Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Thế là Sở Thanh đã tìm được việc làm, lại còn bao cả ăn ở. Ngôi trường trong làng này là do ba làng lân cận cùng góp vốn xây dựng, coi như là trường tư thục. Vì làng Ngũ Khỏa Thụ có lịch sử lâu đời nhất, diện tích cũng rộng nhất, lại nằm ở vị trí trung tâm giữa ba làng, nên học đường được đặt ngay tại đây. Tiên sinh họ Tạ vốn là giáo viên tại phủ học, nhưng vì tính tình cương trực, không ưa những thói hư tật xấu trong phủ học nên bị chèn ép lâu ngày, ông dứt khoát từ chức. Ông là bậc Cử nhân, kiến thức uyên bác, lại am hiểu y thuật, những bệnh vặt hay tai nạn nhỏ đều không làm khó được ông. Chỉ tiếc hai người con trai không có duyên với khoa cử, học hành không thành nên đều quay về làm ruộng. Tiên sinh Tạ đến làng Ngũ Khỏa Thụ dạy học cùng người vợ già. Bà cụ chân tay không được linh hoạt, có lẽ do bị viêm khớp dạng thấp, quanh năm đau nhức nên không thể làm việc nặng ở trường. Trước đây, phụ nữ trong làng thay phiên nhau đến nấu cơm, nhưng cứ hễ bận rộn là lại không thể đảm bảo đúng giờ. Học sinh mỗi tháng đóng 6 cân gạo hoặc bột mì kèm 30 văn tiền, coi như là học phí và tiền ăn. Tiền lương của Sở Thanh là 120 văn một tháng, kèm 8 cân gạo; nếu bao luôn bữa trưa thì sẽ trừ đi 6 cân gạo. Công việc của cô là quét dọn học đường và nấu một bữa trưa. Chỗ ở là căn phòng chứa đồ nằm tận góc trường. Học đường cứ mười ngày nghỉ một lần, tức là vào ngày mùng mười, hai mươi và cuối tháng. Điều đáng buồn là bây giờ đã là đầu tháng 4, đến tháng 5 là bắt đầu kỳ nghỉ “nghỉ điền” – tức là kỳ nghỉ mùa vụ bận rộn, kéo dài tận một tháng. Tháng đó sẽ không có lương. Thôi kệ, ít nhất tháng này cũng không đến nỗi chết đói. Sở Thanh theo tiên sinh Tạ đến trường, sau khi được chỉ chỗ căn phòng chứa đồ, cô liền bắt tay vào việc. Cô dọn một chiếc ghế nhỏ cho Tiểu Bảo ngồi ngoài cửa, rồi vào bếp thấy trong ấm vẫn còn hơn nửa ấm nước, liền tìm cái bát rót cho bé uống, sau đó mới quay lại dọn dẹp phòng chứa đồ. Căn phòng không nhỏ nhưng cách sắp xếp quá bất hợp lý, làm lãng phí không gian, thậm chí cửa sổ còn bị đồ đạc che khuất khiến phòng rất tối tăm. Sở Thanh tận dụng không gian trên cao, căn phòng lập tức trông rộng rãi hơn hẳn, cửa sổ lộ ra, sáng sủa hơn nhiều. Khi dọn dẹp, Sở Thanh lại lo lắng về bữa tối. Vừa dọn xong thì vợ trưởng thôn đến, mang theo 5 cái bánh nướng cùng một giỏ rau từ vườn nhà. Người phụ nữ nhiệt tình này trước khi đi còn dặn dò: “Ăn hết thì cứ sang nhà ta lấy nhé.” Sở Thanh rất cảm động, đây là người đầu tiên chủ động quan tâm đến cô kể từ khi xuyên không đến đây. Trong bếp thực ra có gạo và bột mì, nhưng nấu ngay thì quá chậm. Nhờ có bánh nướng sẵn của vợ trưởng thôn, cô chỉ cần xào rau là có thể ăn ngay. Trong hũ chỉ còn nửa hũ mỡ lợn, Sở Thanh không dám dùng nhiều, chỉ lấy một chút, bỏ rau xanh đã rửa sạch vào chảo đảo vài cái, rắc thêm chút muối là xong. Bánh vẫn còn ấm, ăn được ngay. Rau xào xong không rửa chảo, cô đổ nước vào, vặt vài lá rau ném vào, thêm chút muối, vậy là thành bát canh. Làm cũng nhanh thật. Điều duy nhất mất thời gian là nghiên cứu cách dùng bùi nhùi lửa. Vì trong bếp không có ai, Sở Thanh bèn dắt Tiểu Bảo, bưng ghế ngồi quanh bếp lò ăn bữa cơm thứ hai của hai mẹ con. Sở Thanh cầm thìa, múc một thìa canh, định thổi nguội rồi đút cho Tiểu Bảo. Hôm nay bé đổ mồ hôi nhiều, cần bổ sung muối. Nào ngờ, Tiểu Bảo tự cầm thìa thổi. Bé còn nhỏ, cầm thìa không vững, trong thìa chỉ có nửa thìa canh, nhưng bé thổi rất nghiêm túc, “phù phù” rồi lại “húp húp” từng thìa một. Sở Thanh bỗng thấy sống mũi cay cay. Mạnh Đồng – đứa con ở kiếp trước của cô – đến tận bây giờ vẫn phải múc canh ra bát để nguội mới chịu uống. Tiểu Bảo đặt thìa xuống, đột nhiên sờ vào trong ngực. Sở Thanh cũng nhớ ra, Tiểu Bảo vẫn còn quả trứng gà. Để lâu thế này, không biết có bị ung không? “Có bị ung không con?” Sở Thanh lo lắng hỏi. Tiểu Bảo đưa trứng lên mũi ngửi, rồi lại đưa lên mũi Sở Thanh. Không thấy mùi gì lạ. “Bóc ra xem nào, xem bên trong có hỏng không?” Sở Thanh không yên tâm, định đưa tay ra bóc vỏ. Ai ngờ Tiểu Bảo tự gõ quả trứng vào thành bếp, rồi lăn qua lăn lại cho vỏ nứt đều mới bắt đầu bóc. Một đứa trẻ chưa đầy ba tuổi mà ngón tay thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã bóc xong. Sở Thanh lại ngẩn người. Mạnh Đồng phải đến 6 tuổi mới bắt đầu biết bóc trứng, mà đến giờ vẫn còn chậm chạp. Chẳng lẽ Tiểu Bảo thường xuyên được ăn trứng nên quen tay? “Tiểu Bảo hay được ăn trứng lắm à?” Sở Thanh không nhịn được hỏi. Tiểu Bảo lắc đầu. Cũng phải, Sở Thanh nhớ ra mình vốn là đầu bếp, quán ăn rất ít khi luộc trứng, toàn là món xào, bếp của bà chủ cũng ít luộc trứng, chủ yếu là làm món trứng hấp. “Tiểu Bảo giỏi quá! Con đúng là đại vương bóc trứng!” Sở Thanh giơ ngón cái khen ngợi. Tiểu Bảo ngửi quả trứng rồi đưa cho Sở Thanh. Cô nhận lấy ngửi thử, không sao, vẫn còn tốt. Cô lại đưa trả cho bé. Tiểu Bảo không nhận, lắc đầu, chỉ vào Sở Thanh ý bảo cô ăn. Sở Thanh nghĩ lại, hình như bên phía nách kia của Tiểu Bảo vẫn còn một quả trứng nữa. “Tiểu Bảo, con không còn một quả nữa sao? Lấy ra ăn hết đi, không để lâu là hỏng đấy.” Tiểu Bảo lắc đầu, thò tay vào ngực lấy ra một thứ… một thỏi bạc! “Trời ơi!” Sở Thanh kêu lên: “Thỏi bạc à?” Tiểu Bảo gật đầu. Sở Thanh nhìn thỏi bạc này, kích thước đúng là gần bằng quả trứng, đáy hình bầu dục, mặt trước lõm xuống, không hề sáng bóng mà hơi đen do oxy hóa. Dưới đáy thỏi bạc còn có nhiều lỗ nhỏ li ti, trông như đá núi lửa chà gót chân vậy. Khác xa hoàn toàn với thỏi bạc trong phim truyền hình. Nhìn kỹ lại, cô chợt nhớ ra trong giấc mơ mơ màng hôm qua, bác dâu cả bán cô hình như cũng nhận được một thỏi bạc tương tự. Cô ước lượng sức nặng: “Năm lượng à?” Tiểu Bảo gật đầu. “Con bỏ nhà đi mà đã tính toán kỹ quá nhỉ! Mang theo cả trứng lẫn bạc!” Tiểu Bảo tiếp tục húp canh, gặm bánh. Sở Thanh trả thỏi bạc cho bé: “Con tự giữ lấy. Ăn trứng đi, đừng lãng phí.” Tiểu Bảo cắn trứng, không nhận bạc. Sở Thanh tưởng bé không thấy, bèn đưa thỏi bạc đến cạnh bát bé. Tiểu Bảo cầm lấy rồi lại đặt vào tay cô. Sở Thanh cũng không khách sáo: “Cũng đúng, con còn quá nhỏ, không tiện cất giữ, đi theo mẹ!” Ăn chưa xong, Sở Thanh đã dắt Tiểu Bảo về phòng chứa đồ. Dưới gầm một cái giá sách hỏng, cô tìm thấy một viên gạch lỏng lẻo ở góc tường lúc dọn dẹp ban nãy. Cô lấy viên gạch ra, đặt thỏi bạc vào rồi nhét lại như cũ. “Cứ giấu ở đây đã, con nhớ kỹ nhé. Đợi khi nào có chỗ tốt hơn chúng ta sẽ chuyển đi.” Tiểu Bảo chỉ vào Sở Thanh, rồi lại chỉ vào chiếc bàn hỏng đang dùng làm giường. Có vẻ như bé muốn cô mua chăn đệm? “Chăn đệm mẹ sẽ nghĩ cách, đêm nay cứ tạm bợ một đêm đã. Chúng ta không cởi áo ngủ, mẹ ôm con, đảm bảo không để con bị lạnh. Bạc là của con, mẹ giữ giúp con.” Tiểu Bảo lắc đầu rồi lại gật đầu. “Được rồi, chúng ta ăn tiếp thôi.” Sáng hôm sau, trời còn tờ mờ sáng Sở Thanh đã dậy. Gà còn chưa kịp gáy. Một phần vì tối qua ngủ sớm, phần vì không có chăn đệm nên quá lạnh. Ôm Tiểu Bảo ngủ thì trước ngực ấm áp, nhưng sau lưng và chân thì lạnh buốt. Tiểu Bảo cũng dậy, ngồi ngơ ngác nhìn Sở Thanh. “Tiểu Bảo, cuộc sống của hai mẹ con mình bắt đầu rồi!” Sở Thanh tuyên bố. “Có lạnh không?” Tiểu Bảo lắc đầu. “Không lạnh thì cũng ra ngoài đi. Mẹ đi lau bàn trong lớp, đun nước cho tiên sinh Tạ. Con cứ chạy quanh sân, chạy thật nhanh cho đến khi đổ mồ hôi thì thôi.” Tiểu Bảo không hiểu ý nhưng vẫn làm theo. Sở Thanh vào lớp dọn dẹp, lúc ra thì Tiểu Bảo vẫn đang chạy. Cô lại vào bếp đun nước, lúc này gà trong làng đã bắt đầu gáy, thỉnh thoảng có tiếng chó sủa đáp lại. Lúc này Sở Thanh không còn thấy lạnh nữa. Tranh thủ lúc còn sớm, cô lấy bánh nướng còn thừa tối qua ra hâm nóng trên chảo, rồi vặt ít lá rau nấu canh. Một bữa sáng đơn giản, chỉ cần không đói là được. Tiểu Bảo vẫn đang chạy quanh sân. Chỉ là, trẻ con thì phải ăn thịt! Phải có trứng gà! Sở Thanh khẽ nhíu mày.