Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Học đường được chia làm ba lớp: lớp Mông, lớp Kinh và lớp Đông. Lớp Mông dành cho trẻ nhỏ bắt đầu học vỡ lòng, dạy các giáo trình như "Thiên tự văn", "Đồng mông huấn" để các bé biết mặt chữ và tập viết, sau đó mới dạy các kinh điển như Tứ Thư. Trẻ nhỏ nhất ở đây cũng đã bảy tuổi. Lớp Kinh dành cho việc đào tạo nhân tài khoa cử, dạy về Kinh, Sử, Tử, Tập, học viên chủ yếu là thanh thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi. Tuy nhiên, với những gia đình coi trọng việc học, khi con cái đến tuổi này, họ sẽ chắt chiu tiền bạc để gửi con vào học đường trong thành. Dù sao thì ưu thế của trường công vẫn hơn hẳn trường tư. Lớp Đông khá thú vị. Ban đầu, đây là lớp xóa mù chữ dành cho người lớn trong làng vào mùa đông, khi công việc đồng áng đã xong xuôi. Thầy dạy họ những chữ dùng trong đời sống và cách tính toán sổ sách, để nếu sau này họ có đi làm thuê cũng dễ tìm việc hơn, hoặc ít nhất là có hy vọng làm được công việc kế toán, thủ quỹ. Thế nhưng, sau vài buổi học, dân làng thấy chữ nghĩa là bắt đầu đau đầu. Hơn nữa, mùa đông họ cũng không hoàn toàn nhàn rỗi, còn phải đan lát, đốn củi, săn bắn để kiếm thêm thu nhập, nên người lớn chẳng mấy mặn mà. Thay vào đó, họ gửi lũ trẻ mười một, mười hai tuổi đến học. Không cầu đỗ đạt khoa cử, chỉ cần học tính toán, sau một năm là có thể vào thành làm học việc, vừa đỡ được một miệng ăn, vừa tránh cho lũ trẻ nghịch ngợm phá phách. Dù sao thì "trẻ đang lớn, ăn như hạm" mà. Thế là lớp Đông không chỉ mở vào mùa đông mà duy trì quanh năm như hai lớp kia, học viên có thể nghỉ học bất cứ lúc nào nếu thấy mình đã học đủ. Ý tưởng này do thầy Tạ đề xuất. Thầy cho rằng không phải ai cũng cần thi cử, nhưng con người không thể không có tri thức, có thể học những thứ khác. Tư tưởng này rất tiến bộ. Thầy Tạ thà mình vất vả một chút cũng muốn giữ lại lớp này. Hiện tại, dân làng đã quen dần và lớp học đã đi vào hoạt động ổn định. Lớp Mông có hai tiết vào buổi sáng, tiết đầu vừa tan, Sở Thanh còn một giờ nữa mới phải chuẩn bị cơm trưa, nên cô mang đồ thầy Tạ cho về phòng tạp vụ. Cô dùng cây bút chấm mực tự chế chấm chút mực, thử viết lên giấy. Giấy này không tốt lắm, hơi vàng và bị nhòe mực. Bút chấm mực cũng không giữ được nhiều mực, nhưng vẫn hơn bút lông, viết chữ không bị quá to. Tuy nhiên, ngòi bút hơi cào giấy, không được trơn tru lắm. Sở Thanh chạy ra chỗ vại nước, mài nhẹ ngòi bút vào thành vại. Lần này viết đã trơn tru hơn nhiều. Giấy thầy Tạ cho đã được cắt sẵn, vừa vặn để dùng. Sở Thanh bắt đầu nắn nót chép bài. Chữ phồn thể nhiều nét, cô mất cả tiếng đồng hồ mới chép được một nửa. Có những chữ cô phải dùng ngón tay vẽ trên mặt bàn mãi mới dám đặt bút viết lên giấy. Trong hoàn cảnh nghèo khó, không được lãng phí một tờ giấy nào, cô cố gắng không để viết sai. Thấy trời đã quá mười giờ, Sở Thanh đứng dậy đi vào bếp. Không có nồi cơm điện, không có dụng cụ hiện đại, mọi thứ đều bất tiện, phải chuẩn bị từ sớm. Chẳng có việc gì khó, trưa nay nấu cơm trắng. Món bột cần nhiều thời gian hơn, không kinh tế. Thịt, rau, trứng đều có sẵn trong bếp, mỗi sáng đều có người mang đến. Làm trứng hấp sẽ tiết kiệm trứng hơn là trứng xào, vậy thì làm trứng hấp. Thịt thì ngày nào cũng phải có, nhưng chỉ có một cân. Ba lớp với bốn, năm mươi học sinh mà chỉ có một cân thịt, coi như chỉ để lấy vị. Cũng không sao, hôm nay chỉ dùng hai phần ba số thịt, phần còn lại để dành mai nấu cùng, như vậy ngày mai sẽ có nhiều vị thịt hơn. Nồi bên trái đã bắc cơm, nồi lớn nấu cơm dễ bị cháy đáy nồi. Sở Thanh cẩn thận lấy khăn bếp bịt kín mép vung. Xem phim "Nàng Dae Jang Geum" không uổng phí, chút chuyện bếp núc này không làm khó được cô. Sở Thanh lấy thịt ra băm nhỏ. Nồi bên phải còn trống, cô phết một lớp mỡ mỏng lên đáy nồi, tận dụng lớp da heo để bôi, đáy nồi trở nên bóng loáng. Cô múc một muỗng canh mỡ từ vò ra, xào sơ thịt băm rồi múc ra để riêng. Tận dụng chút mỡ còn lại trong nồi, cô phi hành và cho nước tương vào, rồi thêm chút nước. Không có bột năng, hơi đáng tiếc, nhưng đành chịu. Nước sốt pha ra vị cũng tạm ổn, chỉ là không được sánh đặc. Cơm ở nồi bên trái đã chín, cô xới ra rồi rửa nồi để hấp trứng. Đáy nồi chỉ có một lớp cơm cháy mỏng, cạy nhẹ là bong, không lãng phí, nhưng hạt cơm trông chưa được nở đều. Không sao, lát nữa hấp trứng xong cô sẽ cho lên hấp lại một chút là được. Cô bắt đầu hấp trứng. Vì bữa trưa có cả phần của mình và Tiểu Bảo, nên Sở Thanh cố gắng làm chu đáo nhất có thể. Trong lúc nồi bên trái hấp trứng, nồi bên phải cô dùng để làm rau. Vì dầu ăn đắt đỏ, nên người ở đây thường luộc rau. Sở Thanh không xào mà chần rau qua nước sôi rồi vớt ra ngâm nước lạnh, sau đó trộn với các loại gia vị. Vừa dọn xong nồi bên phải, cô liền cho cơm vào xửng hấp lại. Khi tiếng ồn ào của lũ trẻ vang lên, Sở Thanh đã nấu xong cơm canh, đang rưới nước sốt lên trứng hấp. Có đứa nhanh chân chạy vào bếp vì ngửi thấy mùi thơm. "Không được vào! Rửa tay rồi xếp hàng ngoài cửa." Sở Thanh ra lệnh. "Dựa vào cái gì!" Giọng nói nghe quen quen, Sở Thanh ngẩng đầu lên, thấy chính là đứa trẻ sáng nay hét lên "mẹ góa con câm", vẻ mặt đầy giận dữ. "Bọn tôi trước giờ vẫn thế này!" "Chạy nhảy sẽ làm bụi bẩn bay vào cơm. Rửa sạch tay trước khi ăn sẽ không bị đau bụng." Sở Thanh bình tĩnh đáp. "Đúng là đồ nhiều chuyện!" Đứa trẻ đó hét lên, "Ai đến trước được trước, chậm là nhịn đói!" Nó nói đầy lý lẽ. Xem ra bữa trưa của đám trẻ này trước đây không được công bằng. Theo lý lẽ "ai đến trước được trước", đám trẻ lớp nhỏ chắc chẳng ăn được bao nhiêu. "Sẽ không đâu," Sở Thanh kiên định, "Tiền ăn hàng tháng của các em đều như nhau, nên phần ăn cũng sẽ như nhau. Tôi sẽ chia đều mỗi suất." Trước đây vì các bà mẹ trong làng luân phiên nấu cơm, nên thường xảy ra chuyện ưu tiên con mình. Đám trẻ lớn cao to, khỏe mạnh, lại biết ăn nói, luôn giành được phần hơn. Đám trẻ nhỏ chỉ biết trông chờ vào ngày mẹ mình nấu mới được ăn no. Thời buổi loạn lạc, năm nào cũng bắt lính, nhiều nhà thiếu lao động, ngay cả người làm việc nặng cũng hiếm khi được ăn cơm trắng. Vì thế, bữa cơm trưa ở học đường trở thành nguồn tài nguyên mà lũ trẻ tranh giành. Ở học đường được ăn cơm trắng, đây là yêu cầu của thầy Tạ và được dân ba làng đồng ý. Nếu không, ở nhà trẻ cũng đói, người lớn cũng xót. Những đứa trẻ đến được học đường đều là những đứa con được gia đình coi trọng nhất, đã đóng tiền ăn thì phải nhận lại được giá trị tương xứng. Không nhất thiết phải ăn no căng bụng, nhưng vẫn hơn ăn cháo loãng ở nhà. Lũ trẻ lần lượt kéo đến bếp, đứng chen chúc ở cửa, nghe thấy lời Sở Thanh thì phản ứng khác nhau. Đám trẻ nhỏ rất vui mừng, vỗ tay reo hò: "Được ăn no rồi!" Đám trẻ lớn hầu hết không nói gì, vì vẻ mặt điềm tĩnh, uy nghiêm của Sở Thanh khiến chúng e dè, hơn nữa chúng cũng không quen cô. Tuy nhiên, mấy đứa bị phạt chép bài 50 lần bắt đầu la lối: "Ăn nhiều ăn ít là do bản lĩnh!" "Đám nhóc đó dựa vào cái gì mà được ăn như bọn này? Chúng nó no căng thì bọn này phải nhịn đói à!" "Trước giờ chưa từng như thế, cô là ai mà đòi đổi quy tắc?" Tiếng la ó nổi lên, như sắp sửa nổi loạn. Sở Thanh thấy đau đầu. Cãi nhau với trẻ con, thật là! "Tôi là đầu bếp ở đây, phụ trách cơm trưa cho học đường. Mỗi người mỗi tháng đều đóng 6 cân gạo hoặc bột cộng với 30 văn tiền. Bình thường các em ăn nhiều hơn, có cần giải thích với người ăn ít hơn không? Không sao, lát nữa vấn đề này tôi sẽ thỉnh thị thầy Tạ và trưởng làng. Bây giờ, các em muốn xếp hàng nhận cơm hay muốn giải quyết vấn đề ăn nhiều ăn ít trước?" Mùi thơm của cơm canh đang nồng đượm, lũ trẻ học cả buổi sáng đều đã đói meo. Dù chạy nhanh hay chậm, giờ đều đã có mặt. Lũ trẻ ngượng ngùng, có bất mãn gì cũng đành nhường chỗ cho cái bụng đói. "Nhận cơm!" Lũ trẻ nói. "Rửa tay, xếp hàng!" Sở Thanh nói. Tranh thủ lúc chúng rửa tay xếp hàng, cô nhanh chóng bày bát đĩa, mỗi người một muỗng cơm, một muỗng rau, một muỗng trứng hấp. Cơm đựng trong bát, hai món rau đựng trong đĩa. "Hai món rau!" Một đứa trẻ nhỏ thốt lên. "Còn có trứng hấp nữa!" "Còn có cả thịt!" Tiếng reo hò ngày càng nhiều, sự phẫn nộ lúc nãy tạm thời biến mất. Bình thường cơm tập thể ở học đường chỉ có một cơm một rau, chẳng đòi hỏi ngon lành gì. Dù sao các bà mẹ nấu xong còn phải vội về nhà lo việc, không có thời gian làm cầu kỳ. Lũ trẻ cầm bát cơm, tay kia cầm đĩa thức ăn đi ăn. Cơm không mềm không cứng, từng hạt cơm nở đều, không bị cháy. Chút cơm cháy lúc nãy sau khi hấp lại cũng đã mềm ra. Có hai món rau, đặc biệt món trứng hấp có rưới nước sốt thịt băm, món rau trộn cũng đậm đà hơn bình thường, ăn vào không bị nhũn nhão. Lũ trẻ ăn rất ngon miệng. Kết quả là: trẻ lớn chưa ăn no, trẻ nhỏ chưa ăn đủ. Cơm canh không dầu không thịt thực sự không đủ no lâu. Nhưng lũ trẻ nhỏ không còn bị đói nữa. Đám trẻ lớn tuy thấy ngon nhưng ăn ít hơn bình thường nên không vui lắm. Thế nhưng, lời Sở Thanh nói chúng lại không có lý do để phản bác, đều đóng tiền ăn như nhau, dựa vào cái gì mà chúng được ăn nhiều hơn? Chuyện này nhanh chóng lan truyền. Giờ nghỉ trưa, thầy Tạ tìm đến phòng tạp vụ gặp Sở Thanh. "Cô nghĩ sao về chuyện này?" Thầy Tạ hỏi. "Thưa thầy, trong bếp không có quy định rõ ràng. Ngày đầu tiên tiếp quản, con không biết thông lệ trước đây nên cứ theo nguyên tắc chia đều mà làm. Có chỗ nào không phải, mong thầy chỉ bảo." Sở Thanh khách sáo nói. Đây là cấp trên, phải kính trọng. "Không có gì sai," Thầy Tạ nhìn Sở Thanh một lúc rồi chậm rãi nói: "Chỉ là cô công khai đặt vấn đề công bằng giữa ăn nhiều và ăn ít, e là sẽ gây ra sự bất hòa trong làng." "Vâng, thầy, là con suy nghĩ chưa chu đáo." Sở Thanh nhận lỗi trước. Giải quyết vấn đề tốt hay xấu là năng lực, nhưng có nhận ra sự tồn tại của vấn đề hay không lại là thái độ. "Thầy ơi, học đường mở đã lâu, trẻ lớn ăn nhiều, trẻ nhỏ không tranh được, chắc cũng là vấn đề tồn đọng từ lâu rồi. Bình thường người lớn không mang ra nói, chắc cũng là vì muốn giữ hòa khí." "Đúng vậy." "Nhưng vấn đề vẫn tồn tại, tích tụ lâu ngày, chỉ cần một ngày bị khơi ra, e là sẽ gây ra chuyện lớn hơn." "Sẽ sao?" "Sẽ ạ. Học đường đặt ở làng chúng ta, vì gần nên cơm trưa thường do các bà mẹ trong làng đến nấu, tự nhiên sẽ ưu tiên con mình. Thế còn trẻ ở hai làng bên cạnh thì sao? Nhất là những đứa trẻ nhỏ? Lâu nay, trẻ nhỏ trong làng chưa chắc đã được ăn bao nhiêu, không biết trẻ ở hai làng kia thì sao, phụ huynh của chúng có suy nghĩ gì không." "Cũng phải. Vậy cô cho rằng nên thế nào?" "Thầy ơi, con là người mới, tiền công của con chắc cũng do ba làng cùng chi trả đúng không ạ? Thầy có thể mở một cuộc họp với trưởng ba làng..." "Họp... ạ?" "Vâng, tức là mọi người cùng ngồi lại bàn bạc, xem có nên để học sinh đóng góp lương thực theo sức ăn của mình không. Tiền bạc hàng tháng là cố định, nhưng lương thực có thể tùy theo sức ăn. Ai muốn ăn nhiều thì đóng nhiều, con có thể cung cấp phần ăn tương ứng với số lượng lương thực họ đóng. Ngoài ra," Sở Thanh lấy trong ngực ra một tờ giấy, trên đó là thực đơn cô vừa viết xong, thực đơn cho mười bữa ăn. "Con có thể công khai thực đơn của mười ngày tiếp theo sau ngày nghỉ, dán ở cửa bếp. Như vậy học sinh biết trước mỗi ngày ăn gì, cũng có thể chép lại thực đơn về cho gia đình xem. Phụ huynh cũng biết con mình ăn gì, ăn bao nhiêu, như vậy mới công bằng, công khai, trong lòng không oán trách." Thầy Tạ cầm lấy thực đơn: "Đây là cô viết?" "Vâng." "Không tệ. Biết cô biết chữ, nhưng không ngờ lại còn biết viết, viết cũng rất khá." Thầy Tạ khen ngợi. "Thầy quá khen," Sở Thanh đỏ mặt. Thư pháp bút sắt mà, cô từng đoạt giải đấy. "Nhiều chữ con vẫn chưa biết viết." Cô vội vàng khiêm tốn. "Chữ này..." Thầy Tạ cầm thực đơn, xem kỹ lại rồi hỏi với vẻ nghi hoặc: "Là cô dùng những cây bút lông đã mòn viết sao? Làm sao có thể viết nhỏ và rõ ràng như vậy?" "Là cái này ạ," Sở Thanh đưa cây bút chấm mực tự chế ra, "Con không biết viết bút lông, bình thường lúc học chữ toàn dùng cành củi viết trên đất, nên không biết dùng bút lông, không kiểm soát được lực tay." "Ừ, tốt, rất tốt!" Tốt cái gì chứ, lạc đề rồi. "Thầy ơi, thầy thấy thực đơn này khả thi không?" Cô vội kéo lại chủ đề. "Thực đơn này thầy cầm đi, chiều tan học thầy sẽ đi tìm các trưởng làng bàn chuyện này. Có kết quả thầy sẽ báo cho cô." "Vâng ạ." "Cô làm việc đi." Nói xong, thầy Tạ quay về, vừa đi vừa nhìn thực đơn, miệng lẩm bẩm điều gì đó.