Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Lang trung và Viên ngoại lang, xét cho cùng cũng chỉ là quan chính ngũ phẩm và tòng ngũ phẩm, huống chi là một tên tùy tùng. Tống Đình Sơn vốn chẳng nể nang gì bọn họ. Suốt dọc đường đi, hai vị quan kinh thành này cứ ra vẻ ta đây khiến Tống Đình Sơn đã sớm nghẹn một bụng tức. Hai vị quan viên bộ Ngu này ngước mắt nhìn Sở Thanh rồi im lặng. Tiểu kỳ của Sở Thanh là quan tòng thất phẩm, cũng là quan nên không cần quỳ, chỉ cần hành lễ. Sở Thanh vừa rồi thực hiện phúc lễ, vì đang ở ngoài, không phải dịp chính thức nên không có gì sai sót. Chỉ là Sở Thanh không rành mấy quy tắc này, trong lòng lại vô cùng phản cảm. May thay, Tống Đình Sơn có vẻ cũng rất chán ghét bọn họ. "Sao ngươi cũng lên núi?" Tống Đình Sơn dịu giọng hỏi Sở Thanh. "Dẫn Tiểu Bảo ra ngoài chơi, tiện thể hái ít quả." Sở Thanh vừa nói vừa đưa chỗ quả gói trong khăn tay ra. "Ừm, vị cũng được đấy." Tống Đình Sơn không khách sáo, bốc mấy quả dâu tây nhét thẳng vào miệng. Vì từng hợp tác với Sở Thanh, lại thêm việc phu nhân nhà mình rất thân thiết với nàng, Tống Đình Sơn đối đãi với Sở Thanh cực kỳ tự nhiên. Chính nhờ sự gần gũi này mà những người khác không còn dám nhìn Sở Thanh bằng ánh mắt hằn học nữa. "Không làm phiền chính sự của các vị đại nhân nữa, ta xin cáo từ. Chỗ quả này ngài cứ giữ lấy mà ăn." Sở Thanh đưa chỗ quả dại cho Tống đại nhân rồi rời đi. Nàng nghĩ, hướng họ đi tới chắc chắn có đường. Lúc này, Tiểu Bảo kéo tay áo Sở Thanh, chỉ về một hướng. Sở Thanh nhìn theo, đó là khoảng giữa ngọn núi dưới chân và ngọn núi cao đối diện. Cây cối ở đó rất thưa thớt, có vài gốc cây bị gãy ngang mặt đất, thậm chí còn lộ ra những mảng đá núi màu vàng nâu. Tiểu Bảo vẫn chưa quên mục đích lên núi tìm cây chết mà Sở Thanh đã nói hồi sáng. Vì Tống Đình Sơn vừa nhắc đến việc tìm quặng sắt, Sở Thanh chợt liên tưởng đến những mảng đá kia. Nàng nheo mắt nhìn kỹ, nhận ra màu sắc của những tảng đá đó không phải màu vàng đất xám xịt như thường thấy, mà hơi ngả đỏ, giống như màu "thổ hoàng" trong bảng màu vẽ. "Tống đại nhân, nhìn đằng kia kìa!" Sở Thanh chỉ xuống dưới hô lớn. Tống Đình Sơn bước tới nhìn theo. Sở Thanh nói: "Núi ở đây rừng cây vốn rậm rạp, nhưng phía dưới lại thưa thớt, còn có những chỗ lộ đất đá. Ngài xem, liệu nơi này có quặng sắt không?" Tống Đình Sơn quay người vẫy tay gọi đội ngũ tới xem xét. "Á!" "Ôi chao..." Vài tiếng kêu vang lên. Các vị kham dư sư của Đông Luân vừa định lên tiếng đã vội im bặt, trong khi hai vị phong thủy sư bản địa lại không kìm được tiếng cảm thán. "Có khả năng không?" Sở Thanh hỏi. "Rất có khả năng!" Một vị phong thủy sư hào hứng đáp. "Hừ! Đồ vô tri!" Lý lang trung với lỗ mũi to hơn cả mắt hừ lạnh. Người ta là chuyên gia, Sở Thanh không nói gì, chỉ dán mắt vào hai vị kham dư sư nước Đông Luân. Hai kẻ đó liếc nhìn nhau nhanh chóng rồi cúi đầu, giả vờ như cũng đang quan sát sườn núi, nhưng thỉnh thoảng lại liếc trộm về phía hai vị quan viên bộ Ngu. Còn hai vị phong thủy sư bản địa đang ghé tai thì thầm, ánh mắt tràn đầy phấn khích. Một người nói: "Nơi này thực sự rất giống!" Người kia tiếp lời: "Hơn hai mươi năm trước, khi tôi tìm nơi cải táng cho một thương nhân giàu có ở Liêu Viễn Phủ, địa mạo cũng y hệt thế này. Lúc đó tuy có nghi hoặc nhưng vì nhận tiền nên không đào sâu. Nửa năm sau, triều đình hạ chỉ phong tỏa nơi đó, chính là mỏ khoáng Liêu Viễn bây giờ." Vị viên ngoại lang bộ Ngu kia tỏ ra rất hứng thú, dường như cũng nghiêng về giả thuyết đây là điểm khai thác quặng. Còn tên Lý lang trung kia thực ra cũng đang chăm chú quan sát, chỉ là vì chuyện lễ tiết của Sở Thanh lúc nãy nên không chịu xuống nước thừa nhận. "Tống đại nhân, vừa rồi Tiểu Bảo chỉ tay về hướng đó nên ta mới nhìn, vì nghe ngài nhắc chuyện tìm quặng nên ta mới suy đoán bừa, mong không làm phiền chính sự của các ngài." Dù sao cũng chẳng liên quan đến mình, Sở Thanh định chào qua loa rồi chuồn. "Hừ!" Lại một tiếng hừ mũi. Lý lang trung nhất quyết phải thể hiện sự khinh miệt. Thật là hết nói nổi! Sở Thanh bực mình! Tâm can tên này còn nhỏ hơn cả lỗ mũi hay sao ấy! "Tuy là suy đoán bừa nhưng cũng có căn cứ, trong 'Quản Tử - Địa số thiên' từng viết: 'Trên có màu thổ hoàng, dưới ắt có sắt', mà đá núi dưới kia chính là màu thổ hoàng đó." Sở Thanh lên tiếng. Coi thường ai chứ! Dù không phải chuyên gia thì nàng cũng từng đọc qua vài cuốn sách, lời nói không phải là không có sách mách chứng! "Tìm quặng không phải chuyện dễ, nhưng hễ có khả năng thì luôn phải kiểm tra, đúng không? Ngài xem hai vị kham dư sư Đông Luân kia kìa, họ đã kinh ngạc đến mức không thốt nên lời rồi, biết đâu đúng là quặng sắt thật." Sở Thanh liếc nhìn người Đông Luân, nhắc nhở Tống Đình Sơn để ý đến sắc mặt bất thường của họ rồi cáo từ: "Giờ cũng không còn sớm, các vị đại nhân mau chóng làm việc đi. Cáo từ." Nghe nhiều nhìn nhiều, dù là người ngoài nghề cũng có thể đưa ra nhận định. Còn lại, cứ để Tống Đình Sơn tự lo liệu. Ba ngày sau. Sở Thanh cùng Tiểu Bảo treo dây lên xà nhà, định làm hai chiếc vòng treo để tập hít xà. Bách Gia vào báo cáo tiến độ công việc: "Sở lão đại, lò gạch đã khô gần hết, hiện đang đốt củi sấy, cơ bản là dùng được rồi. Khi nào thì khởi công?" "Khởi công ngay lập tức." Kiếm tiền là quan trọng nhất, lúc nào cũng là giờ lành. Sở Thanh chưa từng nung gạch bao giờ, chỉ từng tham quan lò gạch. May mắn là trong hai mươi người thuê được, có sáu người là thợ nung gạch lão luyện. Sở Thanh chia họ thành từng nhóm hai người, phụ trách trông coi một lò. Chỉ mở ba lò trước, những người khác phụ giúp nhóm lửa cho từng lò. Tại sao chỉ mở ba lò? Vì ba lò này nung loại gạch khác nhau. Lò số một nung gạch thường, làm từ đất mềm đào sâu dưới lòng đất một hai mét trộn với cát. Loại gạch này nung ra chắc cũng gần giống gạch xanh Sở Thanh dùng xây nhà. Gạch xanh thời này đã rất tốt, cứng cáp, mịn màng, chống phong hóa hiệu quả. Gạch vụn thừa sau khi xây nhà của Sở Thanh còn được dân làng xin về để mài dao, nghe nói dùng còn thích hơn cả vành chum. Lò số hai nung gạch làm từ cao lanh trộn cát theo quy định của Sở Thanh. Loại đất này có độ dính cao, hàm lượng nhôm lớn, ngay cả đồ sứ cũng làm từ cao lanh nên khả năng chịu nhiệt cực tốt. Lò số ba nung gạch làm từ hỗn hợp cao lanh và bột đá hoa cương trắng, mô phỏng theo loại gạch chịu lửa trong lò cao hiện đại mà Sở Thanh nhớ được. Cách này giúp tăng hàm lượng silic. Việc kiếm đá hoa cương trắng tốn không ít công sức. Rừng gần đây nhiều cây, đá tảng khó vận chuyển, nhất là đá hoa cương trắng lại càng hiếm. Nghe nói bên Đông Luân thì nhiều lắm. Đá hoa cương trắng của Sở Thanh là mua bột đá từ mỏ đá, chỉ riêng tiền vận chuyển đã xót cả ruột. May là người ta không coi trọng bột đá, bán giá rất rẻ. Đá hoa cương trắng của họ chủ yếu dùng để ốp tường, lát sàn cho nhà giàu, tảng càng lớn càng đắt tiền, còn bột đá chỉ là phế phẩm thừa ra sau khi gia công. Ba lò gạch đều được xây theo kiểu lò ếch bằng gạch cao lanh. Thể tích không lớn, đường kính mỗi lò khoảng sáu mét. Sở Thanh yêu cầu mỗi nhóm ghi chép lại thời gian nung, số lần tưới nước, màu sắc và chất lượng gạch thành phẩm. Đến tối, thấy những người trực lò vất vả, Sở Thanh bưng một mẹt bánh bao, bánh màn thầu và rau củ ra, định cùng họ canh lò. Tiểu Bảo lon ton chạy theo sau, xách mấy lọ gia vị. Sở Thanh dạy Tiểu Bảo dùng cành liễu xiên các loại rau củ, bánh bao, bánh màn thầu thành xâu, đặt lên cửa lò nướng. Nướng mềm rồi thì rắc chút muối và bột hoa tiêu lên. Đồ nướng ngoài trời, cũng chỉ đến thế là cùng. Tiểu Bảo vừa ăn bánh nướng vừa nhai tép tỏi, ăn ngon lành. Cái miệng nhỏ cứ "xì hà xì hà" mà vẫn không ngừng xiên thịt. Đám người lớn nhìn mà thèm thuồng, chẳng còn giữ kẽ chủ tớ gì nữa, xúm vào cùng ăn uống hăng say. Khi Sở Thanh tới, mấy người trực lò gọi "Lão đại, lão đại", kết quả là cả hai mươi người không ai chịu nghỉ, tất cả đều chạy tới vì tưởng Sở Thanh có chỉ thị gì, ai ngờ là dẫn họ đi ăn đồ nướng. Lòng trung thành của họ cứ thế mà tăng vọt. Sở Thanh không nói gì, vừa ăn vừa xiên, xiên xong lại đưa vào tay họ, khiến đám người cảm động không thôi. Họ cảm thấy dù ngày thường lão đại ngoài việc phân công công việc ra thì chẳng đoái hoài gì đến họ, nhưng tấm lòng thì thật sự rất ấm áp. Nếu không làm việc chăm chỉ thì thật có lỗi với lão đại. Một mẹt đồ ăn sao đủ cho hơn hai mươi người, chẳng mấy chốc đã cạn sạch. Sở Thanh đổ nốt chỗ còn lại về phía Bách Gia rồi định quay về bưng thêm một mẹt nữa. "Lão đại!" "Lão đại!" "Lão đại!" Vài tiếng gọi vang lên gần như cùng lúc, Bách Gia nhìn mọi người rồi đại diện nói: "Lão đại, không ăn nữa đâu ạ, tối ăn nhiều quá lại mất ngủ." Sở Thanh nhìn họ, không biết họ có thực sự no hay không. Một người trực lò nói: "No rồi ạ, bữa tối này coi như ăn hai bữa rồi. Ăn nữa lại buồn ngủ, không trông lò được." Mọi người đều phụ họa theo. Thực ra hai mươi thanh niên trai tráng, mỗi ngày hai bữa cơm sao mà no được. Họ chỉ là xót tiền cho Sở Thanh, sợ ăn hết của chủ. "Thật sự no rồi, ngày nào cũng có hai bữa cơm, lại còn là cơm khô, không đói đâu ạ." Một chàng trai cao gầy cười hì hì, để lộ hàm răng trắng bóng. Sở Thanh gật đầu, hiểu được ý tốt của họ. Nàng dắt Tiểu Bảo quay về. Đi được hai bước, nàng dừng lại: "Rau củ nướng cũng bình thường thôi, đợi kiếm được tiền, ta mời các ngươi ăn thịt xiên nướng." Tiểu Bảo lau vệt muội than trên miệng, gật đầu lia lịa.