủ Lưu điều tra không?” “Không cần vội trả lời đâu, hãy suy nghĩ kỹ càng, rồi hãy quyết định.” 5
