Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Sau khi Tạ tiên sinh trở về, Tạ phu nhân đã cho người mang đến một bộ chăn đệm cũ. Xem ra là do Tạ tiên sinh dặn dò, ông ấy thật là chu đáo. Vì đang là giờ nghỉ trưa, sau khi ăn xong, Sở Thanh cho Tiểu Bảo đi dạo quanh sân một lát rồi mới sắp xếp cho nhóc ngủ trưa. “Trẻ con phải ăn nhiều ngủ nhiều mới mau lớn được,” Sở Thanh vừa đắp chăn cho Tiểu Bảo vừa nói. Tiểu Bảo dịch vào trong, chừa ra nửa mặt giường. “Con cứ ngủ đi, ta phải chép Thiên Tự Văn, chép xong hai ta cùng học.” Tiểu Bảo nhắm mắt lại, nhóc thật sự rất buồn ngủ. Sáng sớm đã bị bắt đi bộ vòng quanh, vừa nãy lại đi dạo tiếp, trưa nay còn phải lo lắng cho Sở Thanh suốt cả buổi, đúng là mệt thật rồi. Sở Thanh chép sách suốt cả buổi chiều, tổng cộng chép được hai bản. Nàng dùng dây đay rút ra từ bao tải cũ để đóng thành hai cuốn, như vậy hai mẹ con mỗi người có thể cầm một cuốn mà đọc. Chép xong, nàng lại học thêm được mấy chữ Hán phồn thể, cũng coi như có thu hoạch. Sau khi ngủ dậy, Tiểu Bảo lại chạy ra cửa ngồi nghe giảng. Trẻ con lớp Mông (tức lớp nhỏ) học tập đều yêu cầu phải đọc thuộc lòng trước, sau đó mới đến phần tiên sinh giải nghĩa. Lũ trẻ lớp nhỏ đang đọc bài, lần này chúng tự đọc đồng thanh chứ tiên sinh không dẫn đọc. Tiên sinh đã giao bài tập học thuộc cho học sinh lớp Kinh (lớp lớn), còn hiện tại đang dạy toán bàn tính cho học sinh lớp Đông. Tiểu Bảo ngồi ở cửa, hòa theo tiếng đọc bài của lớp nhỏ, ngón tay cứ gõ gõ trên đầu gối. Sở Thanh buổi chiều không có việc gì làm, nên sau khi chép sách xong, nàng bắt đầu sửa lại mấy cái bàn ghế hỏng trong kho tạp vật. Đáng lẽ việc này phải để thợ mộc trong làng làm, nhưng thứ nhất, làng chỉ có một người làm mộc mà người ta lại rất bận; thứ hai, mấy việc sửa chữa này đều là làm không công, không những không kiếm được tiền mà có khi còn phải bỏ thêm vật liệu, nên người ta cứ đùn đẩy mãi. Dù vậy, trong học đường vẫn còn đồ dùng được nên cũng không gấp. Sở Thanh tháo những cái bàn ghế quá nát ra để làm phụ kiện, những cái còn giá trị thì cố gắng sửa lại. Có những cái ghế thực ra vẫn nguyên vẹn, chỉ là bị lỏng lẻo, Sở Thanh dùng những mảnh gỗ hình nêm chêm vào các khe hở ở khớp nối, thế là lại có một cái ghế chắc chắn. Với những cái bàn ghế bị gãy chân, nàng dùng phụ kiện tháo ra để thay thế. Đến lúc tan học, Sở Thanh đã sửa xong một cái bàn và hai cái ghế. Đặt cạnh cái bàn đã sửa từ hôm qua trong kho, thế là thành một cái bàn viết. Hai cái ghế, hai mẹ con mỗi người một cái, ngồi chung bàn cùng học Thiên Tự Văn, nghĩ thôi đã thấy hạnh phúc. Học sinh reo hò chạy ra ngoài, đứa nào cũng vội vã muốn về nhà ăn cơm. Sở Thanh xuống bếp, đã đến giờ chuẩn bị cơm tối. Sau bữa tối, Tạ tiên sinh từ sân sau đi qua, gọi Sở Thanh cùng ông đến nhà trưởng thôn. Ông nói lúc tan học đã dặn học sinh về báo cho trưởng thôn hai làng còn lại tối nay đến nhà trưởng thôn Ngũ Khỏa Thụ để bàn việc, và bảo Sở Thanh cũng phải đi cùng. Sở Thanh không yên tâm để Tiểu Bảo ở nhà một mình nên bế nhóc theo. Tiểu Bảo còn nhét cuốn Thiên Tự Văn vào trong lòng. Khi đến nơi, hai vị trưởng thôn kia cũng vừa vặn bước vào sân. Họ cung kính chắp tay chào Tạ tiên sinh rồi cùng vào nhà. Không ai chú ý đến hai mẹ con Sở Thanh, hoặc có thể nói là có thấy cũng chẳng để tâm. Trưởng thôn đón tiếp ở cửa, hỏi thăm bệnh tình của ông ấy vài câu rồi mới vào nhà chính. Nhà chính đã bày sẵn khay trà để tiếp khách, bình thường họ cũng chẳng nỡ uống trà. Trên bàn còn có một đĩa hạt dưa. Sở Thanh là người cuối cùng bước vào, thấy chỉ có bốn cái ghế mà đã có ba vị trưởng thôn và một Tạ tiên sinh ngồi, nàng có chút lúng túng, không biết nên đứng ở đâu. Tạ tiên sinh thấy vậy liền nói với Ngô trưởng thôn: “Lão huynh, bảo lão tẩu lấy thêm cái ghế nữa đi.” Trưởng thôn ngẩn người ra mới để ý đến hai mẹ con Sở Thanh, vội vàng gọi vợ lấy ghế dài ra. Phu nhân trưởng thôn khi mang ghế ra thấy hai mẹ con cũng hơi bất ngờ: Tại sao lại lấy ghế dài ra mà không đưa hai mẹ con vào phòng trong để bà tiếp đãi? Nhưng bà vẫn nhiệt tình mời Sở Thanh và Tiểu Bảo ngồi, còn bốc một nắm hạt dưa nhét vào tay Tiểu Bảo: “Ăn đi, ăn hết trong đĩa vẫn còn.” Tiểu Bảo ôm nắm hạt dưa cúi chào phu nhân trưởng thôn, rồi ngồi cạnh Sở Thanh, đặt hạt dưa sang bên cạnh chứ không ăn. “Ngô lão huynh, Lý lão huynh, Trương lão đệ,” Tạ tiên sinh lên tiếng: “Chuyện cơm trưa ở học đường hôm nay, lũ trẻ về nhà chắc đã kể hết rồi nhỉ?” “Vâng, chúng tôi đã nghe nói.” Ba vị trưởng thôn gật đầu. “Ngày thường tan học buổi sáng là ta về sân sau, không mấy để tâm đến việc bếp núc,” Tạ tiên sinh tiếp tục: “Nhưng chuyện trưa nay, các vị nghĩ sao?” Mọi người đều im lặng, làm ra vẻ trầm tư. “Viên thị, cô nói xem.” Tạ tiên sinh chỉ đích danh. Chết tiệt! Họ là trưởng thôn, ông không tiện chỉ tên, lại đi chỉ tên tôi? “Vâng, thưa tiên sinh. Chuyện hôm nay bắt đầu từ việc…” Sở Thanh kể lại chi tiết sự việc buổi trưa, đầu đuôi rõ ràng, giọng điệu bình thản, không chút cảm xúc. “Hôm nay là ngày đầu tiên tôi làm việc, à không, ngày đầu tiên đi làm, vì chưa hỏi qua thông lệ trước đây nên tôi đã xử lý như vậy. Nếu có chỗ nào không phải, mong các vị thông cảm.” Sở Thanh chốt lại. Tiểu Bảo ngồi bên cạnh lắng nghe, mắt nhìn luân phiên ba vị trưởng thôn. Trương trưởng thôn lúc này mới lên tiếng: “Thằng nhóc nhà tôi đúng là vô lý, về nhà tôi sẽ đánh nó một trận!” Lời này nghe như nói cho Sở Thanh nghe, nhưng mắt lại nhìn chằm chằm Tạ tiên sinh. Đấy, người ta chỉ sợ tiên sinh có ý kiến thôi. “Thằng nhóc nhà ông đúng là hỗn, còn mắng hai mẹ con tôi nữa kìa.” Sở Thanh thầm nghĩ trong lòng. “Ngô lão đệ, Trương lão đệ,” Lý trưởng thôn lớn tuổi nhất, trông có vẻ thật thà chất phác, “nói thật, chuyện này lũ trẻ về nhà đã kể, người trong làng cũng đang bàn tán xôn xao.” “Lão huynh, ông nói xem.” Ngô trưởng thôn nói. “Người làng chúng tôi thực ra đều thấy chuyện hôm nay rất tốt. Tại sao nói vậy? Vì lũ trẻ làng tôi đều ở lớp Mông, ngày nào đi học về cũng kêu đói đòi ăn. Người lớn hỏi ở trường không phải được ăn rồi sao, cả nhà chỉ có con là được ăn cơm trắng, sao còn mặt mũi kêu đói? Lũ trẻ mới bảo là không no, trưa chỉ có hai miếng cơm, thức ăn cũng chỉ còn lại nước canh. Chúng nó chạy không nhanh bằng bọn lớn, cũng không tranh được, đến lượt chúng thì chẳng còn gì. Nhưng hôm nay chúng về bảo đã no rồi, còn ăn rất ngon, trứng hấp còn có cả thịt băm.” Nghe Lý trưởng thôn nói vậy, Trương trưởng thôn nghĩ đến thằng con hỗn xược nhà mình, chắc là bị ông bà chiều hư rồi! Nhưng con mình mình xót, không thể để người khác nói. Ông ta vội vàng lên tiếng: “Haizz, cũng đúng, làng chúng tôi ở xa hơn. Con của đầu bếp được ăn no, con chúng tôi lại không tranh được.” Xem kìa, lại chuyển hướng mâu thuẫn rồi! Ý là trước giờ toàn người làng Ngũ Khỏa Thụ nấu cơm nên con họ mới được ăn no, còn hai làng kia thì không. Không phải tại con ông ta tranh ăn, mà là do làng Ngũ Khỏa Thụ không công bằng. Sở Thanh nhìn Lý trưởng thôn với ánh mắt tán thưởng, có người mở lời trước, nàng cũng đỡ nhọc lòng, cứ ngồi làm khán giả ăn dưa thôi. Bên tai vang lên tiếng lách tách, Tiểu Bảo đang dùng răng nhỏ cắn vỏ hạt dưa. Đúng là khán giả ăn dưa chính hiệu. Ăn được một hạt, Tiểu Bảo có lẽ thấy khó quá nên không ăn nữa. Nhóc nhét vỏ hạt dưa vào thắt lưng, không vứt xuống đất. Thật là văn minh! Lời của Trương trưởng thôn khiến Ngô trưởng thôn nhận ra điều bất ổn, suy nghĩ một lát cũng hiểu ra nguyên do, bèn nói: “Haizz, sao các ông không bảo tôi sớm? Cũng tại tôi không chu toàn, phụ nữ làm việc, ai mà chẳng thiên vị con mình. Nếu ba làng chúng ta thay phiên nhau cử người nấu bếp thì tốt rồi.” Ý là chuyện này cũng không trách tôi được, các ông không nói sao tôi biết, vả lại cũng là các ông đồng ý để người làng chúng tôi nấu cơm. Không có người mẹ nào không thiên vị con mình cả. Nhà nào cho con đi học mà chẳng gửi gắm hy vọng lớn lao? “Ba làng luân phiên cũng vậy thôi,” Tạ tiên sinh nói: “Cho dù là ba làng thay phiên cử người, thì đứa nhỏ vẫn không tranh được đứa lớn, con của đầu bếp hôm đó vẫn được ăn no mà thôi.” Đây là nói sự thật. Đầu bếp có thể cho con mình ăn thêm, rồi con em trong làng xin xỏ cũng được chia thêm, còn lại thì không đủ. Thế là ba vị trưởng thôn đều im lặng. “Nhưng ta rất mừng vì ba làng chúng ta từ trước đến nay không vì chuyện này mà xích mích.” Tạ tiên sinh cho một củ cà rốt trước. Ừ, cùng xây dựng làng xã hài hòa. “Tuy nhiên, chuyện không lớn nhưng tích tụ lâu ngày thì sẽ thành mâu thuẫn.” Đây là cái tát, nhắc nhở họ về sự đùn đẩy vừa rồi. “Học đường của chúng ta có quy chế, có nội quy, nhưng nhà bếp thì không. Ba vị, hay là chúng ta cùng nhau đặt ra quy định nhé?” Tạ tiên sinh dẫn dắt hướng đi. “Thế thì có ích gì? Quan huyện cũng không bằng quan quản lý trực tiếp!” Trương trưởng thôn là người đầu tiên nghi ngờ: “Đều nộp lương thực như nhau, đầu bếp cứ cho con mình ăn nhiều hơn thì ai mà biết được?” “Ừ, đây là vấn đề.” Tạ tiên sinh tán thành, nhìn về phía Lý trưởng thôn: “Lý lão huynh, ông thấy sao?” “Tôi cũng không biết phải làm sao để mọi người đều hài lòng. Nhưng hôm nay lũ trẻ về đều rất vui.” Đây là tán thành cách làm của Sở Thanh rồi. Ngô trưởng thôn lúc này mới giới thiệu Sở Thanh với mọi người: “Các vị, đây là Viên thị, hôm qua mới đến làng chúng ta. Cô ấy bị lạc gia đình, mang theo đứa con không nơi nương tựa nên tạm trú ở làng chúng ta. Haizz, việc trưng binh này khiến sức lao động trong nhà ít đi, phụ nữ phải ra đồng, cơm trưa lo cho học đường thì không lo được cho nhà mình, khó mà phân công. Tôi đã quyết định để Viên thị làm đầu bếp chuyên trách, cũng coi như cho cô ấy chỗ trú chân.” Giới thiệu xong, ông nói tiếp: “Nhìn như vậy thì tôi thấy cách làm của Viên thị trưa nay vẫn có lý. Thứ nhất, Viên thị chuyên nấu cơm, tuy ở làng chúng ta nhưng không phải người làng chúng ta, nên sẽ không thiên vị đứa trẻ nào. Thứ hai, lương thực và tiền bạc các nhà nộp đều như nhau, tiền dùng để mua thức ăn, lương thực các nhà tự mang đến, đã như nhau thì khi ăn cũng nên như nhau, các vị thấy có lý không?” Mọi người gật đầu, lại nhìn Sở Thanh một cách nghiêm túc. Sở Thanh thầm đảo mắt, chuyện rõ rành rành thế này mà cũng cần phân tích sao? “Nhưng sức ăn của mỗi đứa đâu có giống nhau.” Trương trưởng thôn hét lên. Chỉ có con ông ta béo, chẳng phải sức ăn khác nhau sao! Sở Thanh thầm mỉa mai. Nhưng mấy vị trưởng thôn này lại thấy Trương trưởng thôn nói có lý, đứa lớn đương nhiên ăn nhiều hơn. Tạ tiên sinh mỉm cười nhìn Sở Thanh: “Viên thị, cô nói suy nghĩ của mình xem.” Sở Thanh nói: “Các vị trưởng thôn, nộp tiền gạo như nhau thì nên ăn cơm như nhau, điểm này mọi người đều đồng ý chứ? Bây giờ chúng ta nói đến vấn đề sức ăn khác nhau, trẻ con đang tuổi lớn, ăn uống quả thực rất quan trọng. Với những đứa trẻ ăn nhiều, tôi đề nghị phụ huynh nộp thêm tiền gạo, nộp bao nhiêu ăn bấy nhiêu.” Lời này nhận được một đống ánh mắt không tin tưởng, như thể số tiền gạo nộp thêm sẽ bị Sở Thanh biển thủ vậy. Đặc biệt là Trương trưởng thôn, vẻ mặt như đang nói: “Cô muốn lấy tiền gạo của chúng tôi để nuôi con cô à?” Tạ tiên sinh ho nhẹ một tiếng: “Viên thị, cô nói tiếp đi.” Sở Thanh: “Hiện tại mỗi đứa trẻ mỗi tháng nộp 6 cân gạo cộng 30 văn tiền. Trước hết tính gạo, 6 cân gạo là 96 lạng, mỗi tháng trừ ngày nghỉ, trung bình ăn ở trường 27 bữa, vậy mỗi bữa là 3,5 lạng gạo. 3,5 lạng đấy, nấu thành cơm là một bát lớn thế nào, các vị tự biết chứ?” Theo mức trung bình hiện tại của các làng, chắc cả nhà một bữa cũng chỉ ăn chừng đó gạo thôi. Sở Thanh nói tiếp: “Có lẽ đứa lớn chưa chắc đã no. Nếu tính theo 8 cân gạo một tháng, 8 cân là 128 lạng, trung bình mỗi bữa hơn 4,7 lạng, thế này thì đủ no rồi chứ? Cũng chỉ nộp thêm 2 cân gạo thôi. Đây còn chưa tính thức ăn. Học đường có 48 đứa trẻ, mỗi tháng nộp 30 văn, là 1440 văn, gần một lạng rưỡi bạc, mọi người có thể tưởng tượng mua được bao nhiêu thức ăn không? Mua được bao nhiêu dầu cũng có thể đoán được chứ?” Thực ra Sở Thanh không biết, vì nàng vốn không biết giá cả. Chỉ là chém gió thôi. Thế mà không tính thì thôi, tính ra mới thấy giật mình! Nhà nào bây giờ ăn uống thế này? Vừa có cơm trắng vừa có thức ăn, còn muốn gì nữa! 6 cân gạo và 30 văn tiền không những không ít, mà có khi còn là quá nhiều. Tiểu Bảo an tâm ngồi bên cạnh, không nhìn ai, chỉ nhìn cuốn Thiên Tự Văn. Nhóc biết Sở Thanh đã chặn họng họ rồi, rất yên tâm. Tạ tiên sinh ở bên cạnh khẽ gật đầu. “Cho nên, có cần nộp thêm tiền ăn cho những đứa trẻ ăn nhiều không, các trưởng thôn có thể về hỏi ý kiến phụ huynh. Không đủ ăn thì nộp thêm, đủ ăn thì nộp ít đi, hoặc ăn không hết thì sau khi tan học mang về cũng được, không lãng phí.” “Ngoài ra, tôi muốn vào ngày nghỉ sẽ lập thực đơn cho mười ngày tới, dán ở cửa bếp học đường để công khai. Tiền thức ăn, tôi muốn các trưởng thôn chỉ định nhà cung cấp, hàng ngày hoặc vài ngày gửi lượng rau, dầu, muối nhất định đến học đường, cuối tháng thanh toán.” “Khi học đường chi tiền, người cung cấp phải đưa biên lai và điểm chỉ. Như vậy mọi người đều biết lũ trẻ ăn gì ở trường, tiền tiêu vào đâu, học sinh cũng có thể về nhà kể lại đã ăn bao nhiêu. Mọi người đều biết rõ ràng thì sẽ không có lo lắng về việc ai chiếm phần ai.” “Ngoài ra, tôi đề nghị các vị trưởng thôn đặt ra quy định ăn uống, ví dụ chỉ được đứng ở cửa, rửa tay trước khi ăn sau khi đi vệ sinh, xếp hàng lấy cơm, không được lãng phí, vân vân. Trẻ con hiếu động, vào bếp sợ chúng va đập bị bỏng, cũng dễ mang bụi bẩn vào nồi. Đã ăn thì phải ăn sạch sẽ mới không dễ sinh bệnh. Xếp hàng rửa tay, xếp hàng lấy cơm, lũ trẻ cần phải hiểu về trật tự.” Sở Thanh nói một hơi dài, cảm thấy mình hơi lo chuyện bao đồng. Lo nhiều thế mà không có nước uống. Ba vị trưởng thôn nửa ngày không nói gì. Chắc là đang tính toán trong lòng. Lượng thông tin hơi lớn, để họ sắp xếp lại đã.