Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Năm ngày sau, mẻ gạch đầu tiên đã ra lò. Sở Thanh kiểm tra ba cái lò, phát hiện chất lượng gạch rất tốt. Dù thân lò chỉ làm bằng gạch mộc, vậy mà vẫn chịu được nhiệt độ cao mà không bị nứt vỡ. Cô so sánh ba loại gạch. Loại số một có chất lượng ngang ngửa với gạch xanh trên thị trường. Loại số hai nặng hơn hẳn, đập mạnh xuống đất cũng không vỡ, chỉ là màu sắc nhạt hơn gạch xanh. Loại số ba là thứ Sở Thanh quan tâm nhất. Do có pha thêm bột đá hoa cương, gạch vừa nặng vừa chắc, màu sắc lại tươi sáng hơn hẳn. Theo lời người thợ phụ trách, lò số ba cần nhiệt độ cao hơn nhiều so với bình thường. Vì sợ nổ lò nên họ không dám đốt quá lâu, nhưng tốc độ tăng nhiệt chậm khiến lượng than tiêu thụ rất lớn. Sau khi hỏi về lượng than đã dùng, Sở Thanh bắt đầu đau đầu. Than rất đắt. Cứ đà này, số bạc còn lại chẳng trụ được bao lâu. Vừa phải đốt gạch, sắp tới còn phải luyện than cốc, lượng than cần dùng là một con số khổng lồ. Đốt than lúc này chẳng khác nào đốt tiền. Chưa kể chi phí vận chuyển mỗi chuyến cũng là một khoản không nhỏ. Giá than cao là do thuế má chồng chất. Lần trước Ngô đại lang chở than về đã than phiền, than vừa khai thác đã bị thu thuế, bán than lại đóng thuế, chưa kể các loại thuế đường, thuế cầu, thuế quan khi vận chuyển. Người dân trong làng làm sao gánh nổi giá này. Làm sao để có than rẻ đây? Sở Thanh nhíu chặt mày. Đúng lúc đó, Tiểu Bảo ôm cái túi đeo ngang hông chạy tới, vì nhét quá nhiều đồ mà không cài nổi khuy. Sở Thanh nhìn thấy cảnh đó liền giãn lông mày, ôm lấy Tiểu Bảo hôn một cái: “Đúng là phúc tinh của ta!” Cô sắp xếp lại đồ đạc trong túi, cài lại khuy cho thằng bé. Đây là túi mà phu nhân Tống tặng. Phu nhân Tri châu đấy! Phải tìm bà ấy xin giấy phép mua than thôi! Nghĩ là làm, Sở Thanh bế Tiểu Bảo rồi gọi Bách Gia đánh xe. Bách Gia là một thanh niên nhanh nhẹn, việc gì cũng biết, từ đánh xe, xây lò đến tính toán sổ sách, học đâu là biết đó. Gần đây Sở Thanh chẳng cần đến Trương Minh Vũ nữa. Nhắc đến Trương Minh Vũ, Sở Thanh lại thấy buồn cười. Vì bị Mật Trinh Ty cưỡng ép biên chế, cô vốn rất bất mãn, nhưng tình thế bắt buộc nên đành nhẫn nhịn. Vốn dĩ cô và Trương Minh Vũ được phân công phụ trách chuyển tin giữa Đông Luân Quốc và Cát Châu, nhưng Sở Thanh đều đẩy hết việc cho hắn. Đã dùng người, lại còn dùng cả “Tập đoàn Bảo Lò” của cô làm cứ điểm, thì đừng trách cô lười biếng. Dù không có Trương Minh Vũ, Sở Thanh vẫn xoay xở tốt nhờ có Bách Gia. Khác với quan hệ đồng nghiệp, Bách Gia là cấp dưới nên sai bảo rất tiện. Sở Thanh thầm nghĩ phải quan sát thêm, nếu được sẽ đào tạo cậu ta thành quản gia riêng. Nhìn thùng gạch lớn trên xe, cô mang theo mỗi loại hai viên làm quà ra mắt. Vừa suy tính đủ thứ, xe đã tới cửa sau nha môn. Ở thời đại này, cửa chính là nơi làm việc, còn hậu đường là nơi ở của quan lại, nên người nhà thường đi cửa sau. Có lẽ cụm từ “đi cửa sau” bắt nguồn từ đó. Sau vài câu xã giao với phu nhân Tống, Sở Thanh vào thẳng vấn đề. Cả hai đều là người thẳng thắn, không thích vòng vo. Cô mở thùng ra: “Tống tỷ tỷ, tỷ xem quà em mang tới này.” Phu nhân Tống nhìn qua rồi cười: “Chà, món quà này lạ thật, có gì đặc biệt không?” Sở Thanh giới thiệu từng loại gạch, nhấn mạnh gạch số ba là sản phẩm cô tâm đắc nhất, rồi thẳng thắn nói mình không đủ tiền mua than. Phu nhân Tống rất ngạc nhiên khi biết Sở Thanh dùng số tiền mình cho để làm việc lớn. Bà cầm viên gạch số ba lên, so sánh với loại số hai, rồi cười bảo: “Muội muội, loại số hai này tỷ đặt trước mười xe. Bếp ở viện của Hồng tỷ tỷ hỏng hết cả rồi, tỷ sẽ bỏ tiền ra sửa lại cho bà ấy. Nếu dùng tốt, biết đâu bà ấy lại tìm muội mua gạch để sửa cả hậu viện đấy.” Sở Thanh nghe vậy thì mừng rỡ, dù đây chỉ là giải pháp tạm thời. Cô vội nói: “Tỷ đừng tốn kém, gạch nhà làm không đáng bao nhiêu, em tặng tỷ.” Phu nhân Tống vỗ tay cô: “Đừng vội, nghe tỷ nói đã. Muội muốn mua than rẻ đúng không? Chuyện này không cần đến lão gia nhà tỷ đâu. Lát nữa tỷ cho quản gia đưa muội đến huyện nha Hưng Thang, nhờ đệ đệ tỷ viết cho một tờ giấy phép, muội cứ thế mà mua than với giá gốc, tiết kiệm được bao nhiêu là chi phí vận chuyển.” Đây đúng là tin vui! Sở Thanh vô cùng phấn khích. Phu nhân Tống còn dặn thêm: “Muội nhớ mang gạch theo, biết đâu đệ ấy cũng cần.” Với sự dẫn đường của quản gia phủ Tống, Sở Thanh nhanh chóng gặp được Tri huyện Từ Quang Trạch. Sau khi nghe trình bày, Từ Tri huyện xem xét mẫu gạch rồi gọi sư gia tới: “Nguyên Phương, ngươi thấy sao?” Sở Thanh đang uống trà suýt chút nữa thì sặc. Sư gia sau khi nghe kể lại, đề nghị: “Đại nhân, loại gạch này có vẻ tốt hơn hẳn loại trên thị trường! Tuy nhiên, nên cho thợ lò kiểm tra lại. Nếu thực sự tốt, triều đình chẳng phải đang muốn xây thêm kho lương ở huyện ta sao…” Mắt Từ Tri huyện sáng rực lên. Đúng rồi! Nếu gạch tốt, hoàn toàn có thể dùng để xây kho lương. Ông lập tức nói với Sở Thanh: “Cô nương, chuyện than củi cứ để chủ bộ lo, cô cứ về nhà chờ nhận than. Còn về gạch… cô có mấy lò? Mỗi lò ra bao nhiêu viên? Chất lượng có đảm bảo không?” Sở Thanh nghe mà lòng nở hoa, đây là đơn hàng lớn rồi! Nhưng cô vẫn giữ bình tĩnh: “Từ đại nhân, ngài cứ cho người kiểm tra kỹ trước đã.” Hôm sau, huyện nha phái người tới “Tập đoàn Bảo Lò”. Ban đầu họ còn coi thường vì thấy chỉ có ba cái lò, nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ đều bị thuyết phục. Hai ngày sau, chủ bộ huyện nha đích thân áp tải xe tới tìm Sở Thanh. Mục đích chuyến này là giao than và bàn chuyện đặt mua gạch số hai cho kho lương. Sở Thanh gọi Bách Gia tới nghe cùng. Chuyện than củi bàn xong ngay lập tức, nhưng chuyện gạch lại nảy sinh tranh cãi vì chủ bộ lo ngại quy mô sản xuất hiện tại không đáp ứng đủ số lượng. Sở Thanh thì có tính toán riêng. Việc xây kho lương chỉ là nhất thời, cô không muốn mở rộng quy mô lò gạch quá mức. Hơn nữa, còn hai tháng nữa mới cần đến gạch, cô hoàn toàn kịp sản xuất. Khó khăn duy nhất là diện tích đất hơn trăm mẫu trông thì rộng, nhưng giờ vừa phải chứa gạch, vừa phải dự trữ than thì lại trở nên chật chội. Đang lúc do dự, có người tìm tới. Đó là sư gia của Tống Đình Sơn.