Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Dù những tranh cãi về chuyện thiếu lương thực ban đầu đã tạm lắng xuống, nhưng mọi người hiện giờ đều làm việc cầm chừng, tụm năm tụm ba ngồi dưới đất tán gẫu. Lão lại và tiểu lại nghe qua những lời bàn tán về chất lượng bữa ăn hay đãi ngộ lao động thì cảm thấy càng lúc càng không ổn. Tiểu lại lầm bầm: “Sao đi đâu cũng gặp phải cái mụ đàn bà đó thế không biết!” Lão lại hỏi: “Ai cơ?” Tiểu lại đáp: “Chính là cái ‘Tập đoàn Bảo Lò’ mà bọn họ nhắc tới lúc nãy đấy. Tôi vừa từ chỗ đó về, đó chẳng qua chỉ là một mụ thôn phụ không biết gì cả! Nhưng mà…” Ánh mắt tiểu lại đảo một vòng, nói tiếp: “Ở đó lại có rất nhiều nhân công, lò nung cũng nhiều, gạch thành phẩm chất đống. Lúc tôi đến, họ đang cho lên xe, không biết là định chở đi đâu. Hơn nữa, gạch nhà mụ ta chỉ bốn ngày là ra lò.” Lão lại vuốt râu suy tư: “Cái tập đoàn gì đó có sẵn lò gạch, nhân công, lại sản xuất được nhiều gạch như vậy, chẳng phải đúng với nhu cầu của chúng ta sao?” Tiểu lại bĩu môi, mắt không ngừng liếc nhìn sắc mặt lão lại: “Thì chính là vậy đó! Tôi vốn định bao trọn số gạch ở đó, nhưng mụ ta nhất quyết không bán. Người ta vẫn bảo thương nhân trọng lợi, vậy mà mụ ta lại bỏ qua mối làm ăn lớn với triều đình, không phải là kẻ ngu muội không biết nhìn xa trông rộng sao?” Lão lại thở dài, vẻ mặt nghiêm nghị: “Haiz, hạng thôn phụ thì biết gì? Chỉ biết nhìn vào chút lợi nhỏ trước mắt mà không hiểu đại nghĩa quốc gia! Việc triều đình cần cũng chính là việc cấp bách của dân chúng!” Tiểu lại được đà nịnh nọt: “Vẫn là ngài học rộng hiểu nhiều, những lời này ngài nói tôi nghe một lần là hiểu ngay, nhưng lại không biết cách diễn đạt. Ngài xem, sáng nay nếu tôi biết nói lý lẽ như vậy, có khi đã mua được gạch rồi! Có sẵn lò gạch ngay trước mắt, tiện hơn nhiều so với việc phải lặn lội vào huyện thành mua.” Lão lại vừa hỏi vừa đứng dậy đi về phía “văn phòng” tạm thời: “Vậy chiều nay, ta cùng ngươi đi một chuyến! Gạch ở đó tốt thật sao?” Tiểu lại vừa đi vừa nhanh nhảu đá văng hòn đá dưới chân lão lại để lấy lòng: “Tất nhiên rồi! Gạch của mụ ta còn tốt hơn cả gạch xanh, lại có khả năng chống cháy. Chúng ta ở trong núi, chẳng phải cũng sợ hỏa hoạn sao? Sau này người đông, quân trú đóng nổi lửa nấu ăn, đâu đâu cũng là lửa…” “Chưa kể, lò của mụ ta… rồi còn nhân công của mấy ngôi làng nữa…” Tập đoàn Bảo Lò. Tiểu Bảo sau khi ăn xong lại tiếp tục nhảy xuống hố nhỏ. Sáng nay cậu bé đã nhảy một trăm lần, giờ còn muốn nhảy thêm năm mươi lần nữa. Ngày nào cậu cũng tự tăng thêm số lần tập luyện. Sở Thanh kéo cậu lại, không cho vận động mạnh ngay sau khi ăn vì dễ bị co thắt ruột. Bách Gia Hưng chạy vào sân: “Lão đại, tên quan sáng nay lại đến, còn dẫn theo một tên khác nữa.” Vì không biết phân biệt phẩm cấp, Bách Gia Hưng đành gọi chung là “quan”, rồi nói thêm: “Sở Nguyên đang ở ngoài tiếp đón rồi.” Sở Thanh bảo hãy đưa họ vào đại sảnh tiếp khách, còn cô thì đi thay quần áo. Sáng nay cô cùng mọi người chuyển gạch luyện sức nên vẫn mặc đồ lao động. Lão lại và tiểu lại được dẫn vào đại sảnh. Sở Nguyên chặn Bách Gia Hưng đang định bưng trà, tự mình xách ấm đi vào. Vì có lão lại ở đó, tiểu lại không còn hống hách như buổi sáng nhưng vẫn tỏ thái độ bề trên: “Chủ nhà các người sao vẫn chưa tới? Định để chúng ta chờ thế này à?” Sở Nguyên rót trà, cười đáp: “Chủ nhà chúng tôi bận quá, vừa rồi còn cùng mọi người đúc gạch, nghe tin các vị tới liền vội vàng đi thay y phục. Không ngờ các vị đại nhân cũng thân chinh như chủ nhà chúng tôi, sáng tới rồi chiều lại tới.” Tiểu lại nghe vậy thì nghẹn họng. Bảo hắn sáng tới chiều lại tới, chẳng phải là ám chỉ hắn tự tìm nhục sao? Sáng nay hắn đã bị “mời trà” rồi! Nhưng tên này lại vừa cười nói vừa khen hắn “thân chinh”, khiến hắn muốn mắng cũng chẳng có lý do. Đang lúc khó xử thì Sở Thanh bước vào. “Hai vị là?” Sở Thanh chào hỏi y như buổi sáng. Nếu là phu nhân bình thường, họ sẽ hành lễ trước rồi mới chào hỏi. Nhưng Sở Thanh không hiểu quy tắc, cô cho rằng phải có danh xưng thì mới có thể trò chuyện lịch sự. Lão lại không đứng dậy, trả lời mơ hồ: “Chúng tôi là thư ký của Ngu Bộ.” Lão đáng lẽ phải nói là “thư lại”, nhưng những kẻ làm lại thường cảm thấy xấu hổ vì chức danh này. Lại không phải do khoa cử mà ra, phần lớn là những kẻ trượt khoa cử, hoặc dùng tiền chạy cửa sau, cũng có một số người có kỹ năng chuyên môn giống như sinh viên trường nghề. Hai kẻ trước mặt chính là loại thứ hai, dùng tiền chạy cửa sau. Dù sao cũng là nhà giàu ở kinh thành, ít nhiều cũng có quan hệ, chỉ là khi đến địa phương thì không còn lợi thế về nhân tình nữa. “Chào hai vị đại nhân.” Sở Thanh không nhìn họ, miệng nói khách sáo nhưng chân không dừng lại, đi thẳng tới chủ vị ngồi xuống. Sáng nay đến vòi vĩnh không thành, bị cô vả mặt, giờ là “già tới đòi nợ cho trẻ” sao? Lão lại húp trà, tiểu lại cúi đầu không nói. Cả ba đều có toan tính riêng. Sở Nguyên đứng sau lưng Sở Thanh làm vệ sĩ. Sở Thanh trong lòng thấy vui vẻ. Đội ngũ của cô còn sơ sài, không nha hoàn, không bà vú, khi bàn việc chính thường phải đơn độc đối mặt với khó khăn, cảm giác đó quả thực không dễ chịu. Nhìn xem, giờ quản gia đã có, vệ sĩ cũng có. Dù chưa phân định rõ trách nhiệm công việc, nhưng họ đã tự tìm thấy và thích nghi với vai trò của mình. Không ai lên tiếng, chuyện này phải bàn thế nào đây? Lão lại bất đắc dĩ nháy mắt với tiểu lại. Tiểu lại đang ngồi nghiêm chỉnh, vẻ mặt đứng đắn nhưng mắt lại dán vào mũi, đang lo lắng liệu có bị “mời trà” nữa không nên không thấy ánh mắt của lão lại. Hắn thực sự không giữ nổi thể diện. Lão lại đành hắng giọng: “Khụ, Sở chủ nhà, chúng tôi trưng dụng lò gạch của cô. Hai mươi cái lò này, từ ngày mai sẽ cung cấp gạch đá độc quyền cho khu mỏ của chúng tôi. Nếu cô không làm được, chúng tôi có thể tự phái người tới tiếp quản.” “Các người? Trưng dụng?” Sở Thanh nghi hoặc. Sáng nay chẳng phải nói là mua gạch sao? Sao chiều lại thành trưng dụng? Trưng dụng là lấy không à? Sau này có trả lại không? Sở Thanh quay đầu nhìn Sở Nguyên, liệu cách nói chuyện của thế giới này có phải cô hiểu sai ý không? Sở Nguyên cúi người thì thầm: “Hắn muốn chiếm không lò gạch của chúng ta.” Xem ra Sở Thanh nghĩ đúng rồi. “Thế nào là trưng dụng? Ai trưng dụng? Trưng dụng như thế nào?” Sở Thanh quay sang hỏi lão lại. “Nghĩa là lò gạch này do chúng tôi phụ trách quản lý.” Lão lại đáp một câu giải quyết cả ba câu hỏi. “Các người? Là danh nghĩa cá nhân, hay danh nghĩa nha môn huyện? Hay là Binh bộ? Công bộ? Hộ bộ?” Sở Thanh truy vấn tiếp. “Ư… tất nhiên không phải danh nghĩa cá nhân rồi!” Tiểu lại vội vàng chen ngang. “Vậy là nha môn huyện à? Ngu Bộ, đúng rồi, các người là Ngu Bộ, vậy là danh nghĩa của Công bộ?” “Đàn bà con gái thì biết cái gì!” Lão lại quát lên, “Mạch khoáng này là nơi triều đình coi trọng nhất, mọi thứ đều phải đặt lợi ích triều đình lên hàng đầu!” Tiểu lại nhìn lão lại với vẻ ngưỡng mộ. Câu này nói ra thật là có trình độ! “Ha ha.” Sở Thanh chỉ biết cười nhạt, “Được, xin hãy đưa văn thư cho tôi xem. Cả giấy tờ chứng minh thân phận của các người nữa.” Ấn chương của lão lại và tiểu lại thực ra đang treo bên hông, Sở Thanh đã nhìn thấy. Nhưng lúc này cô phải yêu cầu xuất trình giấy tờ. Ít nhất phải biết họ là ai, tên gì. Để sau này muốn đi kiện còn biết kiện ai. “Cô!” Lão lại tức giận đứng bật dậy. Người này quả nhiên khó đối phó như tiểu lại nói, mình đúng là đã coi thường cô ta rồi. Làm gì có văn thư nào, họ chẳng qua chỉ là “mượn oai hùm” mà thôi. Tiểu lại sáng nay tới đúng là vì muốn mua gạch, nhưng không phải đã bị dội gáo nước lạnh sao. Sau đó hắn thấy gạch ở đây chia làm nhiều loại, sản lượng lại cao, quan trọng là không thiếu nhân công. Nếu tìm cách nuốt chửng nơi này, không những làm đầy túi riêng mà có khi còn được thăng chức nhờ thành tích làm việc hiệu quả, từ đó có cơ hội tham gia kỳ thi chuyển ngạch quan lại. Phải biết rằng cơ hội này chín năm mới có một lần. Không ngờ sáng nay không khởi đầu tốt, bản thân lại không đủ khả năng nuốt trọn, chiều nay kéo lão lại tới cùng, mà lão lại cũng chẳng ra hồn gì. Lão lại cũng nghĩ vậy, sáng nay nghe tiểu lại nói là đã động lòng. Chiều nay tới xem, quả nhiên là nơi có lợi cả đôi đường, nên cũng nóng lòng chiếm làm của riêng. Chỉ là người đàn bà trước mặt này dường như không dễ lừa. “Triều đình muốn khai thác mỏ, xây dựng nhà máy ở đây, trưng dụng lò gạch của cô là vinh hạnh cho cô! Vậy mà cô lại không biết điều, định chống đối triều đình sao?!” Lão lại hằm hằm sát khí, ánh mắt tiểu lại bắt đầu trở nên mong đợi. Cái mũ chụp xuống rồi, sợ gì Sở Thanh không phục tùng? Lò gạch trước mắt, người có người, gạch có gạch, lò nung lại nhiều, mối làm ăn này mà cướp được thì chẳng phải là vớ bẫm sao? Triều đình khai thác mỏ không phải chuyện ngày một ngày hai, đám tiểu lại như họ chắc chắn sẽ phải ở đây lâu dài. Dù không được thăng quan tiến chức, nhưng nếu có tài sản riêng thì cũng là chuyện tốt, phải không?