Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Sở Thanh hiện đang rất khát, nhưng chẳng ai rót cho cô một chén nước cả. Mọi người đều đang bận rộn xâu chuỗi lại suy nghĩ của mình. Sở Thanh chỉ muốn mau chóng rời đi, trở về cái tổ nhỏ của mình, uống nước, tắm rửa rồi ôm Tiểu Bảo đi ngủ. Đã hơn 8 giờ tối rồi. "Tôi nói này..." Trưởng thôn Ngô nhìn thấy tiên sinh Tạ đang mỉm cười nhìn Tiểu Bảo đang lật xem cuốn "Thiên Tự Văn", vẻ mặt như thể "đứa trẻ này chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn", liền đoán rằng tiên sinh Tạ hẳn là tán thành cách làm của nhà họ Viên. Thế là ông lên tiếng: "Các vị à, tôi thấy phương pháp của nhà họ Viên rất hay. Cần ra văn bản thì mình ra văn bản, cần ghi chép sổ sách thì mình ghi chép, mọi thứ đều rành mạch, không cần phải đoán già đoán non, rất tốt." Trưởng thôn Ngô vừa mở lời, hai vị trưởng thôn còn lại cũng sực tỉnh. Thực ra khi Sở Thanh nói, họ đều đã nghe hiểu cả rồi, chỉ là khoản mục tiền ăn hàng tháng này mọi người vẫn chưa từng tính toán kỹ. Ban đầu là do tiên sinh Tạ đề xuất, nói rằng đọc sách là việc khổ cực, bọn trẻ phải ăn no mới chuyên tâm học hành được, rồi đặt ra tiêu chuẩn 6 cân gạo cộng 30 văn tiền làm phí ăn uống. Tiên sinh Tạ là người có học vấn cao, mọi người không tính toán kỹ liền đồng ý ngay. Tiền học phí của tiên sinh Tạ là do ba thôn cùng chi trả, còn 6 cân gạo cộng 30 văn tiền kia thực chất là tiền ăn. Hôm nay Sở Thanh tính toán ra, số tiền ăn này rõ ràng là đủ dùng, không đến nỗi để bọn trẻ bị đói, vậy mà bao năm nay bọn trẻ cứ thường xuyên kêu không no là thế nào? "Tiên sinh Tạ," Trưởng thôn Trương nhìn sang tiên sinh Tạ: "Cách tính của nhà họ Viên có đúng không? Có phải những con số này không?" Tiên sinh Tạ gật đầu: "Không sai, không ngờ Viên nương tử lại tính nhẩm giỏi đến thế, còn tỉ mỉ hơn cả những gì tôi tính trong đầu. Tôi chỉ tính đại khái thôi." Nghe xem, "nhà họ Viên" đã biến thành "Viên nương tử", cách xưng hô đã thay đổi rồi, nghe thân thiết hơn hẳn. Ôi mẹ ơi, không được! Sở Thanh chợt nhận ra, mình không thể để bản thân trông khác biệt với những phụ nữ khác, ở nơi đất khách quê người này phải thật cẩn trọng. "Tiên sinh quá khen. Đây đều là do phu quân dạy, phải tính toán chi li để nộp lương nộp thuế, lo chuyện ăn mặc đi lại thôi ạ." Sở Thanh vội vàng giải thích. "Vậy thì tôi thấy được!" Trưởng thôn Trương nói: "Theo tôi, không cần phải nộp thêm tiền ăn đâu, một bữa ba lạng rưỡi gạo, dù có ăn khỏe đến mấy cũng không thể đói được!" Câu này ông ta nói rất có khí thế, vì con trai ông ta chưa bao giờ bị đói, dù sao cũng là con trai trưởng thôn, ai dám không cho ăn no, hơn nữa con trai ông ta rất ngang ngược, biết tranh giành. "Tôi không có ý kiến." Đây là Trưởng thôn Lý. Bọn trẻ ở thôn ông học ở lớp vỡ lòng, nếu tính theo cách vừa rồi, bọn trẻ ăn không hết ấy chứ. "Vậy thì chốt nhé!" Trưởng thôn Ngô vỗ đùi cái đét, "Vì anh em chúng ta đều tán thành, thì cứ làm thế đi! Cách gửi rau kết sổ theo tháng của Viên nương tử cũng hay đấy, các ông thấy sao?" Điều thứ nhất mọi người đã thông qua, Trưởng thôn Ngô liền dẫn dắt mọi người bàn đến điều thứ hai. Kết quả là mọi người cũng đồng ý. Vì là sáng sớm giao rau, còn có thể tiện thể kiểm tra nhà bếp, đây chẳng phải là một hình thức giám sát gián tiếp sao. "Các ông xem cái này." Lúc này tiên sinh Tạ lấy ra thực đơn mà Sở Thanh đưa cho ông hồi trưa. Các trưởng thôn đều biết chữ, chữ của Sở Thanh lại ngay ngắn, viết theo định dạng thực đơn quán ăn hiện đại nên nhìn một cái là hiểu ngay. "Mỗi bữa đều có hai món rau cơ à!" Mọi người đều ngạc nhiên. "Cơ bản bữa nào cũng có thịt!" Điều này càng khiến họ phấn khích hơn. "Làm thế này rất tốt! Mỗi bữa chỉ cần hai món rau xanh, không tốn bao nhiêu tiền, bọn trẻ lại được ăn các loại rau khác nhau. Tiền dư ra đổi lấy ít thịt và dầu, bọn trẻ mỗi ngày đều được dính chút chất béo." Điều thứ hai mọi người cũng đã thông qua. Tiên sinh Tạ lại nói: "Quy tắc nhận cơm mà Viên nương tử vừa nói, tôi thấy cũng rất hay. Không có quy tắc thì không thành khuôn phép. Cách làm của Viên nương tử không chỉ giúp bọn trẻ không tranh giành, còn hình thành trật tự tốt, hơn nữa còn giảm bớt nguy cơ bệnh từ miệng mà vào. Dù là ai, sạch sẽ gọn gàng cũng là thể diện cơ bản." Các trưởng thôn gật đầu lia lịa. Chuyện cứ thế được quyết định, các trưởng thôn ở lại tiếp tục thảo luận. Sở Thanh ôm Tiểu Bảo định rời đi, chuẩn bị về tắm rửa rồi ngủ, Tiểu Bảo cầm sách không chắc nên làm rơi xuống. Tiên sinh Tạ giúp nhặt lên, nhìn qua, thấy nét chữ giống hệt trên thực đơn, liền hỏi: "Chép nhanh vậy sao?" Sở Thanh đáp phải. Tiên sinh Tạ vuốt râu: "Cuốn sách này cứ để chỗ tôi, mai trả lại cho cô." Sở Thanh không hiểu ý, nhưng sếp đã lên tiếng thì phải đồng ý thôi. Lúc ra cửa, Ngô Đại Lang đang sắp xếp củi. Đống củi nhiều đến mức dựng thành một bức tường, từ cửa phòng đến tận cổng sân. Vì quá nhiều nên cứ bị trượt xuống, Ngô Đại Lang đang dùng dây thừng và những cành củi dài để làm hàng rào. Khi Sở Thanh đi ngang qua, cô gật đầu với anh ta coi như chào hỏi. Ngô Đại Lang chỉ đưa cái lưng lại, không nói một lời coi như không nhìn thấy. Sở Thanh cảm thấy người này thật kỳ quặc, sợ là có vấn đề về tâm lý rồi? Sáng hôm sau ăn sáng xong, Sở Thanh tìm một cái giỏ, đặt Tiểu Bảo vào trong rồi đeo lên lưng lên núi. Công việc cơ bản đã ổn định, Sở Thanh cần tìm hiểu môi trường xung quanh, suy nghĩ cách kiếm sống. Bây giờ đến quần áo thay đổi cũng không có, tiền công phải cuối tháng mới phát. Thôn Ngũ Khỏa Thụ dựa lưng vào núi lớn, ra khỏi thôn đi thẳng về phía bắc là có thể lên núi. Trên núi nhiều cây, nghe nói thôn Ngũ Khỏa Thụ sở dĩ có tên này là vì mấy trăm năm trước khi tổ tiên mới đến đây, chặt cây dựng nhà, dùng mất rất nhiều cây của núi lớn, tổ tiên nói: "Mọi người hãy nhớ lấy, bây giờ chặt một cái cây, sau khi an cư lạc nghiệp phải trả lại năm cái cây. Người trước trồng cây người sau hóng mát, chúng ta mới có thể đời đời phát triển tốt đẹp." Cứ thế, ngôi làng này được gọi là "Thôn Ngũ Khỏa Thụ", nhằm nhắc nhở hậu thế, dùng của núi lớn thì phải trả lại cho núi lớn, con cháu đời sau mới có thể dựa vào núi mà sống, kéo dài bất tận. Sở Thanh là người mù đường, cây cối nhiều quá là không phân biệt được phương hướng, thế là đi chệch khỏi lộ trình ban đầu. Nhưng cô không bận tâm, vì lúc này cô đã phát hiện ra thứ ngon lành. Dưới đất có những quả màu tím đen to bằng đầu ngón tay, không phải dâu tằm thì là gì! Sở Thanh vui mừng khôn xiết! Ngẩng đầu nhìn lên, trên cây dâu cao lớn những quả dâu lốm đốm, thật quá hấp dẫn! Cô thử leo cây. Vốn dĩ không biết leo cây, nhưng cơ thể này có khả năng phối hợp rất tốt, thử vài lần là leo lên được. Trẻ thật tốt. Sở Thanh vốn bốn mươi tuổi giờ mới ngoài hai mươi, cảm giác khỏe mạnh đó thật tuyệt. Leo lên tìm một cành cây to cố định cái giỏ lên đó, dùng dây buộc chặt. Tiểu Bảo ngồi trong giỏ ôm chặt cái gáo hồ lô, như vậy an tâm hơn là để dưới gốc cây. Lúc ra cửa Sở Thanh đã mang theo cái gáo hồ lô trong bếp, vốn là để làm mũ bảo hiểm cho Tiểu Bảo, sợ có rắn rết rơi vào đầu, còn có thể che nắng. Lúc này Tiểu Bảo ôm gáo hứng những quả dâu Sở Thanh ném xuống. Tiểu Bảo không nói gì, nên Sở Thanh tập trung hái, không một tiếng động. Đột nhiên nghe thấy tiếng người nói, Sở Thanh ngừng tay nhìn xuống, dưới hai cái cây bên tay trái, có hai người đàn ông đang nói chuyện. Do lá cây che khuất nên chỉ nhìn rõ một người. Người này Sở Thanh còn biết, là Ngô Đại Lang. Chỉ nghe anh ta nói: "Anh đến lúc nào thế? Đợi lâu chưa?" "Tôi đến từ đêm qua, sáng nay đi dạo một vòng quanh thôn Trương gia, vừa đến đây thì anh tới." Người kia đáp. "Anh... thấy họ chưa?" Giọng Ngô Đại Lang hơi do dự, lại mang theo sự cấp bách. "Thấy rồi, đều rất tốt, đều còn sống. Chỉ là đều bị giám sát, ngày ngày đào đá núi, chịu chút khổ sở." Người kia nói. "Đều tại mụ già khốn kiếp đó!" Giọng Ngô Đại Lang kích động. Lại hỏi: "Cái đó... cái đó... mẹ của đứa nhỏ vẫn khỏe chứ?" "Tẩu tử vẫn khỏe, chỉ là bị anh trai nhà mẹ đẻ nhốt trong phòng, tôi không gặp được. Nhưng đã nói chuyện được, tẩu tử bảo tôi nhắn lại với anh, nói nhà mẹ đẻ cô ấy có lỗi với anh, có lỗi với nhà họ Ngô. Cô ấy không còn mặt mũi nào gặp anh. Nếu có chuyện gì, anh đừng đi cứu cô ấy, phải bảo vệ tốt bản thân." "Ưm..." Ngô Đại Lang không kìm nén được cảm xúc, phát ra một tiếng nghẹn ngào. "Đại Lang, ít nhất là đều còn sống, anh đừng quá đau lòng," người kia khuyên, "tôi còn có việc cần anh giúp." Ngô Đại Lang lập tức nín khóc. "Người của tôi chết một người," người kia nói, "nên tôi thiếu một người truyền tin. Anh giúp tôi được không?" "Huynh đệ, anh nói gì thế! Anh từng cứu mạng tôi, ân tình này còn lớn hơn núi! Bảo tôi làm gì, anh cứ nói là được. Muốn mạng tôi cũng được!" Ngô Đại Lang vỗ ngực nói. Sở Thanh nghe mà thấy hơi khó hiểu. Ngô Đại Lang này chẳng phải nói năng rất trôi chảy sao. Bình thường sao lại kiệm lời, xa cách thế! "Người anh em chết đi đó của tôi, bức mật thư trên người cậu ta đã bị người ta cướp mất. Đó là một danh sách, danh sách mật thám của nước Đông Luân ở Cát Châu. Trong danh sách có một người là người của tôi. Danh sách bị cướp, người trong danh sách cũng sẽ di chuyển, một số tin tức tôi không thể nhận được." Người kia tiếp tục: "Tôi cần một người giúp tôi truyền tin." "Tôi truyền!" Ngô Đại Lang lập tức bày tỏ. "Ừm..." Người kia dường như đang do dự: "Đại Lang, tôi tin tưởng anh. Nhưng anh không biết chữ là một vấn đề. Tôi cần một người biết chữ, đi lại phải thuận tiện, người còn phải đáng tin và nhanh nhẹn." "Tôi đi lại thuận tiện, nhưng tôi không biết chữ, cũng không đủ nhanh nhẹn." Đại Lang hơi hổ thẹn, "Nhắn tin miệng không được sao? Tôi có thể giữ bí mật, còn có thể nhắn tin miệng." "Đại Lang, tôi phải một thời gian không thể lộ diện, nên mới cần một người biết chữ, viết tin tức thành mẩu giấy, rồi để người của tôi lấy đi. Người của tôi cứ năm sáu ngày lại đến khu rừng này lấy mẩu giấy, giờ giấc không cố định." Ngô Đại Lang gãi đầu, anh ta có thể giúp đưa mẩu giấy vào rừng, nhưng anh ta không biết viết. "Vậy để cha tôi giúp, cha tôi biết chữ." "Không được, cha anh là trưởng thôn, mục tiêu lớn. Hơn nữa cha anh cũng không thể tùy ý ra ngoài. Quan trọng là, người của tôi vẫn luôn giám sát nhà trưởng thôn Trương. Nghi ngờ trong nhà họ có người liên lạc với mật thám nước Đông Luân. Cha anh mà biết chuyện này, sợ là sẽ lộ tẩy!" Người kia nói, "Tôi chỉ có thể tiết lộ với anh chừng đó, anh phải giữ bí mật." "Anh yên tâm, tôi giữ bí mật. Nếu không phải nước Đông Luân, cũng không hại chết hai đứa em trai và con trai tôi!" Ngô Đại Lang nghiến răng nghiến lợi. "Nước Đông Luân thật vô sỉ! Dám lợi dụng con gái gả đi để lừa dân chúng Đại Tuyên chúng ta làm con tin, còn ép họ làm đường, cống nạp lương thực! Anh yên tâm, những ngày như thế sẽ không còn lâu nữa, chúng ta sẽ cứu được Nhị Lang, Tam Lang và tẩu tử cùng cháu lớn về!" "Ưm..." Ngô Đại Lang lại nghẹn ngào một tiếng, "Tôi thấy hổ thẹn lắm! Nếu lúc đó tôi không bị thương, sao có thể để hai đứa em trai đi nước Đông Luân! Mụ già khốn kiếp đó, gửi thư lừa vợ tôi nói cha cô ấy chết rồi, nếu tôi mà đi lại được, sao có thể để em trai hộ tống vợ con tôi sang Đông Luân chịu tang. Bây giờ, Nhị đệ và Tam đệ của tôi... Đại Xuân của tôi... hu hu..." Một gã đàn ông to lớn khóc như một đứa trẻ. Sở Thanh nghe mà cũng thấy xót xa theo. "Đại Lang, anh cứ yên tâm. Nước Đông Luân chỉ muốn dùng những người này làm con tin để đổi lương thực, đã muốn đổi lương thực thì những con tin này hiện tại sẽ không có vấn đề về tính mạng. Hai tháng nữa là đến vụ lúa mì, các anh lại là con đường quan đạo duy nhất vận chuyển lương thực về kinh, nước Đông Luân đây là muốn cướp lương thực. Nhị Lang, Tam Lang họ đang đào đường ở phía bên này, dù sao cũng chỉ cách hai ngọn núi. Đến lúc đó, chúng ta chắc chắn cứu họ về, anh yên tâm!" "Anh, cảm ơn anh, anh là ân nhân của cả nhà chúng tôi!" Ngô Đại Lang nói rồi định quỳ xuống, người kia đưa tay đỡ lấy, dường như sức lực khá lớn, Ngô Đại Lang to con thế mà không quỳ xuống được. "Được rồi, đợi tôi cứu họ ra anh hãy cảm ơn cũng chưa muộn. Giờ không còn sớm, việc chính quan trọng, anh có tìm được người như tôi nói không?" "Người như thế... có một người, nhưng không biết có đáng tin không." Ngô Đại Lang không chắc chắn nói. "Anh ban ngày quan sát thử xem, tôi tối trời sẽ tìm anh, anh dẫn tôi đi gặp người đó." "Được." Rất nhanh Ngô Đại Lang và người kia đã đường ai nấy đi. Sở Thanh không nghe thấy tiếng bước chân nữa mới dám thở phào một hơi. Ái chà, nãy giờ treo trên cành cây không dám động đậy, hơi thở cũng nín lại một nửa, mệt chết cô rồi. Tay chân sớm đã tê dại, chỉ cần cử động là như có hàng ngàn cây kim đâm vào. Tiểu Bảo ngồi trong giỏ ngủ thiếp đi, ôm một gáo dâu tằm, xung quanh là tỏi dại và chồi cây gai.