Khởi đầu đói rét: Ta xây dựng chốn đào nguyên nơi cổ đại.

Cả nhà đang tất bật, hối hả thì cũng là lúc những kẻ có điều kiện, đang thèm thịt nghe tin liền lũ lượt kéo đến. Người đến đầu tiên là Tôn Hưng Vượng, một hộ giàu có trong thôn Đào Nguyên. Ông ta ngoài bốn mươi, mặt mũi lanh lợi, lời nói ra cứ như muốn đập thẳng bàn tính vào mặt người khác. Ông ta mặc bộ đồ vải bông cũ tám phần, chắp tay sau lưng, cười hì hì bước vào: “Vợ của Hoài An giỏi thật đấy, vào núi một chuyến mà săn được con lợn rừng béo mầm thế này. Cả nhà các người ăn cũng không hết, chi bằng…” Trong mớ ký ức rời rạc mà Thẩm Nam thừa hưởng, hoàn toàn không có người này, thế nên cô mặc kệ, để mặc cho Trình Hoài An đối phó. Trình Hoài An chẳng nể nang gì, cắt ngang lời ông ta, giọng bình thản: “Chú Tôn, chúng cháu muốn đổi lương thực, nhà đang hết sạch gạo rồi.” Tôn Hưng Vượng nghe vậy, đôi mắt híp lại sáng rực lên: “Đổi lương thực tốt lắm, đó mới là cách sống qua ngày đúng đắn. Các người định đổi thế nào? Ta quen chưởng quầy tiệm lương thực Khánh Phong ở huyện thành, có thể…” Trình Hoài An lại cắt lời: “Không vội, cứ xem tình hình đã. Nghe nói giá lương thực ở huyện thành thay đổi từng ngày, tiệm này cao, tiệm kia thấp là chuyện thường. Không hỏi rõ ràng dễ bị thiệt lắm, thời buổi này lắm kẻ thất đức, không đề phòng không được.” Nụ cười trên gương mặt béo mập của Tôn Hưng Vượng dần cứng đờ, một lúc sau mới gượng cười hỏi: “Thế nhà các người định bán thịt bao nhiêu một cân?” Trình Hoài An đáp: “Năm mươi văn.” Nghe đến đây, ngay cả Thẩm Nam đang đứng xem kịch cũng không nhịn được phải liếc nhìn anh một cái. Có ai sư tử ngoạm như thế không? Tôn Hưng Vượng trợn mắt, nghi ngờ mình nghe nhầm: “Bao nhiêu?” Trình Hoài An bình tĩnh lặp lại: “Năm mươi văn.” Tôn Hưng Vượng cao giọng: “Cậu nghèo đến điên rồi à? Cướp tiền cũng không ác đến thế! Cùng là chòm xóm láng giềng, sao cậu dám mở miệng đòi năm mươi văn?” “Đây đã là vì nể tình chòm xóm nên mới bán rẻ rồi đấy. Thịt lợn ở huyện thành còn đắt hơn nhiều, mà có tiền chưa chắc đã mua được.” “Thế thì quá vô lý…” Trình Hoài An nghiêm túc nói: “Thời buổi này, giá cả vốn dĩ vô lý như vậy đấy. Nhà chú Tôn gia nghiệp lớn thế, chẳng lẽ không ăn nổi sao?” Tôn Hưng Vượng ánh mắt né tránh, ấp úng: “Ta… ta làm gì có tiền? Hai năm nay ruộng đồng mất trắng… Cho nợ được không?” “Không được.” Trình Hoài An dứt khoát lắc đầu: “Nhà cháu bảy cái miệng đang chờ ăn, không thể cho nợ.” Thấy anh từ chối thẳng thừng, chẳng nể mặt mũi chút nào, Tôn Hưng Vượng tức tối buông một câu: “Đúng là đọc sách đến hỏng cả đầu, chẳng hiểu đạo lý đối nhân xử thế gì cả”, rồi hậm hực vung tay bỏ đi. Thấy vậy, Trình Đại Lang lo lắng bước tới, hỏi nhỏ: “Cha, chúng ta đắc tội với ông Tôn rồi sao?” Trình Hoài An lần đầu làm cha, không có chút kinh nghiệm nào, chỉ đành làm theo lời khuyên trong sách: “Dạy con không nghiêm là lỗi của cha”. Thế là anh chớp lấy cơ hội để dạy dỗ lũ trẻ: “Không phải chúng ta đắc tội ông ta, mà là ông ta muốn chiếm lợi không được nên thẹn quá hóa giận. Đại Lang, con phải nhớ kỹ một đạo lý: trong thời loạn lạc, đói kém khắp nơi này, nắm đấm và lương thực chính là bùa hộ mệnh. Mẹ con có thể săn lợn rừng, chúng ta có thể đổi được lương thực, thì ông ta không dám làm gì chúng ta cả.” Trình Đại Lang gật đầu như hiểu ra điều gì. Thẩm Nam giơ ngón cái về phía anh: “Cho anh một like, dạy tốt lắm. Nhưng anh dọa người ta chạy mất rồi, giờ chúng ta tìm ai đổi lương thực đây?” Trình Hoài An không hề hoảng hốt: “Trong thôn, người ăn nổi thịt đâu chỉ có mình ông ta.” Đúng như anh nói, chẳng bao lâu sau lại có người đến. Người này mặc áo dài, chưa nói đã cười, trông vẻ đôn hậu chất phác, dễ khiến người ta có thiện cảm. “Trình tiên sinh!” “Lý quản gia!” Đối phương khách sáo, thái độ Trình Hoài An cũng ôn hòa hơn hẳn, anh lễ phép chắp tay chào. Đây mới là khách hàng thực sự có thể giao dịch, tất nhiên không thể chậm trễ. Sau vài câu xã giao, Lý quản gia quả nhiên hỏi giá thịt. Chủ nhà của ông ta là Vương Đức An, địa chủ lớn trong thôn với hàng trăm mẫu ruộng. Dù gặp hạn hán, nhà địa chủ cũng không thiếu lương thực. Trình Hoài An nói: “Ba cân lương thực thô đổi một cân thịt. Lương thực gì cũng được, cao lương, đậu nành, kê đều được cả.” Lý quản gia không mấy ngạc nhiên, suy tính một chút rồi gật đầu đồng ý, chỉ vào đống thịt đã chia nhỏ trong chậu gỗ: “Lấy hết chỗ này.” “Được…” Trình Hoài An khựng lại, ánh mắt thoáng vẻ bất lực: “Để Lý quản gia chê cười rồi, nhà cháu không có cân.” Sự thẳng thắn của anh khiến Lý quản gia nhìn thêm vài lần. Người ta cứ bảo Trình lão tam là kẻ mọt sách, không biết làm ruộng, không biết giao tiếp, chỉ biết đóng cửa đọc sách đến hâm dở. Nay tiếp xúc mới thấy, anh cũng chẳng hề cổ hủ như lời đồn. Ông ta cười lớn: “Nếu Trình tiên sinh tin tưởng, ta cứ mang thịt về trước, cân xong sẽ quy đổi thành lương thực rồi cho người mang tới, thế nào?” Trình Hoài An không chút do dự gật đầu, dùng giọng văn vẻ: “Vậy thì đa tạ ngài.” Lý quản gia cũng lịch sự đáp: “Tiên sinh khách sáo rồi. Ông bán, tôi mua, chỉ vậy thôi, không cần cảm ơn.” Nói rồi, ông ta gọi người làm tới khiêng thịt đi. Khi người đã đi xa, lũ trẻ reo hò ầm ĩ. Thẩm Nam làm bộ ôm nửa mặt, ghé sát vào anh trêu chọc: “Trình tiên sinh, răng tôi ê hết cả rồi. Đúng là người có văn hóa có khác, không biết anh nuốt bao nhiêu mực rồi mà mở miệng ra là chua như giấm lâu năm thế, chậc chậc, đậm chất cổ trang thật đấy.” Đánh chết cô cũng không học được kiểu này. Trình Hoài An hạ giọng: “Thẩm nữ sĩ, chúng ta phải nhanh chóng thích nghi với vai diễn, hòa nhập vào thời đại này, nếu không thì chỉ có nước bỏ mạng ở đây thôi.” Ánh mắt Thẩm Nam lóe lên, cô khoanh tay nhìn anh, cười không ra cười: “Anh không phải định nhắc tôi sau này phải tuân theo đạo ‘phu vi thê cương’ đó chứ?” Trình Hoài An nhận được ánh mắt đe dọa của cô, lập tức lắc đầu: “Không phải, cô biết săn bắn thì tất nhiên phải là người chủ ngoại, tôi… tôi có thể thử chủ nội.” “Thế còn nghe được, thức thời mới là trang tuấn kiệt…” Thẩm Nam giơ một ngón tay chọc nhẹ vào ngực anh, chỉ dùng ba phần lực mà đã khiến anh lảo đảo lùi lại mấy bước. Không gian bỗng chốc im lặng. Sau khi Trình Hoài An đứng vững, gương mặt tuấn tú tái mét, anh cố nén cơn đau, nghiến răng khen: “Nương tử thật uy vũ.” Thẩm Nam cười gượng: “Ha ha, phu quân đúng là thư sinh…” Trăm việc vô dụng là thư sinh, đến một ngón tay của cô mà cũng không chịu nổi. Nếu một ngày cô nổi hứng nhào tới, chẳng phải anh sẽ bị cô đè cho tan xương nát thịt sao? Trình Hoài An ấm ức nắm chặt tay, cố gắng vớt vát thể diện: “Là cơ thể nguyên chủ quá yếu ớt thôi, sau này tôi sẽ chăm chỉ rèn luyện.” “Ồ, vậy thì cố lên.” “…” Khoảng nửa canh giờ sau, người làm nhà địa chủ Vương mang lương thực tới. Trên xe kéo chất đầy sáu bao tải: ba bao cao lương, hai bao đậu, một bao kê, ngoài ra còn có nửa xấp vải thô. Đống lương thực chất cao như núi khiến người ta nhìn mà rạo rực. Lũ trẻ vây quanh bao tải, nhảy cẫng lên vì sung sướng. Trình Đại Nha thậm chí còn mừng rơi nước mắt, cúi đầu lau lệ, lẩm bẩm: “Có số lương thực cứu mạng này, cả nhà đều sống được rồi…” Trình Đại Lang tiến lên cởi dây buộc bao tải, bốc một nắm đậu xem thử, mắt đầy vẻ ngạc nhiên: “Cha, hạt đậu mẩy, phơi khô sạch sẽ, chắc là vụ thu hoạch năm ngoái.” Đó là lương thực cũ. Hai năm hạn hán, hoa màu trên ruộng đều teo tóp, chỉ những mảnh ruộng gần nguồn nước mới có thể thu hoạch tạm ổn. Trình Hoài An gật đầu, bắt đầu phân công: “Đại Lang, Nhị Lang, hai con hợp sức chuyển lương thực vào phòng. Đại Nha, con đi nấu cơm, bảo Tam Lang nhóm lửa cho. Tam Nha, Tứ Nha, các con quét dọn sân bãi. Nương tử… vất vả rồi, nàng đi nghỉ đi.” Thẩm Nam hỏi: “Còn anh?” Trình Hoài An hít sâu một hơi: “Tôi phải tranh thủ sửa nhà. Mùa đông sắp tới rồi, còn phải xây bếp lò, đào hầm, gia cố tường viện…” Chỉ có ở phương diện này, anh mới tìm lại được sự tự tin để áp đảo cô. Thẩm Nam nhịn cười cắt ngang: “Đừng nói nữa, Trình tiên sinh, tôi hiểu cả mà. Anh vẫn rất có ích, không cần phải nhấn mạnh mãi đâu.” “…”}