Khu Kim Thuận, ngõ Dương Thụ.
Trên tấm biển đen, hai chữ “Lưu phủ” mạ vàng lấp lánh dưới ánh nắng. Bên ngoài cổng phụ, vài vị quản sự trong bộ trang phục gấm vóc rực rỡ đang đứng chờ, thỉnh thoảng thì thầm trò chuyện:
“Tôi đã đến đưa lễ bái ba lần rồi, quà cáp cũng không ít, vậy mà vẫn chưa được diện kiến Lưu nội thị.”
“Hừ, có là gì đâu. Gia chủ nhà tôi gửi bái thiếp suốt nửa năm nay, vẫn cứ phải tiếp tục chờ đấy thôi.”
“Gia chủ nhà tôi lần này bỏ ra cả một khoản lớn để mua một bảo vật, nhất định sẽ khiến Lưu nội thị phải nhìn nhận khác đi.”
“Chưa chắc đâu. Lưu nội thị hầu hạ trong cung, còn thấy bao nhiêu thứ quý giá nữa chứ.”
Phủ Biện Lương chính là kinh đô của Đại Tống, nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ; thương nhân làm ăn ở đây nhiều vô kể. Việc dâng bái thiếp cầu xin sự che chở từ các quan lại quyền quý vốn đã trở thành chuyện thường ngày.
Cửa nhà tể tướng, thân vương, tướng lĩnh và các bậc công hầu thì cao vời vợi, nhưng đám thái giám lại ham tiền bạc và thích nịnh bợ. Lưu nội thị ở khu Kim Thuận chính là kẻ vừa tham lam lại vừa khét tiếng nhất trong số đó. Ngày nào cũng có người mang bái thiếp và lễ vật đến thử vận may.
Mấy vị quản sự đang rôm rả buôn chuyện, chợt ngoảnh lại thì phát hiện thêm một chàng thanh niên lặng lẽ xuất hiện: “Ồ? Chàng thiếu niên này thật tuấn tú!”
“Ngươi là tiểu tư của nhà nào vậy?”
Lý Vân Chiêu khoác trên mình chiếc áo nâu trà, mặt mũi khôi ngô, đôi mắt ánh lên nụ cười hiền lành, tay bưng một phong bái thiếp, trông chẳng khác nào tiểu tư nhà giàu, dễ dàng hòa vào đám nam nhân đang xếp hàng chờ đợi: “Gia chủ nhà tôi là chủ nhân Đồng Tế Đường.”
Nghe nhắc đến Đồng Tế Đường, mọi người liền hiểu ra: “Thì ra là người nhà họ Chu.”
“Chu gia chủ nhờ viên Tiêu Dao mà phát tài to, thế mà cũng đến nịnh bợ Lưu nội thị sao?”
“Suỵt, đừng nói nữa, có người ra rồi kìa.”
Lý Vân Chiêu bình tĩnh dõi theo.
Từ cánh cửa phụ bước ra một người đàn ông mặt trắng, không râu, mập mạp; bên cạnh hắn là một chàng trai yểu điệu, mặt bôi phấn, cài hoa trên mũ. Hai người ấy chính là những kẻ hôm qua đã đến Đồng Tế Đường mua thuốc.
Đám nam nhân đã chờ đợi suốt bao lâu liền ào tới, vây quanh gã mập mạp mà nịnh bợ: “Quản gia Lưu, hôm nay con đến trước, xin hãy nhận bái thiếp của con trước ạ.”
Cũng có người chạy đến nịnh bợ chàng trai bôi phấn cài hoa: “Mấy ngày không gặp, công tử Sở hôm nay càng thêm phong độ.”
Lý Vân Chiêu không vội tiến lên, chỉ đứng từ xa quan sát, đánh giá.
Lời của Nghiêm Tuần Sử vẫn còn văng vẳng bên tai:
“Lưu Kính hiếm khi rời khỏi cung, thường ngày trông coi Lưu phủ là quản gia Lưu Chính. Lưu Chính là em họ của Lưu Kính, rất được tin tưởng.”
“Lưu Kính chuộng nam sắc, trong phủ nuôi dưỡng nhiều nam sủng. Chàng công tử Sở kia đã vào phủ hơn một năm nay, được Lưu Kính sủng ái nhất. Lưu Chính và Sở công tử luôn tranh giành vị trí cận thần số một bên cạnh Lưu nội thị, âm thầm đấu đá, bề ngoài thì hòa nhã nhưng lòng dạ chẳng hề thuận thảo.”
“Nếu muốn bí mật thăm dò Lưu phủ, ngươi có thể bắt đầu từ hai người này.”
Dưới sự tung hô, đón rước của mấy vị quản sự, Lưu Chính ngẩng cao đầu, tự đắc: “Những bái thiếp các vị gửi đều đã được ta tiếp nhận hết. Khi nội thị đại nhân trở về, ta sẽ trình lên ngài. Còn có cho các vị chủ nhân diện kiến hay không, tất cả đều tùy thuộc vào ý chỉ của ngài.”
Sở công tử chứng kiến cảnh mọi người xúm xít nịnh bợ Lưu Chính, trong lòng cảm thấy khó chịu, bèn hất hàm, đảo mắt. Bỗng nhiên, góc tầm nhìn của hắn lướt qua một thiếu niên tuấn tú.
Ánh mắt Sở công tử sáng lên, hắn nhẹ nhàng bước tới: “Ngươi là tiểu tư nhà ai? Bái thiếp đâu, đưa đây nào.”
Lý Vân Chiêu mỉm cười dâng bái thiếp, tự giới thiệu: “Tiểu nhân là tiểu tư của gia chủ họ Chu ở khu Tuyên Hóa.”
Nghe nhắc đến họ Chu, ánh mắt Sở công tử thoáng hiện lên nét khác lạ. Hắn đưa tay nhận lấy phong bái thiếp từ Lý Vân Chiêu, đồng thời khẽ nắm lấy bàn tay cậu: “Ngươi tên là gì? Họ Chu thường xuyên sai người đến, sao ta chưa từng gặp ngươi?”
Lý Vân Chiêu ngước mắt lên, nở một nụ cười với Sở công tử: “Tiểu nhân gọi là Vân Chiêu. Nếu công tử muốn gặp, ngày mai tiểu nhân sẽ lại đến.”
Khoảng cách giữa hai người gần như chỉ trong gang tấc; gương mặt tuấn tú ấy nở nụ cười, đôi mắt mở rộng, tựa như gió xuân mơn man liễu biếc.
Tim Sở công tử như bị ai đó khều nhẹ, rạo rực, tê dại; hắn siết chặt tay Lý Vân Chiêu, không muốn buông ra: “Hôm nay ngươi ở lại đây đi, bên cạnh bản công tử đang thiếu một kẻ hầu hạ, sai vặt.”
Lý Vân Chiêu hơi lúng túng, vội liếc sang Lưu Chính rồi thì thầm: “Được hầu hạ công tử, tiểu nhân nguyện tâm. Gia chủ nhà tôi chắc chắn cũng sẽ rất hài lòng. Chỉ e rằng quản gia sẽ không đồng ý.”
Sở công tử nhướng mày, bật cười: “Việc bản công tử muốn làm, ai cũng không thể ngăn cản.”
Nói xong, hắn kiêu hãnh quay sang: “Quản gia Lưu, hãy sai người đến nhà họ Chu truyền lời rằng: tiểu tư Vân Chiêu này, bản công tử đã giữ lại.”
Lưu Chính nhăn mặt, bất mãn, liếc nhìn Lý Vân Chiêu từ đầu đến chân, giọng nói pha chút khinh miệt: “Chỉ có cái mặt tạm coi được thôi. Trong phủ có biết bao nhiêu tỳ nữ, tiểu tư, chẳng đủ cho ngươi sai khiến hay sao?”
Sở công tử nở một nụ cười chế giễu, ám chỉ: “Mấy kẻ xấu xí cứ lởn vởn trước mắt bản công tử, làm ô uế cả tầm nhìn. May mà có một người vừa mắt, bản công tử nhất định phải giữ lại.”
Lưu Chính trong lòng giận dữ, nhưng vẫn cố giữ vẻ tươi cười: “Thôi được rồi, hiếm khi có người lọt vào mắt Sở công tử. Ta sẽ sai người đến phủ họ Chu truyền lời ngay.”
Chu Thế Anh sau khi leo được lên Lưu phủ, liên tục gửi những khoản tiền khổng lồ. Một tiểu tư bé nhỏ như vậy, Chu Thế Anh hẳn sẽ chẳng tiếc nuối gì.
Lý Vân Chiêu lộ rõ vẻ sung sướng, bẽn lẽn cúi chào Sở công tử: “Được công tử ưu ái, quả là phúc phận mấy đời của Vân Chiêu. Từ nay trở đi, Vân Chiêu chính là người của công tử.”
Với Lưu Chính, cậu chỉ đáp lễ qua loa: “Đã gặp quản gia.”
Lưu Chính hừ mũi một tiếng.
Sở công tử chứng kiến cảnh ấy, trong lòng vô cùng khoan khoái, bật cười khúc khích: “Hôm nay bản công tử sẽ đi dạo phố bán hoa, Vân Chiêu, hãy theo bản công tử.”
Mấy vị quản sự đến dâng bái thiếp đứng nhìn theo, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ khi thấy Lý Vân Chiêu theo Sở công tử rời đi.
2
“Ai bảo đẹp trai thì chẳng có ích gì chứ?”
“Người nói câu ấy, chắc chắn là vì mình không đủ đẹp thôi.”
……
Bách tính Đại Tống, bất kể nam nữ, đều thích cài hoa.
Trong thành Biện Lương có rất nhiều gánh hàng rong bán hoa tươi, hai giỏ hoa xuân rực rỡ, miệng rao inh ỏi. Nhưng được ưa chuộng hơn cả là các hiệu cắm hoa. Những cô gái khéo léo tạo nên những bông hoa lụa sắc màu rực rỡ, sống động như thật; còn có cả hoa giả làm từ giấy thông thảo đủ màu, chỉ mười văn tám văn là có thể mua một bông. Những loại được trang trí bằng vàng ngọc, châu báu, đồi mồi thì tinh xảo, quý giá, vượt quá tầm với của dân thường.
Sở công tử là khách quen của hiệu cắm hoa. Cô chủ nhiệt tình bưng ra một hộp đựng đầy những bông hoa cài mũ đắt đỏ. Sở công tử chọn một bông mẫu đơn đỏ cài lên mũ, cô chủ không ngớt lời khen ngợi.
Sở công tử soi gương, ngắm nhìn dáng vẻ yêu kiều của mình, vô cùng hài lòng, rồi tiện tay cầm một bông hải đường màu hồng nhạt cài lên mũ Lý Vân Chiêu.
Sở công tử đưa ngón tay thon dài chỉ chỉ: “Hoa này, hoa này và cả hoa kia nữa, đem hết ra đây. Số còn lại, bản công tử sẽ thanh toán.”
“Tất cả sẽ được ghi vào sổ nợ của Lưu phủ ở khu Kim Thuận.”
Cô chủ thoăn thoắt gảy bàn tính: “Tổng cộng mười sáu lượng bạc. Theo lệ cũ, năm mươi phần trăm sẽ quy đổi thành bạc vụn. Vậy là tám lượng bạc, mời công tử nhận nhé.”
Sở công tử vui mừng, nhận bạc rồi nhét vào ống tay áo.
6
Lý Vân Chiêu: “…”
