Một khoảng lặng bao trùm.
Chánh án Trịnh đột nhiên bước tới, chắp tay hành lễ với Lý Vân Chiêu: “Lý công tử, tại hạ vội vàng kết án, chẳng qua vì không muốn dấy động lòng người, lại thêm mục đích làm Tôn nội thị cùng Chu Thế Anh chủ quan mà lơ là cảnh giác. Dẫu thế nào đi nữa, cũng đã khiến Lý tuần phủ chịu oan ức. Tại hạ xin thành tâm tạ lỗi trước công tử.”
4
Lý Vân Chiêu chắp tay đáp lễ: “Chánh án đại nhân vì lệnh tôn của tiểu sinh điều tra minh oan, ân tình này tiểu sinh ghi khắc trong lòng, sao dám trách cứ?”
Chánh án Trịnh thở phào nhẹ nhõm.
Rồi, Lý Vân Chiêu đứng dậy ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực: “Tiểu sinh có một thắc mắc, nếu kẻ hãm hại lệnh tôn không phải là Chu Thế Anh, mà lại là một kẻ khác, liên quan đến vị Tôn nội thị trong cung kia, thì chánh án đại nhân liệu vẫn sẽ minh oan cho lệnh tôn chứ?”
Chánh án Trịnh không vỗ ngực cam đoan, chỉ vuốt nhẹ chòm râu, từ tốn nói: “Vụ án hiện vẫn chưa rõ ràng, tại hạ e rằng khó có thể trả lời ngay lúc này.”
Lý Vân Chiêu không tỏ ra thất vọng, liền hướng ánh mắt về phía Nghiêm tuần sử.
Nghiêm tuần sử trầm ngâm nhìn Lý Vân Chiêu: “Lý Trường Sinh vốn là người của nha tuần phủ, bản tuần sử nhất định sẽ truy tận gốc, tìm ra hung thủ thật sự.”
Thế rồi sao?
Nếu hung thủ là một nhân vật quyền cao chức trọng, khó ai dám đụng tới, vậy chẳng phải Lý Trường Sinh đã chết oan uổng hay sao?
Lý Vân Chiêu không hỏi thêm, chắp tay thi lễ: “Đa tạ Nghiêm tuần sử.”
“Ngươi hãy theo chúng ta về phủ nha,” Nghiêm tuần sử lên tiếng, “Vụ án thiếu nhi lang thang mất tích, án mạng của Lý Trường Sinh, lại thêm cả việc Tề nương tử cũng bặt vô âm tín—ba vụ án hợp lại, tình tiết rối ren phức tạp. Ngươi là người có liên quan, cần phải cùng chúng ta thẩm vấn và lập biên bản.”
Lý Vân Chiêu gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục nói: “Vạn trang chủ của hiệu thuốc Đồng Tế là tâm phúc của Chu Thế Anh, biết không ít bí mật. Hiện hắn đã bị tiểu sinh khống chế, Nghiêm tuần sử có thể đưa luôn cả hắn về phủ nha để thẩm vấn.”
“Bên cạnh Vạn trang chủ còn có một cậu bé ăn mày tên là Chóe Nhi. Mấy đứa trẻ lang thang mất tích kia đều là bạn của nó.”
Đây quả thực là một nhân chứng quan trọng khác.
Nghiêm tuần sử quay sang dặn dò: “Đội trưởng Thang, ngươi dẫn vài huynh đệ tới hiệu thuốc Đồng Tế ngay lập tức. Đưa cả Chóe Nhi lẫn Vạn trang chủ về phủ nha.”
Đội trưởng Thang chắp tay lĩnh mệnh, chọn năm tên tuần phủ to khỏe, rồi vội vã rời đi.
Chỉ sau một nén nhang.
Đội trưởng Thang đứng trước Vạn trang chủ đang nằm thoi thóp, toàn thân đẫm máu, chợt hít sâu một hơi: “Lý công tử này, thủ đoạn thật tàn nhẫn!”
2
Một tên tuần phủ phía sau thì thầm: “Bình thường chúng ta xử án bắt người, đâu dám gây thương tích nặng như thế này.”
Tên khác thở dài: “Lý công tử vừa mất cha, trong lòng chất chứa bao bi thương căm hận, nên ra tay có phần quá tay cũng là lẽ đương nhiên.”
Đội trưởng Thang cũng buông một tiếng thở dài: “Trước hết phải cứu chữa cho Vạn trang chủ đã, kẻo giữa đường hắn tắt thở trước khi tới phủ nha.” Rồi ông quay sang Chóe Nhi, đôi mắt lơ đãng, vẻ mặt đầy e ngại: “Ngươi cũng phải theo chúng tôi về ngục phủ nha để thẩm vấn và lập biên bản. Nếu có lấy trộm thứ gì không nên lấy, bây giờ hãy tự giác đem ra, tránh để lát nữa gặp chánh án đại nhân và tuần sử đại nhân lại khó giải trình.”
2
Chóe Nhi né tránh ánh mắt, từ trong túi áo phồng to rút ra một túi bạc nặng trĩu.
Đội trưởng Thang khẽ nhếch mép.
…
Giữa đêm khuya, bóng tối dày đặc che khuất toàn bộ khuôn viên phủ nha Biện Lương. Từ cổng sau tiến vào, qua hết sân này đến sân khác, cuối cùng mới tới ngục phủ nha.
Lý Vân Chiêu im lặng, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh, âm thầm quan sát địa hình, ghi nhớ đường đi.
Chánh án Trịnh ngáp một cái, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi: “Đã gần canh tư rồi. Tại hạ tuổi tác đã cao, sức đâu bằng các huynh đệ trẻ tuổi. Cả đêm bận rộn, giờ đây thực sự kiệt sức, xin phép được nghỉ ngơi trước. Mai sáng sẽ tiếp tục thẩm vấn.”
Cả đêm thưởng thức rượu ngon, nắm tay mỹ nhân, rốt cuộc ông bận rộn chuyện gì cơ chứ?
Nghiêm tuần sử thầm chê bai, nhưng ngoài mặt vẫn đáp: “Chánh án đại nhân vất vả rồi, xin cứ nghỉ ngơi trước. Tiểu nhân ở đây sẽ tạm thời thẩm vấn, biết đâu có thể ép Chu Thế Anh mở miệng.”
Chánh án Trịnh lại ngáp một cái: “Dùng hình phải có chừng mực, đừng để Chu Thế Anh chết mất. Như thế thì Tôn nội thị sẽ trách cứ tại hạ mất.”
Nghiêm tuần sử im lặng.
Nghiêm tuần sử dõi theo bóng lưng chánh án Trịnh rời đi, quay lại đối diện với đôi mắt sáng rực của Lý Vân Chiêu, bất giác cảm thấy hơi chột dạ. Ông bèn mở lời giải thích: “Chánh án đại nhân tuy ham tiền tài, sắc dục, lại hay say sưa, nhưng kỳ thực vẫn là một vị quan liêm chính.”
Các tuần phủ xung quanh lần lượt ho khạc, ngoảnh mặt đi chỗ khác.
Lý Vân Chiêu trầm mặc một hồi, rồi khẽ hỏi: “Tôn nội thị có thế lực lớn đến thế sao? Ngay cả chánh án và tuần sử của phủ nha Biện Lương cũng không thể làm gì được ông ta ư?”
Nghiêm tuần sử cũng im lặng. Sau một lúc lâu, ông mới lên tiếng: “Lý Trường Sinh là người của nha tuần phủ, bản tuần sử sẽ không để anh ấy chết oan. Lý Vân Chiêu, võ công của ngươi thật xuất chúng, đúng là cao thủ chân chính. Bản tuần sử muốn mời ngươi gia nhập nha tuần phủ: một là để ngươi kế thừa chức vụ của phụ thân, ổn định nơi đất khách; hai là có thân phận tuần phủ, thuận tiện hơn trong việc điều tra. Ngươi có nguyện ý không?”
Lý Vân Chiêu ngẩng lên nhìn ông.
Nghiêm tuần sử tiếp lời: “Sức một người dù sao cũng có hạn. Toàn phủ Biện Lương có tổng cộng mười bảy nha tuần phủ, với hơn năm trăm tuần phủ đang phục vụ. Nếu ngươi gia nhập nha tuần phủ, sau này sẽ có hơn năm trăm đồng nghiệp, lại còn có bản tuần sử như tại hạ luôn bảo vệ, che chở cho ngươi.”
Lý Vân Chiêu suy nghĩ một chút, rồi đáp: “Tuần sử đại nhân ưu ái, Vân Chiêu tất nhiên sẵn lòng.”
Nghiêm tuần sử giãn nở đôi mày rậm, nở nụ cười: “Ngày mai khi trời sáng, bản tuần sử sẽ báo cáo lên phủ sứ. Còn bây giờ, ngươi hãy cùng bản tuần sử tiếp tục điều tra vụ án này. Khi vụ án được làm sáng tỏ và kết thúc, ngươi sẽ chuyển tới nha tuần phủ khu Tây Nhị của kinh đô, đảm nhiệm vị trí của Lý Trường Sinh.”
Lời nói này hoàn toàn phù hợp với mong muốn của Lý Vân Chiêu: “Vâng.”
“Đã là người của mình, thì việc thẩm vấn cũng đơn giản hơn.” Nghiêm tuần sử ngồi xuống, bên cạnh là thư lại đang mài mực, chuẩn bị giấy.
“Họ tên?”
“Lý Vân Chiêu.”
“Tuổi?”
“Còn hai tháng nữa là đủ mười sáu.”
“Quê quán?”
“Người Tần Châu.”
3
Thư lại lia bút như bay, rồi câu hỏi tiếp theo vang lên: “Sư phụ là ai?”
Lý Vân Chiêu đáp: “Sư phụ từng dặn dò, môn phái là điều bí mật, không được tiết lộ.”
Cao thủ giang hồ đa phần đều có tính cách kỳ lạ.
Nghiêm tuần sử gật đầu tỏ vẻ thông cảm, bỏ qua câu hỏi này, rồi hỏi về hành trình của Lý Vân Chiêu sau khi tới Biện Lương.
Lý Vân Chiêu cũng không giấu diếm, kể lại chuyện đã tra khảo Tạ Lão Lục Tiền Ma Tử.
Nghiêm tuần sử thoáng nét phức tạp trên mặt: “Đó chỉ là chuyện trước đây thôi. Từ nay trở đi, chúng ta là đồng nghiệp, không thể dùng thủ đoạn tàn nhẫn như vậy nữa.”
Lý Vân Chiêu gật đầu đồng ý, rồi tiện thể hỏi: “Vạn trang chủ bị tiểu sinh đánh hơi nặng, chắc không sao chứ?”
Vừa dứt lời, đội trưởng Thang cùng các huynh đệ đã khiêng một tấm ván gỗ vào. Trên đó là Vạn trang chủ đang hấp hối.
Nghiêm tuần sử: “…”
2
Chóe Nhi trông thấy Lý Vân Chiêu bình an vô sự, mừng rỡ nhảy bổ tới: “Công tử không sao chứ!”
Lý Vân Chiêu khẽ đáp: “Không sao. Đây là Nghiêm tuần sử đại nhân. Đêm nay, ông ấy đã bắt Chu Thế Anh giam vào ngục, đang điều tra vụ án mấy đứa trẻ lang thang mất tích. Người ta hỏi gì thì ngươi cứ trả lời thẳng thắn.”
Chóe Nhi run lên bần bật, nước mắt lưng tròng, quay sang Nghiêm tuần sử: “Bạn bè của con đã bị bắt mất sáu đứa rồi. Con cứ tưởng chỉ có mỗi Lý tuần phủ đang truy tìm manh mối. Hóa ra, tuần sử đại nhân cũng đã theo đuổi vụ án này suốt thời gian qua.”
“Trước vụ án mấy đứa trẻ lang thang mất tích, còn có nhiều vụ bé trai khác biến mất nữa.” Nghiêm tuần sử trầm giọng: “Trong vòng một năm, đã có tới hơn chục bé trai dưới mười tuổi bặt vô âm tín. Sống thì mất tích, chết cũng chẳng thấy xác. Những vụ án này, ngày nào chưa phá được, bản tuần sử ngày ấy vẫn không yên lòng, nhất định sẽ truy đến cùng.”
