Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Người đến là một tiểu lại của Ngu Bộ, nói là muốn bàn chuyện làm ăn. Bách Gia Hưng dẫn hắn vào đại sảnh tiếp khách, dâng trà rồi đi mời Sở Thanh. Khi Sở Thanh bước vào, gã tiểu lại chỉ liếc mắt nhìn bằng khóe mắt, mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên. "Xin hỏi, vị đại nhân này xưng hô thế nào?" Sở Thanh khách khí hỏi. "Hừ hừ!" Gã tiểu lại hắng giọng: "Bản quan không cần nói chuyện với ngươi! Gọi chủ nhà của các ngươi ra đây!" Chà, đây là đang coi thường ai chứ! Rõ ràng biết Bách Gia Hưng đi mời chủ nhân nơi này, đây là muốn ra oai phủ đầu với ai? Vốn dĩ Sở Thanh định hỏi han rồi hành lễ, sau đó mới ngồi xuống bàn bạc, dù sao thân phận ngoài mặt của nàng hiện giờ cũng chỉ là một thương nhân. Nhưng giờ thì… Sở Thanh không hỏi nữa, trực tiếp ngồi vào ghế chủ vị, bưng trà! Đây là lệnh tiễn khách! Một cái tát thẳng mặt đầy trực diện! Gã tiểu lại không thể nhịn được nữa: "Ngươi to gan!" Hắn quát lên. Sở Thanh đứng dậy định bỏ đi. Gã tiểu lại bước tới một bước, đưa tay chặn lại: "Khoan đã!" Hắn đến đây là có nhiệm vụ, dù thế nào cũng phải hoàn thành nhiệm vụ rồi mới trút bỏ cơn giận này. "Ừm?" Sở Thanh dùng mũi phát ra âm thanh hỏi. "Ngươi! Ta hỏi ngươi, ngươi có làm chủ được ở đây không?" Gã tiểu lại cố nhịn. "Đây là đông gia của chúng tôi!" Bách Gia Hưng khách khí trả lời. Sở Thanh dám tỏ thái độ, nhưng hắn thì không, hắn sợ chủ nhân nhà mình đắc tội với quan lại. "Ồ? Xem ra là ta đã đánh giá thấp rồi." Gã tiểu lại nói với vẻ không cho là đúng, "Bản quan hôm nay tới đây là để bàn chuyện làm ăn!" "Mời nói." Đã là bàn chuyện chính sự, Sở Thanh cũng dịu giọng hơn một chút. "Biết triều đình sắp xây quân khí phường ở đây chứ? Cần mua một ít gạch đá. Ở chỗ ngươi bao nhiêu tiền một xe?" Người trả tiền luôn là bên A, nhìn xem, bên A ở đâu cũng đều hống hách như vậy. Không cần Sở Thanh phân phó, Bách Gia Hưng trực tiếp báo giá cho cả ba loại gạch. Gã tiểu lại vừa nghe thấy gạch còn chia làm ba loại, liền yêu cầu xem hàng. Bách Gia Hưng mang gạch mẫu tới, giải thích từng loại đặc tính và công dụng. Gã tiểu lại cầm gạch mẫu lên cân nhắc, sờ mó, gõ thử, so sánh qua lại. Hắn hài lòng với chất lượng. Dưới sự so sánh của gạch loại hai, gạch loại một, tức gạch xanh bình thường, trông kém sắc hơn hẳn, còn gạch chịu lửa loại ba thì chưa dùng tới, mà lại quá đắt. "Lấy loại hai đi!" Gã tiểu lại quyết định, "Mỗi xe 500 tiền!" Bách Gia Hưng câm nín luôn! Chưa nói đến việc gã tiểu lại này không trả phí vận chuyển, chỉ riêng số gạch xanh bình thường Sở Thanh dùng để xây nhà đã gần năm vạn viên. Gạch ở đây to hơn gạch đỏ hiện đại một vòng, tính theo một văn tiền một viên, riêng tiền mua gạch Sở Thanh đã tốn năm mươi lượng. Hơn nữa, thời đại này không có lốp cao su, cũng chẳng có đường bằng phẳng, cho dù dùng ngựa kéo xe thì chở được mấy viên gạch? Huống hồ còn phải vào núi, một xe chỉ chở được năm trăm viên! Tiền bán gạch còn không đủ mua cỏ cho ngựa, chưa nói đến việc một xe gạch bao gồm cả phí vận chuyển phải là 2000 văn tiền. "Chúng tôi không làm được vụ làm ăn này." Sở Thanh cuối cùng cũng lên tiếng. "Cái gì?!" Gã tiểu lại cảm thấy khó tin. Mua bán dâng tận cửa mà không làm, ngươi muốn thế nào? Đây là gạch triều đình dùng đấy, cho ngươi mặt mũi mà không biết điều à! "Xưởng của chúng tôi nhỏ, không ra được nhiều gạch, đơn hàng hiện tại chúng tôi vẫn chưa làm xong. Cho nên, ngài hãy chọn thương gia khác đi." Sở Thanh nói. "Chẳng phải bên ngoài ngươi đã làm nhiều thế này rồi sao? Nhiều lò gạch thế này là đủ dùng rồi!" Gã tiểu lại quát. Đây là hoàn toàn coi Sở Thanh là kẻ ngốc. "Ta đã nói rồi, đây là đơn hàng chưa hoàn thành. Không thể dùng cho các người được." Sở Thanh lại bắt đầu thấy phiền. "Ta đại diện cho triều đình mua gạch của ngươi! Đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!" Gã tiểu lại hét lên. "Tiễn khách!" Sở Thanh nói. "Quan gia, mời bên này!" Bách Gia Hưng mời, trong lòng thấp thỏm. "Hừ!" Gã tiểu lại phất tay áo bỏ đi. Không phải Sở Thanh cố tình tỏ thái độ cứng rắn, mà là nàng không biết phải đối phó thế nào. Người này vừa gặp mặt đã khiến nàng phản cảm. Cái điệu bộ tự cho mình là đúng, hống hách kia, cộng thêm việc sau khi nghe báo giá mà còn đưa ra cái giá phi lý như vậy, rõ ràng không phải đến bàn chuyện làm ăn nghiêm túc, mà là dùng uy quyền của quan lại để ép người. Nếu thật sự bị hắn dọa mà nhận vụ này, Sở Thanh sẽ mất sạch tài sản hiện có, lỡ dở hợp đồng kho lương, không chỉ là mất trắng tiền bạc mà còn là mất đầu. Cho nên khi gã tiểu lại đưa ra cái giá bất hợp lý, Sở Thanh dứt khoát không bàn nữa, không cho bất kỳ cơ hội nào để đào sâu thêm. "Lão đại, chúng ta có phải đã đắc tội với quan lại rồi không?" Bách Gia Hưng rất bất an. "Ừm, đắc tội rồi." "Vậy thì..." "Nghe nói, một tiểu lại dù có đỗ đạt làm quan cũng chỉ dưới bát phẩm," Sở Thanh nói, "Đơn hàng của chúng ta là nhận từ chỗ Tri phủ, Tri phủ là ngũ phẩm." "Ồ." Bách Gia Hưng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. "Chúng ta đã mở lò được hai lần rồi nhỉ?" Sở Thanh hỏi. "Vâng, cứ bốn ngày ra một lò gạch, giờ đã mười ngày rồi, ngày kia có thể ra thêm một lò nữa. Mỗi lò ra bốn nghìn hai trăm viên, hai mươi lò hai lần tổng cộng đã ra được một trăm sáu mươi tám nghìn viên gạch loại hai." Bách Gia Hưng liệt kê số liệu báo cáo. "Hơn nữa, lò của chúng ta lần này đều xây bằng gạch loại hai, dùng bùn cao lanh bịt khe hở, không phải lò gạch đất sét như trước, thân lò luôn ổn định, gạch ra lò có chất lượng tốt hơn hẳn gạch thử nghiệm." "Rất tốt." Sở Thanh hài lòng. "Dù hiện tại tan làm muộn, nhưng công nhân không làm chậm tiến độ. Tâm trạng cũng không còn chán nản. Theo tiến độ hiện tại, chúng ta gần như có thể hoàn thành đơn hàng sớm hơn nửa tháng. Họ vẫn còn đang đào móng thôi." "Tiếp tục duy trì tiến độ, lần ra lò này, để trống hai lò cho ta, nung gạch loại ba." Sở Thanh phân phó. Để luyện sắt, phải dính dáng đến việc buôn quặng. Sở Thanh đã đi một vòng lớn, giờ hy vọng có thể quay lại đích đến. "Phái người mang chút đồ cho công nhân dài hạn của chúng ta, hỏi thăm tình hình khu mỏ." Sở Thanh nói thêm. Phải chú ý đến khu mỏ, khi nào có thể khai thác, quy trình giám sát ra sao. Còn nữa, gã tiểu lại kia liệu có gây ra rắc rối gì không. Bách tính làm việc thật sự quá khó khăn. Thường xuyên gặp phải những rắc rối không ngờ tới. Khu mỏ. Sau khi gã tiểu lại quay về, trong lòng vẫn còn ấm ức. Lần này không những không bàn được chuyện làm ăn, gạch đá không có nơi cung cấp, mà còn bị một người đàn bà làm cho tức nghẹn họng. "Thế nào rồi?" Một viên lại khác phụ trách giám sát và ghi chép thi công hỏi. Hắn trông có vẻ lớn tuổi hơn, trầm ổn hơn. "Đừng nhắc nữa!" Gã tiểu lại phẫn nộ nói, "Đông gia lò gạch dưới núi là một mụ đàn bà không biết điều! Công trình lớn như vậy của triều đình, mua ít gạch đá của mụ mà nhất quyết không chịu! Ông nói xem, nếu là thương nhân khác, chắc chắn đã tranh nhau mà nhận mối làm ăn này rồi." Viên lại già bình thản nói: "Những kẻ dân đen địa phương này kiến thức nông cạn, ngươi không thể so sánh họ với người kinh thành chúng ta được. Hơn nữa, đàn bà con gái thì hiểu được cái gì, dọa nạt một chút là hiểu chuyện ngay thôi." "Nhưng..." Gã tiểu lại còn muốn nói gì đó, nhưng bị tiếng ồn ào bất thường ngoài cửa cắt ngang, "Đã xảy ra chuyện gì vậy?" "Ra xem sao." Viên lại già nói. Bên ngoài, những phu dịch đang thi công đang vô cùng phẫn nộ, tay cầm gậy gộc, cuốc xẻng, mấy tên giám công kẻ vung roi, kẻ vung roi mây, mắng nhiếc nhau ầm ĩ, hai bên trông như sắp xảy ra xô xát. "Chuyện gì thế này?!" Viên lại già và tiểu lại cùng đồng thanh quát lớn. Nhưng tiếng ồn quá lớn, căn bản chẳng có tác dụng gì. "Chuyện gì thế này?!" Hai người vội vàng chạy lại gần rồi quát hỏi. Lần này cuối cùng cũng nghe thấy, tiếng ồn ào giảm bớt. Nhưng giám công không dám tự ý hành động, đành đứng tại chỗ hét lên trả lời: "Đại nhân! Đám dân đen này muốn tạo phản!" Xong! Câu nói này lại khơi dậy cơn giận! Đám đông lại một lần nữa cãi vã, mắng nhiếc. "Láo xược! Tất cả im miệng!" Viên lại già quát, không biết là nói ai láo xược, "Rốt cuộc là chuyện gì?" "Đại nhân, đám dân đen này cứ đòi chúng ta phát lương thực, từ trước đến nay đi phu dịch có bao giờ được phát lương thực đâu? Phủ dịch là phủ dịch, chứ có phải làm thuê đâu!" Tên giám công nóng nảy kia nói. "Ngươi nói bậy! Mấy năm trước vẫn phát lương thực mà! Chỉ là mấy năm nay không phát. Không phát thì thôi, chúng ta cũng chịu. Nhưng các người bắt chúng tôi làm việc hơn tám canh giờ mỗi ngày, ngay cả đi vệ sinh cũng không cho! Mệt thế này, lương thực của chúng tôi sớm đã không đủ ăn rồi, cầu xin các người phát cho chút ít, các người còn vung roi đánh!" Các phu dịch nhao nhao kêu lên, còn đẩy một chàng trai trẻ bị thương ra, chàng trai này trên vai và mặt đều có vết roi, trên quần áo vùng bụng còn có vết giày lớn. "Chúng tôi là đi phu dịch, không phải phạm nhân! Các người dựa vào cái gì mà đánh người mắng người?" Lại có người hét lên. "Các người không chịu làm việc, chỉ biết kêu ca, đúng là thiếu đòn!" Đám giám công cũng không chịu thua kém. "Tất cả im miệng! Các người không mang đủ lương thực, đó là do các người không biết tính toán, sao có thể làm loạn như vậy?" Viên lại già quát. "Hơn nữa, ở đây là để khai thác mỏ, công việc ngổn ngang, đều phải tiến hành đồng bộ. Các người mệt một chút, bản quan hiểu, nhưng đây là đại sự của triều đình, là đại sự vì giang sơn xã tắc, là chuyện tốt lợi nước lợi dân!" Làm quan lại khác với bách tính, nói chuyện đều nâng lên tầm quan điểm chính trị. "Đại nhân, ngài nói thế là oan cho chúng tôi rồi!" Trong đám đông có người hét lên, "Trâu ngựa dù có làm việc giỏi đến đâu cũng phải cho ăn cỏ chứ? Không thể vừa bắt ngựa chạy, lại vừa không cho ngựa ăn được!" "Đúng thế! Lương thực chúng tôi mang theo bằng với mọi khi đi phu dịch, nhưng lần này việc quá nhiều, tiêu hao thể lực lớn như vậy, lương thực căn bản không đủ ăn! Nhà ai mang được bao nhiêu lương thực chứ! Tính toán ăn uống thế này cũng không đủ. Không ăn no thì chúng tôi làm việc kiểu gì?" Lại có người hét lên. "Hơn nữa, làng chúng tôi làm việc cho lò gạch còn được bao hai bữa cơm! Một món mặn một món rau, món mặn tuy không phải sơn hào hải vị nhưng cũng nhìn thấy miếng thịt! Ở đây dù không bao cơm, thì lương thực cũng phải phát chút ít chứ? Lúc đầu cũng đâu có bảo chúng tôi làm việc 8 canh giờ đâu!" Trong đám phu dịch có người của làng Ngũ Khỏa Thụ. "Đúng là cái lý như vậy, chúng tôi cũng không mong các người bao cơm, cũng không cần các người bữa nào cũng phát lương thực, chỉ là thấy thể lực bỏ ra quá lớn, phát ít lương thực thôi, cố thêm hai ngày là chúng tôi có thể xuống núi tự về nhà lấy rồi. Thế mà cũng không được! Các người coi chúng tôi là gì? Là phạm nhân hay là súc vật?" Đám đông lại bùng nổ. Những ngày này phu dịch nghe không ít về "Tập đoàn Bảo Lư" của Sở Thanh. Càng đói càng nghe nhiều. Những phu dịch này đều là người các làng lân cận. Việc luân phiên đi phu dịch bắt đầu từ gần khu mỏ, rồi dần dần ra xa. Cho nên rất nhiều người đều biết lò gạch của Tập đoàn Bảo Lư. Trong đó, người làng Ngũ Khỏa Thụ, làng Trương, làng Lý không ít, càng mệt càng đói, càng nhớ những ngày làm việc cho Sở Thanh. Lúc đó thật tốt, làm một việc được một việc tiền, đến giờ cơm là ăn ngay được, có mặn có rau, nhìn thấy cả váng mỡ. Có những gia đình cả nhà đều đến làm việc, đàn ông đào đất vận chuyển, đàn bà nhào bùn làm gạch, người già trẻ nhỏ đan mành cỏ hoặc phơi gạch sống. Nửa tháng trôi qua, cả nhà kiếm được một lượng bạc đấy. "Chỗ chúng tôi, ngay cả nhà góa phụ Mã, chỉ một mình bà ấy đi làm mà lần trước cũng nhận được 130 tiền!" Phu dịch thường xuyên nghe được những lời như vậy. Không so sánh thì không đau thương. Nhất là vào lúc vừa mệt vừa đói. Cho nên, khi mọi người gần như đã ăn sạch lương thực, mà còn hai ngày nữa mới được nghỉ, hôm nay cầu xin giám công phát chút lương thực lại bị đánh mắng đuổi về, lòng người phẫn nộ. Đám giám công thường ngày cũng chỉ là lao động thời vụ bị sai bảo, khó khăn lắm mới vớ được cái việc quản lý người, tự nhiên hống hách vô cùng, tự cho mình cao hơn người khác, không coi phu dịch ra gì, không có việc gì cũng vung roi ra oai, thế là hôm nay xảy ra xung đột hoàn toàn. Không còn cách nào khác, nếu phu dịch đình công, viên lại già tự biết mình cũng không gánh nổi trách nhiệm. Đành phải tạm thời xoa dịu, rồi tính kế sau. Đám đông không cam tâm nhưng cũng không biết làm sao, đành ngập ngừng giải tán.