Gia tộc Chu chuyên kinh doanh dược liệu vốn khá nổi tiếng ở khu phía tây thành, nên cậu bé xấu xí chỉ cần bỏ ra hai đồng xu là đã mua được một bát đậu hũ nóng. Nhân lúc trò chuyện với người bán hàng rong đang tấp nập khách, cậu liền hỏi thăm được nơi ở của nhà họ Chu, thậm chí còn rõ cả vị trí của bốn tiệm thuốc mà gia tộc này sở hữu.
Nhà họ Chu là một phủ đệ tứ tiến đồ sộ; cổng lớn uy nghi cùng bức tường cao hơn ba mét đủ để ngăn cách mọi ánh mắt dòm ngó từ kẻ tiểu nhân.
“Nghe nói nhà họ Chu từng bỏ ra không ít tiền bạc để thuê hơn chục cao thủ giang hồ làm hộ viện,” Cậu Bé Xấu Xí thì thầm nhắc nhở khi theo sau Lý Vân Chiêu. “Năm xưa sư phụ cũng từng đảm nhiệm chức vụ hộ viện cho nhà họ Chu đấy.”
Thái độ thay đổi nhanh chóng: mới đây còn gọi Lý Tuần Án, giờ đã thân mật gọi bằng sư phụ rồi.
Lý Vân Chiêu khẽ ậm ừ, vừa đi vòng quanh phủ nhà họ Chu hết lượt này đến lượt khác. Sau khi đã nắm bắt tình hình xung quanh, cô lại tới ngay hiệu thuốc gần nhất của nhà họ Chu.
“Nhà họ Chu có tất cả bốn hiệu thuốc, trong đó Đồng Tế Đường là lớn nhất và danh tiếng nhất. Nơi đây còn mời được một vị thần y đến khám chữa bệnh,” Lý Vân Chiêu ngồi bên quán bánh bao đối diện Đồng Tế Đường, vừa thưởng thức những chiếc bánh bao thịt nóng hổi, vừa lắng nghe bà chủ quán – một phụ nữ đầy đặn – buôn chuyện: “Mấy năm gần đây, Đồng Tế Đường ngày càng nổi tiếng, nghe nói vì ở đó đã bào chế ra một loại thần dược. Rất nhiều quan lại, quý tộc cũng âm thầm phái người tới mua. Tiếc là thứ thuốc ấy quá đắt, nếu không, tôi cũng muốn thử một lần…”
1
Ông chủ gầy gò ho khẽ: “Đừng nói chuyện thị phi trước mặt cô gái trẻ thế chứ!”
Bà chủ vẫn chưa thỏa lòng, bèn bĩu môi, liếc nhìn ông chồng gầy còm với vẻ chán ghét. Cuộc sống muôn màu muôn vẻ, thật sinh động và thú vị.
Lý Vân Chiêu mỉm cười, đặt xuống bàn bốn đồng xu. Bà chủ niềm nở dúi thêm một chiếc bánh bao nữa: “Cô gái ăn ngon miệng lắm, lần sau nhớ ghé nhé!” Cô tiện tay đưa luôn chiếc bánh cho Cậu Bé Xấu Xí. Thằng bé mừng rỡ, nhận lấy rồi vội vàng cắn ngấu nghiến hai miếng.
Đồng Tế Đường là hiệu thuốc lớn nhất khu phía tây thành; cửa hàng rộng rãi, sâu hút. Vừa bước vào, người ta đã thấy hàng loạt tủ thuốc xếp ngay ngắn, hương thuốc bắc nồng nàn lan tỏa khắp không gian. Vị thần y đang khám bệnh khoảng chừng bảy mươi tuổi, tóc và râu đều bạc trắng, nhưng trán lại phẳng lì, không một nếp nhăn, sắc mặt hồng hào khỏe khoắn. Người đến khám chữa bệnh đủ mọi thành phần: từ dân thường đầu trần đến quản gia của các gia đình giàu có; dòng người xếp hàng dài nối đuôi nhau, tràn cả ra ngoài cửa hiệu.
Phía bên kia, những người đứng chờ bốc thuốc theo đơn cũng tạo thành một hàng dài, đa số là nam giới, xen lẫn vài phụ nữ lớn tuổi. Sự xuất hiện của Lý Vân Chiêu, với dáng vẻ thanh tú và tươi tắn, lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.
1
Cậu Bé Xấu Xí vươn ngực, dõng dạc nói: “Sư tỷ, em sẽ đứng xếp hàng ở đây, sư tỷ cứ vào ngồi nghỉ bên kia đi ạ.”
Lý Vân Chiêu tán thưởng nhìn cậu bé lanh lợi: “Được thôi.”
Vị trí mà Lý Vân Chiêu chọn thật khéo léo: vừa không gây chú ý, lại có thể quan sát hết mọi hành động của vị thần y và các nhân viên trong hiệu thuốc.
Một người đàn ông trang điểm phấn trắng, cài hoa trên mũ, giọng điệu dịu dàng hỏi: “Nghe nói các vị có một loại thần dược, có thể cho tôi xem qua được không?”
Mọi người đều rùng mình, nổi da gà. Trào lưu đàn ông thời thượng thích cài hoa trên mũ vốn không hiếm, nhưng một kẻ mang vẻ yêu kiều như vậy thì quả thực rất ít gặp.
Quản lý tiệm bật cười, thận trọng lấy ra một lọ sứ từ trong tủ, hạ thấp giọng đầy bí hiểm: “Xin mời công tử xem, đây chính là bảo vật trấn tiệm của Đồng Tế Đường chúng tôi – Đan Dược Tiêu Dao. Chỉ cần nam nhân dùng một viên, cả đêm sẽ thư thái, tự tại. Loại đan dược này được phối chế từ hơn hai mươi vị thuốc quý, lại còn sử dụng dược dẫn cực kỳ hiếm, nên giá cả hơi cao một chút. Một lọ có năm viên, giá bán là năm lượng bạc.”
2
“Đắt thế sao? Lừa đảo đấy!” Người đàn ông trang điểm phấn trắng, cài hoa trên mũ, tỏ ra giận dữ.
Lý Vân Chiêu cũng nhíu mày.
Một lượng bạc tương đương với mười đồng xu, tức là một nghìn văn. Còn thuê một căn phòng nhỏ ở Hộ Lô Xã thì chỉ mất tám trăm năm mươi văn mỗi tháng. Mua một cái bánh bao thịt cũng chỉ tốn hai văn. Một người dân bình thường phải lao động vất vả ngoài đường mỗi ngày mới kiếm được chừng sáu bảy chục văn. Vậy mà thứ đan dược này lại đắt đến mức khó tin!
Quản lý tiệm lại cười ha hả, ánh mắt thoáng chút khinh thường: “Nếu công tử không đủ khả năng chi trả, xin hãy nhường chỗ cho những người khác đang nóng lòng xếp hàng.”
Quả nhiên, một người đàn ông trung niên, dáng vẻ giống quản gia, liền bước lên trước, rút ra một thỏi bạc nặng năm lượng, mua ngay Đan Dược Tiêu Dao.
Người đàn ông trang điểm phấn trắng, cài hoa trên mũ, uất ức dậm chân, rồi bất ngờ quay người bỏ đi. Dáng đi mềm mại, uyển chuyển khiến mọi người bật cười ồ lên.
Chỉ vài phút sau, hắn lại quay trở lại, lần này đi cùng một người đàn ông mặt mũi trắng trẻo, béo tốt, ăn mặc sang trọng như một thương nhân giàu có.
Người đàn ông giàu có hất hàm: “Lấy ba lọ Đan Dược Tiêu Dao, ghi sổ nợ vào nhà họ Lưu ở Kim Thuận Phường.”
1
Lý Vân Chiêu khẽ nheo mắt, lặng lẽ quan sát.
Nghe nhắc đến tên họ Lưu ở Kim Thuận Phường, thái độ của quản lý tiệm lập tức thay đổi hoàn toàn: ông ta trở nên kính cẩn, niềm nở hơn hẳn. Ba lọ Đan Dược Tiêu Dao được nâng niu trao tận tay người đàn ông trang điểm phấn trắng, cài hoa trên mũ.
Người đàn ông hừ nhẹ một tiếng, khẽ cong ngón tay nhét mấy lọ thuốc vào trong áo, rồi lững thững rời đi.
Chẳng bao lâu sau, đã đến lượt Cậu Bé Xấu Xí.
“Cậu còn chưa trưởng thành, sao cũng muốn mua Đan Dược Tiêu Dao?” Quản lý tiệm lắc đầu: “Không ổn đâu, chúng tôi không thể phục vụ giao dịch này.”
Thế nhưng, cậu bé láu cá lại cười hề hề đáp: “Em không mua thuốc, em đến đây là để hỏi quản lý về một người. Có phải ở quán trà Tây Thi ngoài thành từng có một cô gái họ Tề không?”
Người có thể giữ chức quản lý ở Đồng Tế Đường chắc chắn phải là tâm phúc của lão gia nhà họ Chu. Nghe nhắc đến cái tên Tề Niêu Tử, sắc mặt ông ta bỗng biến đổi hẳn, lạnh lùng đuổi thẳng: “Đây là hiệu thuốc, nếu các vị muốn tìm người, hãy đến trình báo với quan phủ. Này, mau đuổi tên phá đám này ra ngoài!”
Vài người hầu to khỏe trong tiệm liền cười nhạo, tiến sát lại gần Cậu Bé Xấu Xí. Nhưng thằng bé chẳng hề sợ hãi, hét toáng lên: “Sư tỷ cứu em với!”
Không ai kịp nhìn rõ Lý Vân Chiêu đã xuất hiện từ lúc nào.
Cậu Bé Xấu Xí nhanh nhẹn chạy vụt vào góc phòng trốn thoát. Mặt mày đầy vẻ ngưỡng mộ, chăm chú dõi theo từng đòn đánh gọn gàng, dứt khoát của Lý Vân Chiêu; chỉ vài cú đấm thôi mà bọn hầu đã kêu la thảm thiết.
Người dân thời đại này vốn rất thích xem náo nhiệt; thế nên khi trong tiệm thuốc xảy ra ẩu đả, thay vì giải tán, họ lại tự động vây quanh, reo hò cổ vũ.
2
Bà chủ quán bánh bao kiễng chân, vươn cổ nhìn sang ông chồng gầy gò: “Anh xem kìa, trong tiệm thuốc đang đánh nhau đấy! Từ hôm bán được Đan Dược Tiêu Dao, nơi này đúng là nhộn nhịp thật!”
Ông chồng vẫn cắm cúi nhào bột.
Bà chủ đầy đặn tức tối, quăng luôn chiếc khăn lau: “Cả ngày anh chỉ biết cắm mặt vào nhào bột, chẳng làm nên tích sự gì. Tôi đi xem náo nhiệt đây!”
Rồi bà còn cố tình mang theo một chiếc ghế gỗ, đứng lên đó để nhìn cho rõ hơn. Quả nhiên, cảnh tượng trước mắt khiến bà trợn tròn mắt: “Trời ơi! Cô gái nhỏ kia đánh nhau thật lợi hại!”
Một thiếu nữ trông hiền lành, ăn bánh bao một cách tao nhã, vậy mà chỉ trong chốc lát đã khiến ba gã hầu bầm dập mặt mày. Ngay cả vị quản lý tiệm cũng không thoát khỏi trận đòn: bị một cú đấm trúng ngay mắt trái, giờ thì chỉ còn lại một con mắt đỏ ngầu, trông như gà đá.
“Nhanh lên, tuần tra sắp đến rồi!”
Lý Vân Chiêu có thính giác nhạy bén, cô kéo Cậu Bé Xấu Xí chạy thoát. Những người dân tốt bụng đã nhanh chóng mở đường, nhường lối cho sư tỷ dẫn theo sư đệ chạy trốn.
1
Lý Vân Chiêu chạy như bay; còn Cậu Bé Xấu Xí thì từ nhỏ đã lăn lộn nơi phố chợ, quen thói “vay” tạm đồ ăn rồi chuồn mất, nên kỹ năng chạy trốn đã thuộc nằm lòng. Chẳng mấy chốc, cả hai đã biến mất tăm.
1
Các viên tuần tra chỉ đuổi theo vài bước cho có lệ, rồi quay lại đòi lợi ích từ quản lý tiệm. Ông ta trong lòng oán thán vận đen, nhưng đành phải móc túi ra trả.
Đúng giờ Dậu, Đồng Tế Đường đóng cửa đúng giờ quy định.
Quản lý tiệm khóa chặt then cửa, vừa quay người lại, một cú đấm trời giáng đã giáng thẳng vào sống mũi ông ta.
7
