Một luồng sức mạnh khổng lồ ập tới, đập thẳng vào sống mũi; xương mũi kêu rắc một tiếng nhẹ.
Lão quản lý nước mắt tuôn trào, tiếng thét thảm thiết bị nhét kín trong miệng bởi một mảnh giẻ bẩn.
Vị nữ sát tinh từng xuất hiện ban ngày nay đã khoác lên mình bộ y phục của một thiếu niên. Lưỡi kiếm sắc lạnh trong tay nàng áp sát vào cổ lão, đôi mắt sáng quắc ánh lên vẻ tàn độc: “Muốn giữ mạng thì ngoan ngoãn một chút.”
Lão quản lý khó nhọc gật đầu khẽ, nhưng chỉ cần cử động nhẹ, lưỡi kiếm đã rạch rách da cổ, máu tứa ra thành vệt nhỏ.
Lý Vân Chiêu liếc mắt ra hiệu, tên xấu xí liền lao tới, dùng dây thừng trói chặt tay chân lão. Sau gần nửa ngày luyện tập, kết quả thật đáng hài lòng.
Lý Vân Chiêu lôi lão quản lý như lôi một con chó chết vào căn phòng trống phía sau. Trong đó còn có ba tên hầu cũng đang nằm bất tỉnh, tay chân bị trói chặt, miệng nhét giẻ.
Trái tim lão quản lý lạnh buốt. Cả tiệm thuốc vốn có bốn người, giờ đây đều bị bắt giữ tại đây.
1
“Ta hỏi, ngươi đáp. Dám nói dối dù chỉ một câu, cả bọn các ngươi sẽ phải bỏ mạng ở đây đêm nay.”
Tên xấu xí khiêng một chiếc ghế đến, Lý Vân Chiêu ung dung ngồi xuống, lưỡi kiếm vẫn ghim chặt vào cổ lão quản lý. Tên xấu xí tiến lên, rút miếng giẻ bẩn khỏi miệng lão.
Lão quản lý như con cá sắp chết vì ngạt, hớp lấy hớp để từng ngụm không khí lớn. Đau nhức dữ dội nơi sống mũi khiến ông ta tạm thời chẳng thể thốt nên lời.
Tên xấu xí cậy thế, đá mạnh một cú vào người lão: “Tiểu thư đang hỏi, mau trả lời đi!”
Lý Vân Chiêu liếc nhìn hắn rồi bảo: “Ngươi ra ngoài canh cửa. Nếu bên ngoài có động tĩnh lạ, lập tức báo hiệu.”
Tên xấu xí ngoan ngoãn tuân lệnh, bước ra ngoài, đóng chặt cửa lại, mắt đảo liên tục, hết nhìn trái lại nhìn phải, vô cùng cảnh giác.
Lão quản lý gắng gượng thốt ra vài chữ: “Xin tiểu thư cứ hỏi.”
“Ngươi họ gì, tên gì?”
“Tôi họ Vạn, tên duy nhất là Toàn, là nô bộc sinh trưởng trong nhà họ Chu.” Giờ phút sinh tử, Vạn quản lý không dám chần chừ, nhanh nhảu trình bày: “Năm nay tôi bốn mươi chín tuổi, từ mười tuổi đã làm đồ đệ ở tiệm thuốc Đồng Tế, mãi đến năm bốn mươi hai mới được phong làm quản lý.”
Lý Vân Chiêu lạnh lùng hỏi: “Ngươi có quen biết Tề nương tử không?”
Ánh mắt Vạn quản lý bắn ra sự khinh bỉ và căm giận mãnh liệt: “Sao lại không quen? Con tiện nhân ấy… Ui!” Bị đá một phát, Vạn quản lý co rúm người lại vì đau đớn, vội vàng sửa lời: “Tề nương tử là hoa khôi mà gia chủ chúng tôi gặp khi ngài đến Kim Lăng. Ngài bị nàng mê hoặc, bèn bỏ ra ba ngàn lượng bạc để chuộc thân cho nàng, rồi đưa nàng về Biện Lương.”
1
“Gia chủ hết mực sủng ái nàng, đến mức lạnh nhạt với phu nhân cùng các thị thiếp khác. Thế nhưng, nàng lại âm thầm tư thông với Lý Trường Sinh—vệ sĩ do gia chủ thuê—rồi cùng hắn bỏ trốn.”
Rõ ràng Vạn quản lý cực kỳ căm ghét Tề nương tử. Hai năm rưỡi trôi qua, nhắc đến chuyện này ông vẫn còn phẫn nộ khôn nguôi: “Lý Trường Sinh đi làm tuần phủ ngoài thành, còn Tề nương tử mở hẳn một quán trà. Đáng giận thay, gia chủ lại cấm chúng tôi bắt nàng trở về. Nếu không, lẽ nào tôi lại đứng nhìn cái thứ tiện nhân ấy… Tề nương tử hưởng thụ cuộc sống sung túc như vậy sao?”
3
“Lý Trường Sinh đã chết!” Lý Vân Chiêu chăm chú nhìn gương mặt Vạn quản lý, dò xét từng biểu cảm nhỏ nhất. “Tề nương tử cũng mất tích!”
Đôi mắt Vạn quản lý thoáng rối loạn: “Lý Trường Sinh chết đuối, quan phủ Biện Lương do Tri phủ Trịnh phụ trách đã giải quyết xong vụ việc. Vậy còn Tề nương tử thì sao? Sao nàng cũng biến mất luôn chứ?”
Lý Vân Chiêu hừ lạnh: “Ban ngày ta hỏi ngươi về Tề nương tử, ngươi lập tức bảo rằng muốn tìm người thì phải báo quan. Rõ ràng ngươi biết nàng đã mất tích, vậy mà còn giả vờ ngây thơ.”
Lưỡi kiếm lia một đường, đùi trái của Vạn quản lý xuất hiện thêm một lỗ máu. Tiếng thét thảm thiết của ông vang vọng qua lớp cửa gỗ dày, lọt đến tai tên xấu xí.
Tên xấu xí chẳng hề sợ hãi, ngược lại, ánh mắt hắn lóe lên niềm vui mừng. Từ khi sáu đứa trẻ ăn mày cùng nhau nương tựa bị bắt đi, hắn luôn sống trong nỗi lo sợ bất cứ lúc nào mình cũng có thể biến mất. Tin Lý Trường Sinh qua đời từng khiến bầu trời của hắn như sụp đổ.
Giờ đây, được theo Lý Vân Chiêu, bầu trời ấy lại bừng sáng.
“Còn dối nữa, nhát kiếm tiếp theo sẽ nhằm vào cổ ngươi.” Lưỡi kiếm dính đầy máu lại áp sát vào cổ ông, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu lên khuôn mặt tái mét của Vạn quản lý.
Vạn quản lý run rẩy van xin: “Tôi nói, tôi nói mà! Xin tiểu thư hãy tha cho tôi. Sau khi hay tin Lý Trường Sinh qua đời, gia chủ lập tức sai người đến quán trà, nhưng không tìm thấy Tề nương tử đâu cả. Hiện ngài đang cho người truy tìm tung tích của nàng. Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật!”
4
Lý Vân Chiêu hơi nheo mắt: “Gia chủ nhà ngươi thuê đến cả chục vệ sĩ, lại có bao nhiêu bạc trong tay, sao mãi vẫn không dám gây chuyện với Tề nương tử? Chẳng lẽ nàng đang nắm trong tay thứ gì đó có thể uy hiếp gia đình ngươi?”
Ánh mắt Vạn quản lý lại bắt đầu lay lắt.
Lý Vân Chiêu vung kiếm đâm thẳng vào ngực trước của ông.
1
Hồn phách Vạn quản lý như tan rời: “Tiêu Dao Hoàn chính là phương thuốc do Tề nương tử truyền lại cho gia chủ. Nhờ nó, gia chủ đã phát tài lớn, vì thế mới chịu bỏ qua cho nàng.”
Lý Vân Chiêu ngồi xổm xuống, lạnh lùng dằn mặt Vạn quản lý: “Hiện Tề nương tử đang ở đâu?”
Máu từ ngực Vạn chảy ròng ròng, giọng ông yếu ớt: “Thật sự tôi không biết. Gia chủ đã phái người đến quán trà Tây Thi, nhưng chỉ nhận về sự thất vọng. Ngài cũng đang rất tức giận.”
Lý Vân Chiêu tiếp tục truy vấn: “Phải chăng Lý Trường Sinh đã bị chính gia chủ họ Chu ra tay hạ sát?”
“Tôi ngày ngày túc trực trong tiệm thuốc, cho dù có phải do gia chủ làm thì tôi cũng chẳng rõ.”
Lý Vân Chiêu không hề nao núng, tiếp tục hỏi: “Họ Chu và thái giám Lưu ở khu Kim Thuận Phường có mối quan hệ như thế nào?”
“Tiêu Dao Hoàn mang lại lợi nhuận kếch xù, khiến nhiều kẻ ganh tị. Gia chủ đã dựa vào mối quan hệ với thái giám Lưu để cầu an. Người trong phủ Lưu thường mua thuốc rồi ghi sổ nợ. Thái giám Lưu lại thích đàn ông. Kẻ đàn ông yểu điệu vừa rồi, mười phần chắc đến chín là sủng nam mới của vị thái giám ấy.” Vạn quản lý mất máu quá nhiều, giọng càng lúc càng yếu ớt: “Những gì tôi biết, tôi đã nói hết rồi, xin tiểu thư hãy tha cho tôi.”
Có vẻ như chẳng thể moi thêm được gì nữa.
2
Lý Vân Chiêu đứng dậy, mở cửa gọi tên xấu xí vào, dúi vào tay hắn một con dao găm: “Ngươi ở lại canh chừng, đừng để bọn họ chết. Ta sẽ đi một chuyến, đợi qua canh năm, nếu ta không quay lại, ngươi lập tức rời đi.”
Tên xấu xí hít một hơi sâu, siết chặt con dao trong tay, gật đầu lia lịa.
Lý Vân Chiêu khoác lên mình bộ y phục đen chuyên dụng cho hành động ban đêm, nhẹ nhàng nhảy lên bức tường cao.
Tên xấu xí đóng cửa lại, bước nhẹ nhàng đến bên cạnh Vạn quản lý.
Vạn quản lý dốc hết chút sức lực cuối cùng cầu cứu: “Tiểu thư, cứ tiếp tục thế này, tôi sẽ chết vì mất máu. Xin hãy cứu tôi với! Trong tiệm thuốc còn đủ thuốc cầm máu và băng gạc…”
Tên xấu xí cúi đầu, nhe răng cười: “Thế thì tôi được lợi gì chứ?”
……
Bầu trời tối đen như mực, trên đường phố đã chẳng còn bóng người qua lại.
Tại đại trạch của họ Chu ở khu Tuyên Hóa, một bữa tiệc rượu đang diễn ra vô cùng náo nhiệt. Ngồi ở vị trí chủ tọa là một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, râu mép gọn gàng, gương mặt rạng rỡ, tươi cười niềm nở—chính là chủ nhân ngôi nhà, Chu Thế Anh.
Họ Chu từ lâu đã kinh doanh dược liệu, là một trong những thương gia dược phẩm danh tiếng bậc nhất ở thành Biện Lương. Hơn hai năm trước, tiệm thuốc của họ Chu cho ra mắt loại thuốc mới mang tên Tiêu Dao Hoàn. Giá cả của nó rất đắt đỏ, song công hiệu lại vô cùng nổi bật, chẳng mấy chốc đã trở thành cơn sốt khắp thành phố.
Nhờ Tiêu Dao Hoàn, gia đình Chu đã phất lên như diều gặp gió, khách đến thăm nhà không còn chỉ là thương nhân hay phú hộ nữa.
Lúc này, vị khách quý mà Chu Thế Anh đang ân cần tiếp đón khoảng ngũ tuần tuổi, mặc áo gấm cổ tròn màu đỏ tía, thắt đai ngọc, đội mũ mềm viền lông. Đó chính là Tri phủ Trịnh của phủ Biện Lương.
2
“Tri phủ hôm nay ngự giá quang lâm, khiến gia tộc Chu chúng tôi thêm phần vinh dự. Kẻ hèn này kính mời ngài một chén.”
