Ngọn đèn dầu nhỏ bằng hạt đậu được thắp lên, căn phòng không lớn nhưng đã được dọn dẹp ngăn nắp, sạch sẽ.
Lý Vân Chiêu nằm trên giường, lặng lẽ sàng lọc những manh mối thu thập được sau một ngày bận rộn.
Tạ Lão Lục, Tiền Ma Tử, Chóe Nhi, Gió Một Đợt… Bốn người họ mỗi kẻ nói một kiểu, thông tin rối rắm, vừa thật vừa giả. Thực ra, nàng chẳng tin nổi ai cả. Việc lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi chính là để đối chiếu, kiểm chứng từ nhiều phía.
Hiện tại, điều duy nhất có thể khẳng định là Lý Trường Sinh đích thực đã bị hãm hại mà chết.
Lý Trường Sinh vốn có rất nhiều kẻ thù; trong đó ba hướng nghi vấn rõ ràng nhất là nhà họ Chu, bang Hắc Hổ và viên nội thị Lưu. Hôm nay nàng đã thẩm tra qua Gió Một Đợt, tạm thời có thể loại trừ khả năng bang Hắc Hổ đứng sau vụ án. Tiếp theo, nàng sẽ đến điều tra nhà họ Chu.
Trong lời kể của tất cả mọi người đều nhắc đến Tề Nương Tử, chứng tỏ bà ta hẳn là một nhân vật trọng yếu. Phải tìm cho ra bà ta càng sớm càng tốt, may ra mới vén được bức màn bí ẩn về cái chết thực sự của Lý Trường Sinh…
Lý Vân Chiêu không biết mình đã suy tư bao lâu, chỉ đến khi tiếng chuông canh tư vang lên, nàng mới mệt mỏi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.
Trời vừa sáng, Lý Vân Chiêu—người quen dậy sớm luyện võ—lập tức thức giấc.
Phía sau sân có một giếng nước; nàng múc nước rửa mặt, đánh răng rồi chỉnh trang lại y phục, sau đó đẩy cửa bước ra ngoài.
Một bóng người co ro nơi góc tường lập tức lao tới: “Lý cô nương.”
Chóe Nhi vẫn mặc bộ quần áo hôm trước, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, đầu mũi còn đọng vài giọt sương mai.
Lý Vân Chiêu liếc nhìn cậu ta một cái, khẽ nhíu mày: “Đêm qua ngươi không đi sao?”
Chóe Nhi lí nhí đáp: “Ta vốn ngủ ở một cái hốc cầu. Từ khi bạn đồng hành của ta bị bọn người đeo mặt nạ bắt đi, ta cứ phải dạt đây đó. Đêm qua thì nép mình ở góc tường suốt đêm. Cũng may là mùa xuân, nên đêm cũng không quá lạnh.”
Lý Vân Chiêu nhìn Chóe Nhi một cái: “Phía trước có một gian hàng há cảo, chúng ta đi ăn sáng đi.”
Há cảo ở đó vỏ mỏng, nhân đầy, nước dùng thì thơm ngon nóng hổi.
Bà bán há cảo chỉ nhận nửa tiền: “Lý tuần phủ là một người tốt bụng lắm, xưa nay vẫn thường giúp đỡ lão thân này. Hôm nay lão thân mời cô nương một bát há cảo, không lấy tiền đâu.”
Lý Vân Chiêu khẽ hỏi: “Bà cũng quen biết phụ thân của ta à?”
“Trong khu Khang An Phường, có ai mà không biết Lý tuần phủ chứ?” Bà lão thở dài: “Tiếc thay, người tốt thường yểu mệnh. Lý cô nương à, cô hãy giữ gìn sức khỏe, chớ làm chuyện nông nổi, kẻo phụ thân cô nơi chín suối cũng chẳng yên lòng.”
Lý Vân Chiêu không phản bác, lặng lẽ tiếp nhận sự quan tâm và thiện ý từ một người xa lạ.
Nàng đang ở trong căn phòng mà cha ruột từng sinh sống, ăn bữa sáng giống hệt ngày xưa, bên cạnh lại có Chóe Nhi—đứa trẻ được cha nàng cưu mang từ nhỏ. Chỉ trong vòng một ngày, nàng đã hòa nhập một cách tự nhiên vào cuộc sống của Lý Trường Sinh.
Quán trà Tây Thi vẫn đóng kín cửa, hai gã lực lưỡng đứng canh bên ngoài.
Lý Vân Chiêu nhìn thoáng qua rồi thản nhiên tiến lại gần.
Một trong hai gã đưa mắt dõi theo bóng dáng nàng: “Sao ta thấy khuôn mặt cô nương này quen quen…”
Gã kia thẳng thừng đá cho anh ta một cú: “Lão đại bảo chúng ta để ý tên thiếu niên đêm qua, mày nhìn con gái làm gì?”
Tên bị đá xịu mặt, ngượng ngùng thu ánh mắt lại.
Chóe Nhi rụt cổ, lẽo đẽo theo Lý Vân Chiêu; mãi khi đã đi khá xa, cậu ta mới dám thỏ thẻ: “Họ chẳng nhận ra cô nương chính là Lý công tử đêm qua đâu.”
Lý Vân Chiêu khẽ nhếch môi, thản nhiên nói: “Hồi ở Tần Châu, ta thường giả trai ra ngoài.”
Thời Đại Tống phong khí khá phóng khoáng; phụ nữ có thể ra ngoài làm việc, đi lại khắp nơi. Chỉ có điều, váy áo bó buộc, bất tiện hơn so với trang phục nam giới khi cần vận động.
Thuở nhỏ, nàng vốn tinh nghịch, hiếu động, thường xuyên cải trang thành một tiểu thư hiệp khách. Mỗi lần thay đổi y phục, cảm giác như có một phiên bản khác của chính mình sống dậy; những người không am hiểu sâu sắc sẽ khó lòng nhận ra nàng là nữ.
Chóe Nhi vô cùng tò mò về quá khứ của Lý Vân Chiêu: “Cô nương võ nghệ tinh thông, quyền cước, khinh công lẫn ám khí đều lợi hại—có phải do Lý tuần phủ truyền dạy hết không?”
Lý Vân Chiêu liếc nhìn cậu ta: “Ngươi muốn học võ à?”
Chóe Nhi đỏ mặt, lấy hết can đảm nói: “Thực ra, hai năm nay, Lý tuần phủ có dạy cho ta vài chiêu quyền cước. Nếu không xảy ra biến cố, ta đã chính thức bái sư rồi…”
Vừa nói vừa thận trọng dò xét sắc mặt Lý Vân Chiêu, toát lên vẻ lanh lợi, tinh quái đặc trưng của một đứa trẻ bụi đời chốn thị thành.
Lý Vân Chiêu vẫn bước đi, thản nhiên đáp: “Khi ta báo thù cho phụ thân xong, ta sẽ thay ông ấy nhận ngươi làm đệ tử.”
Chóe Nhi bừng sáng mắt: “Vậy trước đó, ta gọi cô nương là sư tỷ được không?”
Lý Vân Chiêu không từ chối, coi như đã ngầm chấp thuận.
Chóe Nhi nóng lòng tìm kiếm một chỗ dựa mới; cậu ta cần một người quen thuộc với Biện Lương để chạy việc, thăm dò tin tức, dẫn đường. Hai bên đều có nhu cầu riêng, có thể coi như đôi bạn tạm thời.
Chóe Nhi hớn hở đổi cách xưng hô: “Sư tỷ, vậy giờ chúng ta đi đâu? Không thể đến Xuân Phong Lâu nữa đâu. Đêm qua Gió Một Đợt đã chịu thiệt nặng, chắc chắn sẽ có thêm nhiều người canh gác ở đó. Sư tỷ không nên lộ diện dễ dàng, kẻo bị nhận ra mất.”
Lý Vân Chiêu liếc nhìn Chóe Nhi: “Não óc ngươi cũng nhanh nhạy đấy.”
“Không nhanh nhẹn chút nào thì đã chết đói từ lâu rồi,” Chóe Nhi kiêu hãnh vươn vai: “Khu Kinh Tây Tường của Biện Lương cũng là địa bàn của ta. Sư tỷ muốn đi đâu, cứ bảo, ta sẽ dẫn đường cho.”
“Hôm nay ta muốn vào Nội Thành, đến khu Tuyên Hóa Phường.”
Chóe Nhi vừa mới huênh hoang xong thì bị dội một gáo nước lạnh, sững người dừng lại: “Sư tỷ muốn vào Nội Thành ư? Nhưng các cửa thành đều có quan sai canh gác, bọn ăn mày như ta tuyệt đối không được phép vào.”
Biện Lương thời Đại Tống chia thành Hoàng Cung, Nội Thành và Ngoại Thành; Kinh Tây Tường nằm ở vùng ngoại ô. Muốn vào Nội Thành, phải trải qua kiểm tra nghiêm ngặt, lại còn phải nộp lệ phí vào thành. Những kẻ lang thang như Chóe Nhi thường bị đuổi từ xa.
Lý Vân Chiêu thản nhiên nói: “Giờ ngươi không còn là một đứa ăn mày nữa, mà là sư đệ của ta.”
Chóe Nhi bỗng rơm rớm nước mắt, khẽ đáp lại.
Thành Biện Lương có mười hai cửa thành, gần nhất là Vạn Thắng Môn.
Tường thành cao chừng mười hai mét, cổng thành đồ sộ, uy nghi. Những binh sĩ mặc giáp trụ đứng trên cổng thành, thắt lưng đeo trường đao, oai phong lẫm liệt từ trên cao nhìn xuống.
Vào thành không được mang theo vũ khí hay dao kéo sắc nhọn. Với một cô gái như Lý Vân Chiêu, sẽ có các bà chức dịch chuyên trách kiểm tra. Ánh mắt của bà ấy dừng lại nơi chiếc thắt lưng rộng bản của nàng.
Lý Vân Chiêu rút sẵn mấy đồng bạc vụn từ trong túi, đưa cho bà chức dịch. Bà ấy khẽ lắc tay, đồng bạc rơi gọn vào túi kín bên trong tay áo: “Kiểm tra xong, có thể vào thành.”
1
Đến cổng thành, nàng còn phải nộp thêm mười đồng tiền.
Viên thuế quan trông coi việc thu lệ phí vào thành có cặp mắt tinh tường. Ông ta nhấc một xâu tiền đồng từ trong chiếc giỏ tre trước mặt, quát mắng người bán cam đang gánh rổ: “Thiếu một đồng, mau bổ sung ngay!”
Người bán cam vội vàng cười trừ, móc trong ngực ra một đồng tiền đưa lên. Viên thuế quan cầm tiền, nhưng cũng không quá hà khắc; ông ta chỉ lấy thêm hai quả cam lớn từ trong rổ.
Người bán cam giận mà không dám nói, cúi đầu gánh cam rời đi.
Lý Vân Chiêu đếm đủ hai mươi đồng tiền, đặt vào giỏ.
Viên thuế quan xé thử một miếng vỏ cam, tai lắng nghe, rồi hài lòng gật đầu: “Không thừa, không thiếu, đúng hai mươi đồng.” Chỉ bằng đôi tai nhạy bén, ông ta có thể đoán được trọng lượng của số tiền—quả là một người tài tình.
1
Lý Vân Chiêu mỉm cười, dẫn Chóe Nhi bước qua Vạn Thắng Môn.
1
Đường phố rộng rãi, người qua lại tấp nập, các tiểu thương rao bán inh ỏi—khung cảnh thật nhộn nhịp, phồn hoa.
