Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Sau khi Từ Quang Trạch chốt phương án sử dụng gạch của Sở Thanh, ông bắt đầu đau đầu về khoản chi phí thu mua. Gạch của Sở Thanh tuy đắt hơn giá thị trường nhưng chất lượng lại vượt trội. Nếu cứ dùng loại này, ngân sách triều đình cấp sẽ không đủ. Vì thế, ông tìm đến Tống Đình Sơn. Là người đứng đầu một châu, tầm nhìn của Tống Đình Sơn không chỉ gói gọn trong một huyện nhỏ. Triều đình đang muốn giải quyết vấn đề vận chuyển lương thực cho quân đội nên quyết định xây thêm kho lương tại các vùng biên ải. Ngoài kho ở huyện Hưng Thang, họ còn dự định đặt thêm một kho ở phía nam châu thành. Trong chiến tranh, việc hai bên đốt kho lương hay cắt đứt đường tiếp tế là chuyện thường tình. Do đó, kho lương quân đội không chỉ cần binh lính canh giữ nghiêm ngặt mà còn phải chịu được sự tàn phá của lửa đạn. Đã dùng gạch loại hai thì phải dùng loại tốt nhất. Xây kho lương kiên cố là kế sách lâu dài, cũng là một phần thành tích chính trị. Ngân sách thiếu thì cứ làm đơn xin tiếp. Kho lương biên giới nhất định phải chống được cháy, chịu được phá hoại. Thế là Tống Đình Sơn phái người đuổi theo chủ bộ huyện, tuy chậm một bước nhưng cuối cùng cũng gặp nhau. Sau khi bàn bạc, việc xây kho lương bằng gạch đã chuyển từ cấp huyện lên cấp châu. Với quy mô này, mấy cái lò gạch hiện tại của Sở Thanh chắc chắn không đủ đáp ứng. Sở Thanh rơi vào thế khó. Muốn mở rộng quy mô thì hiện tại không có đủ nhân lực lẫn tài lực, nhưng đây là việc bắt buộc phải làm. Cuối cùng, sau khi bàn bạc với sư gia và chủ bộ, họ quyết định tăng tiền đặt cọc để Sở Thanh có vốn mua đất, xây lò. Lúc này đã là cuối tháng năm, đang là mùa vụ bận rộn. Trẻ con trong làng đều được nghỉ học để phụ giúp gia đình. Dân làng ngày đêm bám trụ ngoài đồng để tranh thủ gặt lúa. Thời tiết dạo này nhiều mây, nông dân sợ nhất là mưa. Chỉ cần mưa xuống là lúa ngoài đồng sẽ mọc mầm, lúa đã gặt về cũng dễ bị ẩm mốc. Thế nên cả làng đều đang chạy đua với thời gian. Đội xe chở than của Sở Thanh cùng các quan viên ra vào tấp nập khiến dân làng vừa gặt lúa vừa bàn tán xôn xao. “Nhìn xem, người ta làm ăn là phải quy mô thế kia kìa!” “Chở bao nhiêu là than về, chất cao như núi, không biết để làm gì nhỉ?” “Này, các ông bảo, làm ăn lớn thế mà chỉ có mấy người, liệu có xuể không?” “Sao, ông có ý gì à?” “Tất nhiên là có! Chờ gặt xong, chúng ta rảnh rỗi, hay là sang đó làm thuê? Lần trước chẳng phải chúng ta từng giúp cô ấy xây nhà sao?” “Đúng rồi! Phải đấy! Thôn trưởng đâu? Phải nhờ ông ấy nói giúp, chứ cô Sở kia ngày thường chẳng mấy khi qua lại với dân làng.” Sau bữa tối, Sở Thanh ôm Tiểu Bảo ngồi dưới ánh đèn, cặm cụi tính toán làm sao để tận dụng tối đa 112 mẫu đất hoang cho kịp tiến độ. Tiểu Bảo cứ lặng lẽ ngồi trong lòng cô, thấy mẹ bứt tóc vì lo lắng thì nhẹ nhàng gạt tay mẹ ra. Sở Thanh lại lấy tay con nghịch tóc mình, đúng lúc đó ngoài cổng có tiếng gọi: “Cô Sở, có nhà không?” Là giọng của thôn trưởng Ngô. Sở Thanh đứng dậy ra đón, sau lưng thôn trưởng là mấy người từng giúp cô xây nhà. “Thôn trưởng, có chuyện gì thế ạ?” Sở Thanh mời mọi người vào đại sảnh. Cô bảo Tiểu Bảo ra gọi Bách Gia pha trà. “Cô Sở, chiều nay thấy nhà cô mua nhiều than quá...” Thôn trưởng nói, “Chuyện là... tôi nói thẳng nhé, nhân lực nhà cô có đủ không? Mọi người muốn sang giúp một tay.” Sở Thanh hiểu ngay ý định của họ. Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh! Tuy nhiên, cô không vội đồng ý ngay mà đáp: “Tôi đúng là đang cần người. Việc này lớn quá, 100 mẫu đất này không đủ dùng. Không biết tôi có thể mua thêm 200 mẫu đất bên cạnh không?” “Chuyện đó dễ thôi! Vẫn như lần trước, cứ lấy thêm đất thoải mái,” thôn trưởng Ngô sảng khoái đáp. Ông chẳng cần suy nghĩ, đất đai bây giờ bỏ hoang nhiều, chẳng ai khai khẩn. “Cô Sở này, đất rộng thế thì chắc cần nhiều nhân công lắm nhỉ?” Thôn trưởng tiếp tục gợi chuyện. Lo cho dân là trách nhiệm của ông. Thực ra, cách nói chuyện vòng vo của Sở Thanh chính là để nhóm người này chủ động đề nghị giúp đỡ. Không phải cô nghĩ xấu về họ, nhưng thứ gì quá dễ dàng đạt được thì người ta sẽ không biết trân trọng. Sở Thanh không muốn họ vừa cầm tiền của mình vừa nói xấu sau lưng, coi cô là kẻ khờ khạo. Khi đối mặt với một đám đông, chỉ có lợi ích mới khiến họ tình nguyện làm việc cho mình. “Vâng, thôn trưởng nói đúng, vấn đề nhân công tôi quả thực chưa tính kỹ.” Sở Thanh đáp lời. “Tôi thấy cô đang làm gạch đúng không? Trong làng mình có mấy người thợ giỏi lắm, làm gạch thì phải cần nhiều người nhào đất, nặn khuôn nữa.” Thôn trưởng sốt sắng nhích người về phía trước. “Đúng vậy, không chỉ cần người đào giếng, làm khuôn, mà còn phải có người đào đất, chặt củi... Tính ra thì đúng là thiếu người thật.” Sở Thanh làm bộ như mới nhận ra. Thôn trưởng Ngô gật đầu: “Chứ còn gì nữa!” Bách Gia bưng trà ra, sau khi rót xong định lui ra thì Sở Thanh gọi lại: “Bách Gia, cậu tính xem chúng ta cần bao nhiêu người?” Bách Gia suy nghĩ rồi đáp: “Trước mắt xây lò thì ít nhất cũng phải trăm tám mươi người. Khâu cần nhiều người nhất là làm khuôn.” Thôn trưởng Ngô nghe vậy vội nói: “Trăm tám mươi người chứ gì, làng ta lo được!” Sở Thanh nhẩm tính, trăm tám mươi người chỉ đủ xây lò, vẫn chưa đủ. “Thôn trưởng, để tối nay tôi tính toán kỹ lại, sáng mai tôi bảo Bách Gia sang tìm ông, được không ạ?” “Được, được chứ!” Thôn trưởng cùng mấy người kia ra về đầy hy vọng. Bách Gia tiễn khách xong quay lại, Sở Thanh đưa cho cậu một tờ giấy, trên đó chỉ viết tám chữ: “Tính theo sản phẩm, thanh toán theo tháng.” Bách Gia gãi đầu rồi cầm tờ giấy đi ra ngoài. Hôm sau, khi Sở Thanh đang ăn sáng cùng Tiểu Bảo, Bách Gia mang đến vài tờ giấy. Sở Thanh xem qua, chữ viết tuy xấu và nhiều lỗi chính tả nhưng nội dung rất rõ ràng. Bách Gia đã định giá cho từng trăm viên gạch, từng sọt cát, từng tấm liếp, cái gì tính theo sản phẩm được thì đều có giá cụ thể. Những việc không tính theo sản phẩm thì tính theo giờ công. Cậu còn chia 20 người thành từng nhóm, phân công nhiệm vụ rõ ràng như giám sát, quản lý kỹ thuật. Cuối cùng, Bách Gia còn ước tính lượng gạch xuất ra, lượng than tiêu thụ và tổng lương tháng cho 300 nhân công dựa trên giả định xây 20 lò. Chàng trai này khá thật, Sở Thanh chưa cần nói gì mà cậu đã lo liệu đâu ra đấy. Có tố chất làm quản gia. “Được, cứ theo kế hoạch này mà làm thử. Một tháng sau xem kết quả thế nào. Lát nữa cậu sang gặp thôn trưởng Ngô bàn bạc đi.” Sở Thanh giao phó hết. Có người làm được việc, cô cũng đỡ phải đau đầu bứt tóc. Thú thật, Sở Thanh vẫn chưa biết phải bắt đầu từ đâu. Đơn hàng này quá lớn, nhưng cô bắt buộc phải nhận. Đây là cơ hội kiếm tiền. Tống tri châu biết rõ xưởng của Sở Thanh chỉ mới bắt đầu, nhưng vẫn giao trọng trách này cho cô, một phần vì gạch tốt, nhưng phần lớn là vì ông muốn trả ân tình.