Chức quan Thôi quan thuộc hàng lục phẩm, thường ngày phụ trách xét xử mọi vụ án lớn nhỏ trong Phủ Biện Lương, bảo đảm pháp luật Đại Tống được thi hành công minh.
Phủ Biện Lương nằm ngay dưới chân kinh đô, là nơi phồn hoa bậc nhất của Đại Tống, với dân số hơn một triệu người. Dù ở chốn kinh thành đầy rẫy quan lớn, vị trí của Thôi quan không mấy nổi bật, song thực chất lại vô cùng trọng yếu. Quan Thôi họ Trịnh đã ngồi vững trên chiếc ghế ấy suốt tám năm trời, chưa từng dời chỗ; ông ta không chỉ có thế lực hậu thuẫn mà còn rất tài năng, là một nhân vật đáng gờm.
Để kết thân và nịnh bợ quan Thôi họ Trịnh, Chu Thế Anh đã bỏ ra không ít công sức. Đêm nay, cuối cùng ông cũng mời được vị quan này đến nhà dùng bữa. Chu Thế Anh mừng rỡ khôn xiết, buổi tiệc được chuẩn bị theo quy cách cao nhất. Các món sơn hào hải vị thì không cần phải kể, chỉ biết rằng những thị nữ bưng rượu đều là những giai nhân yểu điệu thướt tha.
Chu Thế Anh nâng ly mời, quan Thôi họ Trịnh nhã nhặn đưa chén lên đáp lễ, khẽ nhấp một ngụm.
Rồi Chu Thế Anh lại tươi cười tiến tới trước mặt chàng thanh niên ngồi bên cạnh quan Thôi, cung kính nói: “Tiểu dân xin kính mời vị đại nhân Tuần sử.”
Chàng trai dáng người cao ráo, tuấn mỹ nhưng mang vẻ lạnh lùng, khẽ đáp: “Bản Tuần sử đang tại chức, lúc nào cũng phải tuần tra, công việc bận rộn, nên chẳng bao giờ uống rượu.”
5
Chu Thế Anh bị từ chối thẳng thừng, song cũng không dám tỏ ra tức giận, bèn cười trừ: “Vâng vâng, đúng là công tác tuần tra trị an, bắt giữ bọn đạo tặc hung phạm trong Phủ Biện Lương đều nhờ vào nghiêm minh của Tuần sử đại nhân. Quả thật, Tuần sử đại nhân không tiện uống rượu chút nào.”
Vị quan trẻ tuổi họ Nghiêm này chính là Tả quân Tuần sử của Phủ Biện Lương, hàm chính bát phẩm—chức thấp nhưng quyền cao. Toàn bộ công tác tuần tra trị an, điều tra hình sự, thẩm vấn phạm nhân, thậm chí cả việc xử lý các vụ hỏa hoạn, trộm cắp… tất cả đều thuộc thẩm quyền của Tuần sử họ Nghiêm.
Xét về chức vụ, quan Thôi họ Trịnh quả thực là cấp trên trực tiếp của Tuần sử họ Nghiêm.
Nhưng nếu nói về thực quyền, thì Tuần sử họ Nghiêm chẳng hề thua kém. Ông nắm trong tay mười bảy phân cục tuần tra của Biện Lương, hơn năm trăm binh lính tuần tra đều phải tuân lệnh và hành động theo mệnh lệnh của ông.
Tuần sử họ Nghiêm nổi tiếng là người nghiêm khắc, tuyệt đối không khoan nhượng, hầu như chẳng bao giờ nhận lời mời dự tiệc. Đêm nay, chỉ vì quan Thôi họ Trịnh đích thân mở lời, ông mới miễn cưỡng đồng ý đến phủ Chu dự tiệc.
Quan Thôi họ Trịnh mỉm cười, vội vàng giải vây cho Chu Thế Anh: “Tuần sử họ Nghiêm à, giờ đã tan sở rồi, đâu cần phải câu nệ, cứng nhắc thế chứ. Có rượu ngon trong tay, nhấp nhẹ một chén cũng chẳng sao.”
Trước mặt cấp trên, Tuần sử họ Nghiêm lập tức trở nên hòa nhã, lịch sự hơn hẳn: “Thôi quan đại nhân không biết đấy thôi, hạ quan cứ uống chút rượu là say liền, lại còn hay mất kiểm soát nữa. Ngày xưa, vì say rượu suýt gây họa, bị trưởng bối trong nhà quở trách, phạt đòn. Từ đó về sau, hạ quan quyết không chạm đến rượu nữa.”
Quan Thôi họ Trịnh bật cười ngượng ngập, quay sang Chu Thế Anh nói: “Ta và Tuần sử họ Nghiêm làm việc cùng nhau đã hai năm, quả thật chưa từng thấy ông ấy uống rượu lần nào. Ta cũng chẳng cố tình làm mất mặt cậu đâu.”
Chu Thế Anh vội vàng cười đáp: “Là tiểu dân thiếu thận trọng, không tìm hiểu kỹ càng, nên mới liều lĩnh quá mức. Tiểu dân tự phạt ba chén, xin lỗi Tuần sử đại nhân.”
Nói xong, ông liền dốc gọn ba chén rượu, rồi ân cần mời Tuần sử họ Nghiêm dùng bữa.
Cuối cùng, vị quan trẻ cũng chịu nể mặt, nhấm nháp vài miếng, rồi đặt đũa xuống.
Buổi tiệc đã qua hơn nửa chặng đường, quan Thôi họ Trịnh bắt đầu ngà ngà say, liền nắm lấy tay cô thị nữ đang rót rượu. Chu Thế Anh lập tức lên tiếng, muốn dâng cô gái ấy cho vị quan thượng cấp.
Việc tặng nhau thị nữ hay ca nhi trong các buổi yến tiệc vốn là chuyện thường tình, thể hiện sự phóng khoáng, tao nhã. Quan Thôi họ Trịnh tuy có đôi chút từ chối xã giao, nhưng trước lòng thành của chủ nhà, đành phải nhận.
Chu Thế Anh mừng thầm, tiếp tục nâng ly chúc tụng.
Chính lúc ấy, quản gia của phủ Chu vội vã bước tới, cố giấu vẻ bối rối, ghé sát tai Chu Thế Anh thì thầm. Không rõ đã báo cáo điều gì, nhưng nụ cười của ông bỗng chốc tắt ngúm.
Vị Tuần sử họ Nghiêm vốn ngồi im lặng suốt buổi, giờ bất ngờ quay sang hỏi: “Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ có kẻ gian đột nhập à?”
Hỏi thẳng thừng như thế, Chu Thế Anh không dám né tránh: “Dạ, đúng là có vài tên đạo tặc ạ. May mắn thay, chúng đã bị đội hộ vệ chặn đứng, nên mọi người đừng lo lắng. Chúng ta tiếp tục uống rượu đi…”
Tuần sử họ Nghiêm hừ lạnh một tiếng, đứng phắt dậy: “Đạo tặc gì chứ! Cả gan dám đột nhập phủ Chu giữa đêm. Hôm nay bản Tuần sử đã gặp chúng, nhất định sẽ đích thân bắt sống chúng đem về!”
Không đợi chủ nhà đồng ý hay quản gia dẫn đường, ông nhanh chóng lao ra ngoài.
Mặt Chu Thế Anh thoáng biến sắc, vội vàng đứng dậy định ngăn cản, nhưng quan Thôi họ Trịnh vừa nâng chén rượu vừa cười nói: “Tuần sử họ Nghiêm võ công phi phàm, mấy tên đạo tặc kia làm sao hại nổi ông ấy. Nào, chúng ta tiếp tục uống thôi.”
Quan Thôi họ Trịnh mới là khách quý tối nay, chủ động nâng chén mời, Chu Thế Anh không thể không uống. Vừa đưa chén rượu lên môi, bóng dáng cao lớn của Tuần sử họ Nghiêm đã biến mất khỏi tầm mắt.
Chu Thế Anh nóng ruột vô cùng, liên tục ra hiệu cho quản gia.
Quản gia hiểu ý, vội vã rút lui, rồi từ xa đuổi theo bóng dáng của Tuần sử họ Nghiêm: “Tuần sử đại nhân xin dừng bước! Kẻ gian chỉ đột nhập vào khu nội viện phía sau, nơi có rất nhiều nữ quyến. Tuần sử đại nhân…”
Việc xông thẳng vào nội viện quả thực là hành vi khiếm nhã, thất lễ. Nhưng khi bắt giữ tội phạm, thì những điều ấy hoàn toàn không còn quan trọng nữa.
Tuần sử họ Nghiêm chẳng hề để tâm, bước chân thậm chí còn nhanh hơn, thoắt cái đã lẩn vào sân sau.
11
Quản gia lo sốt vó, hét to một tiếng, lập tức mấy tên hộ vệ đang canh gác ở nơi khác chạy ùa tới.
Ông thì thầm dặn dò: “Các ngươi mau theo dõi chặt chẽ Tuần sử họ Nghiêm, tuyệt đối không để ông ấy tùy tiện lục lọi khắp sân sau. Đặc biệt là khu phòng chế thuốc, không được phép ai lại gần, nhanh lên!”
Những hộ vệ này đều là cao thủ giang hồ mà lão gia nhà họ Chu đã bỏ ra không ít tiền bạc để mời về. Bình thường họ chẳng có việc gì làm, chỉ chờ cơ hội thể hiện tài năng. Đêm nay, cuối cùng cũng đến lúc họ được tung hoành, ai nấy đều phấn khởi. Hai trong số họ có thân pháp cực kỳ linh hoạt, thoắt cái đã lao tới trước mặt.
Đám đạo tặc đột nhập phủ Chu đêm nay khá đông, khoảng bảy tám tên, tất cả đều mặc đồ đen, trùm kín mặt.
1
Khi Tuần sử họ Nghiêm xuất hiện, đội hộ vệ của nhà họ Chu và bọn đạo tặc đang đánh nhau túi bụi. Ông không vội bắt giữ ngay, mà chỉ đảo mắt quan sát một lượt.
Hai hộ vệ chạy tới trước tiên, thay vì lao vào đánh nhau, lại đứng nép sang hai bên, chăm chú nhìn chằm chằm vào Tuần sử họ Nghiêm. Tiếp theo là năm người nữa ập tới; ba trong số đó lao vào hỗn chiến, còn hai người kia lặng lẽ di chuyển về phía đông bắc của khu nội viện.
Tuần sử họ Nghiêm chợt chớp mắt, quay sang hỏi quản gia: “Hai tên kia định đi đâu vậy?”
Một tên đạo tặc bị thương, vẫn cố gắng chạy về hướng đông bắc. Tuần sử họ Nghiêm há chẳng thể khoanh tay đứng nhìn? Ông hừ lạnh một tiếng, lập tức đuổi theo.
Quản gia toát mồ hôi hột, vội gọi thêm vài hộ vệ để đuổi theo Tuần sử họ Nghiêm.
Những tên đạo tặc khác vẫn vừa đánh vừa chạy về hướng đông bắc.
Giữa tiếng ồn ào hỗn loạn của cuộc ẩu đả, những tán lá rậm rạp của hàng cây cao bên ngoài bức tường bỗng rung nhẹ, hé lộ đôi mắt sáng rực.
Nửa giờ trước đó, nàng lặng lẽ ẩn mình bên bức tường sau của phủ Chu, núp trên một cành cây. Chưa kịp nhảy qua bức tường thì đã thấy mấy gã đàn ông cao lớn, mặc đồ đen, trùm kín mặt ập tới.
Nàng im hơi lặng tiếng, bình thản quan sát.
Những kẻ áo đen ấy nhanh chóng trèo qua tường, xông thẳng vào trong nhà họ Chu, rồi lập tức lao vào đánh nhau với đội hộ vệ.
Những kẻ áo đen này chắc chắn không phải là bọn đạo tặc tầm thường.
Chúng có võ công không tồi, mỗi người một thế mạnh, phối hợp ăn ý. Rõ ràng chúng đủ sức áp đảo đội hộ vệ, nhưng lại cố tình buông lỏng, dây dưa kéo dài nhằm dụ thêm nhiều hộ vệ khác xuất hiện, giống như kiểu “đánh cỏ động rắn” vậy.
Rồi, một chàng trai cao lớn, tuấn tú hiện ra trước mắt.
Lý Vân Chiêu nheo mắt nhìn.
Chính là chàng trai đã cùng nàng hợp lực chiến đấu tại Phong Xuân Lâu đêm hôm trước, rồi sau đó cùng nhau chạy trốn vào rừng đào.
2
Một trận gió thổi qua, rồi lại một chuyến thăm dò ban đêm đến phủ Chu. Hành động của hắn và nàng thật trùng khớp đến kinh ngạc.
Nàng muốn trả thù cho cha ruột.
Vậy còn hắn là ai?
11
