Hai mẹ con nơi cửa hàn.

“Đại tỷ, cho chúng tôi nửa canh giờ, để chúng tôi ăn cơm xong rồi bàn bạc lại, có được không?” Bách Gia phá vỡ sự im lặng. “Cũng được.” Sở Thanh và Tiểu Bảo ăn xong liền rời đi, để lại không gian cho bọn họ. Nửa canh giờ sau, Bách Gia tới hồi đáp, trong tay còn cầm một tờ giấy: “Đại tỷ, chúng tôi bàn bạc xong rồi. Mười người ký khế ước bán thân, mười người còn lại muốn làm trường công (người làm thuê dài hạn) ở chỗ tỷ. Đây là danh sách những người ký khế ước.” Sở Thanh vốn tưởng những người ngoài ba mươi sẽ ở lại, dù sao tuổi tác lớn hơn thì thường chọn sự ổn định. Không ngờ lại là những người trẻ tuổi này, Bách Gia cũng nằm trong danh sách đó. Hai mươi người mà Sở Thanh tìm, nhỏ nhất mười lăm mười sáu, lớn nhất ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi. “Mười người chúng tôi muốn đi theo tỷ. Nhưng mười người kia tuổi tác đã lớn, sợ rằng khó lấy vợ sinh con, nên muốn làm trường công thôi,” Bách Gia giải thích. “Ồ? Thế các người không sợ khó tìm vợ sao?” Sở Thanh hỏi. “Chúng tôi còn trẻ, mười năm sau mới hơn ba mươi, lấy vợ sinh con vẫn kịp. Hơn nữa, những người lưu dân như chúng tôi, mỗi lần triều đình bắt đi phu dịch đều phải tham gia, nếu không sẽ không được ở lại trong thành. Phàm là mỗi hộ chỉ bắt một người đi phu, chúng tôi ký khế ước bán thân rồi thì đều tính là người trong hộ của tỷ, đến lúc đó cứ luân phiên nhau đi là được. Chúng tôi cũng có nơi ở lâu dài. Vả lại, chúng tôi đều nguyện ý theo tỷ. Ở đây khác hẳn những nhà mà chúng tôi từng làm thuê. Nơi này có tình người, ngày nào sống cũng thấy có hy vọng. Mấy người kia cũng là những người hay đi làm cùng tôi, đều quen thuộc cả. Những người lớn tuổi thì khác, họ từng có vợ con nhưng giờ đều mất cả rồi, nên khát vọng lập gia đình càng lớn. Họ cũng muốn làm việc chăm chỉ ở chỗ tỷ, chờ khi có hộ tịch rồi thì ở lại trong thôn, tích góp tiền bạc để lấy vợ, sống những ngày bình yên.” Bách Gia lại khẩn cầu: “Tỷ có thể cho họ ở lại làm trường công không? Tiền công vẫn tính như hiện tại. Như vậy một năm sau họ có thể có hộ tịch, cũng tự nuôi sống được bản thân. Họ đều là người thật thà, làm việc rất chắc chắn.” Sở Thanh đã hiểu rõ. Người trẻ tuổi muốn lập nghiệp trước rồi mới tính chuyện gia đình, điều này cũng khá giống với suy nghĩ của giới trẻ thời hiện đại. “Được thôi. Họ muốn làm trường công cũng được, tiền công không đổi, khế ước lao động ký theo từng năm. Còn mấy người các cậu muốn làm gia đinh, hãy viết cho ta một bản về xuất thân, quê quán, kinh nghiệm và sở trường nhé,” Sở Thanh dặn dò. Tiền công ngày của trường công thấp hơn nhiều so với làm thuê ngắn hạn, nhưng lại được trả lương theo tháng, thu nhập ổn định. Bách Gia đã tranh thủ được mức lương ngày của thợ ngắn hạn cho những người lớn tuổi kia. Đến tối, Bách Gia mang đến một xấp giấy, là thông tin chi tiết của mười người chuẩn bị ký khế ước bán thân. Mỗi tờ giấy đều ghi rõ họ tên, tuổi tác, quê quán, nghề nghiệp từng làm. Sở Thanh xem từng tờ, đối chiếu tên trên giấy với gương mặt trong trí nhớ. Đến tờ thứ tư, trên giấy chỉ vỏn vẹn hai chữ: Trương Tam. “Người này?” Sở Thanh giơ tờ giấy ít chữ nhất lên nhìn Bách Gia. “Tôi cũng muốn nói với tỷ về người này. Trải nghiệm của cậu ta rất thảm, không muốn người khác biết, chỉ nói với mình tôi thôi. Cậu ta người phủ Ngư Dương, cha mẹ là dân chạy nạn đến đó. Năm sáu tuổi, cha mẹ đi đánh cá gặp nạn trên biển mà mất. Chị gái cậu ta chỉ hơn cậu ta ba tuổi, đã đem toàn bộ tiền bạc trong nhà lo hậu sự cho cha mẹ. Để nuôi sống bản thân và em trai, chị cậu ta phải đi giặt thuê cho các nhà giàu.” Bách Gia kể. Sở Thanh khó mà tưởng tượng được một cô bé chín tuổi đã phải vất vả thế nào để lớn lên và nuôi em trai. “Khó khăn lắm mới qua được năm năm, có một đạo sĩ vân du thấy Trương Tam thông minh nên nhận làm đệ tử, cũng coi như giảm bớt gánh nặng cho người chị. Lúc đó chị cậu ta mười bốn tuổi, có người đến hỏi cưới nhưng vì em trai mà chị không chịu, chỉ một lòng muốn chờ em trai lấy vợ xong mới tính chuyện mình. Trương Tam thông minh, được đạo sĩ truyền dạy võ nghệ, lại biết chữ. Nhưng đạo sĩ già rồi, Trương Tam cảm ân nên không rời đi, ở lại lo hậu sự cho lão. Hai năm trước, cậu ta quay về Ngư Dương. Lúc này phủ Ngư Dương đã đổi tri phủ. Chị cậu ta đã hai mươi mốt tuổi vẫn chưa lấy chồng, tích góp được ít bạc chỉ chờ em trai về để xem mắt, nhưng lại bị con trai tri phủ để mắt tới. Khi Trương Tam về nhà, đúng lúc bắt gặp con trai tri phủ cùng đám con nhà giàu đang làm nhục chị mình, chị cậu ta đã không còn hơi thở. Cậu ta nổi điên, một đao một mạng, giải quyết hết cả đám. Thế là mang trên mình bốn mạng người. Tri phủ và đám nhà giàu treo thưởng truy nã khắp nơi, cậu ta chỉ kịp chôn cất chị gái rồi bỏ trốn. Cuộc chạy trốn kéo dài hơn hai năm nay, thay tên đổi họ từ phương Nam chạy lên phương Bắc, ngay cả cái tên Trương Tam cũng là giả.” Bách Gia nói xong, trút được một hơi dài. Sở Thanh lại cảm thấy nghẹn ứ trong lòng. “Trương Tam nói, cậu ta muốn ký khế ước chết với tỷ. Cậu ta bảo, tỷ giống chị gái cậu ta. Nếu tỷ đồng ý, cậu ta sẽ ký khế ước chết,” Bách Gia nói, ánh mắt luôn dán chặt vào biểu cảm của Sở Thanh. “Nếu không được, tỷ cứ coi như không biết chuyện này, cậu ta sẽ rời đi, không gây phiền phức cho tỷ đâu,” Bách Gia nói thêm. Sở Thanh nhớ lại đêm hôm đó khi cùng mọi người ăn đồ nướng, chàng trai trẻ gầy gò cười bảo “thật sự no rồi”, nụ cười để lộ hàm răng trắng đều. Giống chị gái cậu ta sao? Có nên gánh rủi ro chứa chấp kẻ sát nhân này không? Gánh! Sở Thanh đưa ra quyết định này không quá vài giây. Sinh ra trong thời loạn, chẳng phải lỗi của ai. Gặp chuyện như vậy, đổi lại là Sở Thanh cũng sẽ giết người. Dù có rủi ro, nhưng Sở Thanh muốn giúp cậu ta. “Từ nay về sau, cậu ấy tên là Sở Nguyên,” Sở Thanh nói. Bách Gia mỉm cười, hàm răng cũng trắng tinh. Hôm sau, Sở Thanh dẫn Bách Gia đến nha môn làm thủ tục. Sau khi trở về, mười chàng trai trẻ quỳ rạp trước mặt Sở Thanh. Sở Thanh dựa vào tuổi tác, ban tên cho họ từ lớn đến nhỏ: Xương, Bình, Thịnh, Thế, Quốc, Thái, Dân, An. Tất cả đều mang họ Sở. Cô dặn dò, sau này nếu thu nhận thêm người thì sẽ đặt tên theo số thứ tự, trừ Bách Gia ra. Sở Thanh cho rằng cái tên Bách Gia mang ý nghĩa phi thường, nên chỉ ban tên, từ đó Bách Gia có tên đầy đủ là: Bách Gia Hưng, mang theo tâm nguyện của Sở Thanh. Sở Thanh cất nhắc Bách Gia Hưng làm quản gia. Đây là đội ngũ đầu tiên của Sở Thanh. Cô cảm thấy có chút phấn khích khó tả. Sở Thanh dựa theo kiểu dáng đồng phục của Mật Trinh Tư, sửa đổi áo bào thành áo ngắn, cổ chéo thành cổ lật, thiết kế một bộ đồ đen, quần đen, giày đen, rồi thêu tên của họ vào mặt trong gấu áo: Xương, Bình, Thịnh, Thế, Quốc, Thái, Dân, An, rồi giao cho Bách Gia Hưng đi đặt may. Mặc kệ có giống gia đinh nhà khác hay không, vẫn câu nói đó, tôi là chính tôi. Mười ngày sau. Hai mươi lò nung mới của Sở Thanh đã xây xong, hôm nay sẽ chính thức đi vào sản xuất. Từ sáng sớm, hơn hai trăm người của ba thôn đã tập trung tại khoảng sân của “Bảo Lò Group”. Mười gia đinh mặc đồng phục mới tinh, mỗi người đứng giữa hai lò nung, trên tay cầm một cây sào dài treo pháo. Bách Gia Hưng đứng cạnh Sở Thanh, gõ một tiếng chiêng, hô lớn: “Châm lửa!” Trong tiếng pháo nổ giòn giã, từng lò nung đồng loạt được đốt lên. Người châm lửa là dân làng của ba thôn. “Tốt!” Tiếng reo hò đồng thanh vang dội lên tận trời cao! Một chiếc xe ngựa đi tới giữa những mảnh giấy pháo bay lất phất. Người của châu nha mang tiền cọc tới. Sở Thanh dẫn người vào đại sảnh tiếp khách. Người đến là sư gia của châu nha, lần này ngoài tiền cọc, còn mang theo văn thư ủy thác và khế ước. Vì gạch này dùng để xây kho lương, nên châu nha đã cấp một văn bản ủy thác Sở Thanh sản xuất gạch, kèm theo hợp đồng mua bán gạch. Ở nơi này, hợp đồng được gọi là khế ước. Sở Thanh kiểm tra từng mục, không có vấn đề gì liền ký tên, điểm chỉ. Bách Gia nhét vào tay sư gia một túi tiền chứa năm lượng bạc. Sư gia cười híp mắt nhận lấy, còn nói lời cảm ơn. Tiền cọc ba ngàn lượng, đây đã là trả trước chi phí vật liệu rồi. Thời đại này hiếm có tỷ lệ tiền cọc cao như vậy, có thể thấy rõ tình nghĩa của Tống Tri châu trong đó.