Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Hôm nay là ngày đầu tiên khởi công, để khích lệ tinh thần làm việc, Sở Thanh đã quyết định thanh toán tiền công đợt đầu. Dù tính cả mấy ngày cuối tháng trước thì cũng chỉ mới được nửa tháng lương, nhưng ai nấy đều vô cùng phấn khởi. Năm nay vào vụ mùa, vì muốn đến làm cho Sở Thanh, nhà nào nhà nấy đều dốc toàn lực gặt lúa, thế mà lại thu hoạch xong sớm hơn dự kiến vài ngày. Ngay ngày hôm sau khi gặt xong, một trận mưa trút xuống giúp ruộng lúa đủ độ ẩm. Nhờ vậy, mọi người có thể yên tâm đến làm cho Sở Thanh. Ngay cả người kiếm được ít nhất trong nửa tháng này cũng nhận được hơn một trăm văn tiền. Đám đông càng thêm hăng hái, ai cũng bảo năm nay đúng là năm thuận lợi! Tiền công tính theo sản phẩm, làm càng nhiều hưởng càng nhiều. Đóng thêm được một viên gạch là thêm một phần tiền. Thu nhập này cao hơn hẳn so với việc đi làm thuê ngắn hạn ở huyện thành những năm trước. Lại chẳng phải nhìn sắc mặt chủ nhà, cũng không lo bị trừ lương, cứ theo tiêu chuẩn chất lượng gạch mà làm, đạt chuẩn là có tiền. Ở ngay trong làng mình, cũng chẳng sợ Sở Thanh quỵt nợ hay ăn bớt. Cơm nước còn có cả thịt cá, tiêu chuẩn còn cao hơn cả ở nhà. Đây đúng là công việc kiếm tiền nhàn hạ nhất. Dân làng từ ba thôn ngày nào cũng hăng hái kéo đến làm việc. Gần đến giờ cơm trưa, ba vị trưởng thôn cùng hai tên nha dịch xuất hiện. Khi cả nhóm đến trước lò gạch, nha dịch gõ chiêng liên hồi thu hút sự chú ý của mọi người. “Quan gia, hay là ngài nói đi, bọn ta ít chữ nghĩa, sợ nói không rõ ràng.” Trưởng thôn Ngô cung kính nói với nha dịch, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: “Chuyện bị mắng chửi này, ta mới không dại mà mở miệng!” “Mọi người nghe đây!” Tên nha dịch vênh váo hét lớn, tiện tay gõ thêm hai tiếng chiêng nữa. Tên còn lại mở công văn ra đọc dõng dạc: “...Biên thành trọng địa, lòng dân tụ nghĩa, trời hiện quặng sắt, giúp dân an thái... Phải thực hiện lao dịch tại chỗ, toàn huyện luân phiên... Từ mười tám đến năm mươi tuổi, mỗi hộ một đinh, thời hạn một tháng... Kẻ nào trái lệnh...” Một hòn đá làm dậy sóng, hàng trăm người bàn tán xôn xao, âm thanh từ nhỏ dần trở nên ồn ào. “Sao lại có lao dịch nữa? Nhà nào còn người mà đi chứ?” “Chẳng phải sao! Nhà nào cũng có người đi lính rồi, ruộng đồng còn không đủ người làm!” “Biết làm sao bây giờ! Nhà ta chỉ còn mỗi ông bố, vừa tròn năm mươi!” “Cứ ngỡ năm nay cuộc sống đã có chút hy vọng, ai ngờ lại...” Tiếng kêu ca, phàn nàn rồi chuyển thành oán giận ngày càng lớn. Hai tên nha dịch nháy mắt ra hiệu cho ba vị trưởng thôn dẹp loạn, nhưng cả ba đều làm như không thấy, vẻ mặt như muốn nói: “Nhìn ta làm gì? Ta có tác dụng gì chứ?” Tên nha dịch tức giận mắng: “Không có người là thế nào! Ta thấy ở đây đầy người đấy thôi! Cứ kêu không có người, thế các người là gì?!” Ba vị trưởng thôn lườm hắn, trong lòng thầm mắng: “Ngươi đúng là chán sống rồi!” Câu nói này đã chọc giận đám đông. Mọi người đồng loạt xông tới mắng nhiếc hai tên nha dịch. Dân thường vốn sợ nha dịch, nhưng bọn họ cũng chỉ là kẻ làm thuê cho quan phủ, chẳng biết có biên chế chính thức hay không. Chọc giận dân chúng thì bị đánh cũng chẳng phải chuyện lạ. Hai tên nha dịch cũng thấy uất ức. “Chuyện này đâu phải lỗi của ta? Không phải ta bắt đi lao dịch, các người nổi giận với ta thì được tích sự gì!” Nhưng vì người quá đông, hai tên nha dịch không dám làm càn, chỉ đành nói: “Được rồi! Nói mấy chuyện đó vô ích thôi! Đây là ý của triều đình, huyện nha cũng chỉ là thi hành mệnh lệnh cấp trên.” Điều này là sự thật. Mọi người có tranh cãi cũng chẳng giải quyết được gì. Mỗi nhà đều không tránh khỏi việc phải có người đi lao dịch. Tâm trạng tốt đẹp cả buổi sáng thế là tan biến! Ai nấy đều buồn bực. Dù chỉ phải đi một tháng và được miễn các loại lao dịch khác, nhưng như tên nha dịch đã nói, toàn huyện luân phiên xong lại quay vòng, vẫn phải đi tiếp. Hơn nữa, khai thác quặng sắt đâu phải một tháng là xong? Đó là công việc đào mỏ quanh năm suốt tháng. Thêm vào đó, lao dịch là hình thức cưỡng bức lao động không công, người đi không những phải làm việc mà còn phải tự chuẩn bị lương thực. Trước đây, quan phủ đôi khi còn phát cho một bữa cơm, cũng chỉ là hai cái bánh ngô, chủ yếu vẫn là tự mang lương thực khô. Nhưng vài năm nay, từ khi hoàng đế mới lên ngôi, chiến tranh liên miên, quan phủ chẳng phát lương khô nữa, tất cả đều phải tự túc. Những công việc như sửa cầu làm đường, khai thác mỏ than mỏ sắt vừa khổ vừa mệt, nửa tháng mới được nghỉ một ngày. Mỗi lần đi lao dịch về là người như mất đi một lớp da. Dù mệt mỏi rã rời, nhưng tay chân mọi người vẫn không ngừng nghỉ, thậm chí còn làm nhanh hơn. Làm được thêm chút nào hay chút đó, kiếm được thêm một đồng nào hay đồng ấy. Sở Thanh trong lòng cũng thấy phiền muộn. Đơn hàng lớn vừa mới khởi công ngày đầu tiên, chẳng lẽ lại sắp không có người làm? Nếu thực sự không ổn, ngày mai đành phải vào huyện thành thuê thêm lao động thời vụ. Chứ đám dân lưu vong giá rẻ thì không trông mong gì được, bởi theo quy định, hễ có lao dịch là dân lưu vong phải đi đầu. Tối đến, dân làng trở về nhà để chuẩn bị hành lý cho người đi lao dịch. Trong buổi chiều, hầu hết các nhà đã xác định được người đi. Sở Thanh tìm Bách Gia Hưng để hỏi ý kiến. Bách Gia Hưng cho Sở Thanh một viên thuốc an thần: “Người làm sẽ không thiếu đâu.” “Tại sao?” Sở Thanh khó hiểu. “Chiều nay tôi đã nghe mọi người bàn tán. Dù đàn ông có đi lao dịch, trong nhà vẫn còn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ.” Bách Gia Hưng giải thích. “Được làm việc ngay tại quê nhà để kiếm tiền nuôi gia đình là cơ hội hiếm có, họ đều rất trân trọng. Hơn nữa, ngoài việc đào và gánh đất, cũng không phải việc quá nặng nhọc, người sức yếu vẫn làm được. Tôi nghe họ nói, dù sao cũng được bao hai bữa cơm, cùng lắm là tối về muộn hơn một chút, kiểu gì cũng đảm bảo được thu nhập như hiện tại.” “Tốt lắm, tốt lắm.” Sở Thanh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Tiểu Bảo đưa cho Bách Gia Hưng một túi bánh có in hình ngón tay cái, rồi không quên thu lại túi giấy rỗng. “Người của chúng ta cũng phải đi. Lần này tôi sẽ dẫn đầu đi lao dịch, lần sau ông xem xét luân phiên thế nào cho hợp lý. Mười người làm thuê dài hạn chắc chắn phải đi rồi.” Bách Gia Hưng nói tiếp. “Không phải có thể ‘nộp bạc thay lao dịch’ sao?” Sở Thanh hỏi. Hay là gọi là “thuê người thay lao dịch”? Dù sao cũng là ý nộp tiền để khỏi phải đi. “Đại tỷ, năm lượng bạc đấy! Năm lượng đủ để cưới một cô vợ rồi! Ngay cả khi ra trận tử trận, triều đình cũng chỉ đền bù năm lượng bạc thôi. Chúng ta không phí tiền oan như thế! Chỉ một tháng thôi, cố gắng chút là qua.” Bách phản đối. “Không đi! Năm lượng thì năm lượng. Người của tôi, tôi tự quyết!” Sở Thanh bá đạo đáp. “Đại tỷ...” Bách Gia Hưng cảm động. Vừa mới ký khế ước bán thân, chủ nhà đã che chở như vậy, sao không cảm động cho được? Làm gia đinh mỗi tháng tám trăm văn đã là nhiều, năm lượng bạc phải làm hơn nửa năm mới có. Sự thay đổi vẫn rất rõ rệt. Chỉ ba ngày sau khi có lệnh lao dịch, tốc độ làm việc đã giảm hẳn. Người đến làm gạch toàn là người già, phụ nữ và trẻ em. Để đảm bảo thu nhập, mỗi ngày họ đều phải làm muộn hơn. Vì tính lương theo sản phẩm nên không có lương làm thêm giờ, nhưng số lượng gạch mỗi ngày vẫn được đảm bảo. Những người làm thuê lâu năm trong nhà đều đi lao dịch. Sở Thanh cũng không bỏ mặc họ, mỗi người đều được mang theo lương thực đủ dùng mười lăm ngày. Vì khoảng cách đến mỏ không xa, ngày nghỉ họ có thể về lấy thêm lương thực. Những người làm thuê rất cảm kích. Trước đây, nếu không có gia đình, đi lao dịch chỉ có nước đói khát, không chịu nổi thì phải vay nợ quản lý, sau đó lại phải làm không công cho nhà quản lý cả tháng để trả nợ. Còn bây giờ, chủ nhà cho mỗi người mang theo lương thực, chỉ cần biết tính toán thì mười lăm ngày hoàn toàn không thành vấn đề. Điều này chẳng khác nào đi lao dịch mà vẫn có lương. Vì là khai thác mỏ nên đây là việc lâu dài. Đám người lao dịch vào núi trước tiên phải chặt cây dựng lán. Dựng lán đơn giản, chỉ cần che mưa che nắng là được, sau đó là ngủ chung trên một cái sạp lớn, mỗi lán ngủ hai mươi người. Sau đó phải mở đường lên núi. Đường trên núi vốn là do dân làng tự giẫm lên mà thành, giờ phải vòng quanh núi để mở ra con đường đủ cho hai xe ngựa đi qua. Đồng thời còn phải xây dựng xưởng luyện sắt và xưởng quân khí. Những người lao dịch này bị chia làm hai nhóm, một nhóm mở đường, một nhóm xây nhà. Khối lượng công việc này không hề nhỏ. Triều đình cũng đang nóng lòng muốn thấy hiệu quả, nên mọi thứ đều được bố trí tại chỗ để giảm chi phí vận chuyển và thời gian. Nhưng như vậy thì đám người lao dịch lại khổ sở. Ngày nào cũng làm từ lúc chưa sáng cho đến tối mịt. Bây giờ đã là tháng sáu âm lịch, tức là tháng bảy dương lịch, thời điểm nóng nhất trong năm. Sáng chưa đầy bốn giờ đã sáng rõ, tối tám giờ vẫn còn ánh sáng. Đám lao dịch mỗi ngày làm gần mười sáu tiếng đồng hồ, lại toàn là lao động chân tay nặng nhọc. Đám lao dịch khổ sở làm việc, đám quan lại cũng chẳng rảnh rỗi. Hôm nay, Sở Thanh đã gặp một vị.