Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Sở Thanh gói nốt nửa con cá còn lại vào chiếc khăn trùm đầu đã giặt sạch và phơi khô, nhét vào trong ngực áo, rồi bế Tiểu Bảo, cầm theo chiếc chân nến đa năng lên đường. Đúng là đồ tốt, dùng cực kỳ tiện lợi! Tranh thủ lúc giữa trưa, Sở Thanh phải rảo bước thật nhanh. Nàng chẳng biết gì về thế giới này, cần phải sớm tìm nơi đặt chân mới được. Cứ men theo con đường cũ đi tiếp, hơn ba tiếng sau, một ngôi làng hiện ra. Ngôi làng nằm dưới chân núi, phía bắc là những dãy núi cao sừng sững. Một người đàn ông trung niên đang vác bó củi, tay xách hai con thỏ, bước đi khập khiễng, dáng vẻ nặng nhọc tiến về phía làng. Sở Thanh bế Tiểu Bảo đuổi theo, cất tiếng gọi: "Huynh đài!" Người đàn ông quay đầu lại, nghi hoặc đánh giá nàng. Cũng chẳng trách người ta nhìn ngó, bộ dạng Sở Thanh lúc này đúng là thảm hại: không còn khăn trùm đầu, những sợi tóc con bết dính mồ hôi trên má, gương mặt đỏ ửng vì nắng và đi đường dài, lại mặc bộ đồ vải thô xám xịt, trong lòng còn ôm đứa trẻ cũng nhếch nhác không kém, trông chẳng khác nào kẻ đi ăn xin. Bản thân người đàn ông kia cũng chẳng khá giả gì, trên người còn đầy những miếng vá. Người nghèo gặp kẻ ăn xin, sao có thể không đề phòng chứ. "Huynh đài, ta bị lạc đường, không biết đây là nơi nào?" "Thôn Ngũ Thụ." Sở Thanh cạn lời, ông anh này kiệm lời quá mức rồi. "Huynh đài cho hỏi, trưởng thôn quý danh là gì? Ta muốn tìm trưởng thôn." "Ngô." Sở Thanh lại cạn lời, không biết là thôn trưởng họ Ngô hay là không có thôn trưởng nữa. "Huynh đài, huynh có thể dẫn ta đi tìm trưởng thôn được không?" "Vào làng, nhà thứ bảy ở đầu đông." Nói rồi, hắn lẳng lặng bỏ đi. Sở Thanh thầm nghĩ, mình bị hủi hay sao mà người ta tránh như tránh tà thế không biết! Nàng đảo mắt lên trời rồi bế Tiểu Bảo đi vào làng. Lúc này nắng chiều gay gắt nhất, Sở Thanh mồ hôi nhễ nhại, chân đau nhức, trong lòng tự nhủ tối nay bằng mọi giá phải giải quyết được vấn đề ăn ở. Dọc đường, hai mẹ con đã chia nhau ăn nốt nửa con cá, nhưng thịt cá chẳng thấm tháp gì. Giờ cả hai chưa đói lắm, chỉ thấy khát cháy cổ. Vào làng, chẳng thấy bóng người. Người đàn ông vác củi lúc nãy vẫn đi phía trước. Sở Thanh dõi theo hướng đi của hắn, đúng là phía đông ngôi làng. Rồi... nhà thứ bảy... hắn bước vào trong! Sở Thanh cạn lời tập hai. Nàng đứng ngoài cổng, gọi vọng vào: "Có ai ở nhà không? Trưởng thôn có ở đó không?" Sở Thanh cảm thấy hỏi như vậy hơi bất lịch sự, nhưng cũng chẳng biết phải nói sao cho phải. Phía sau truyền đến tiếng hỏi: "Cô là người nhà nào?" Quay lại nhìn, thấy một lão giả mặc trường bào màu sẫm đã bạc màu, tóc búi gọn gàng, tay xách túi giấy, trông y hệt như thầy thuốc trong phim cổ trang. Ánh mắt lão đầy vẻ dò hỏi. Sở Thanh chớp mắt, không biết nên xưng hô thế nào cho phải, trông lão có vẻ là người có học thức. "Lão tiên sinh, ta bị lạc mất người nhà, muốn hỏi thăm trưởng thôn để xin một nơi tá túc tạm thời." Nàng vừa nói vừa nâng Tiểu Bảo lên, giả vờ như đã bế không nổi nữa để tăng thêm vẻ đáng thương. "Cô đi theo ta." "Đa tạ lão tiên sinh." Theo lão vào sân, lại thấy người đàn ông vác củi khi nãy đang ngồi bên giếng mài dao, chẳng buồn ngẩng đầu lên. "Đại Lang, cha con có nhà không?" Lão giả hỏi. "Tạ tiên sinh!" Đại Lang lập tức đứng dậy, cung kính gọi rồi đáp: "Cha con đang nằm trong phòng, để con vào gọi cha." "Không cần, không cần, con cứ làm việc đi, ta chỉ ghé qua xem thôi." Đại Lang vẫn khập khiễng bước nhanh, vén rèm mời lão giả vào trong, chẳng thèm liếc nhìn Sở Thanh lấy một cái. Sở Thanh bế Tiểu Bảo theo sau, lúc vào cửa còn gật đầu với Đại Lang thay lời cảm ơn vì hắn đã vén rèm. Nhà trưởng thôn khá rộng, vừa vào là đến gian chính. Trưởng thôn nghe tiếng động, vừa lúc từ phòng trong đi ra. "Lão huynh, thân thể đã đỡ hơn chút nào chưa?" Lão giả tiến lên hai bước đỡ lấy trưởng thôn. Trưởng thôn tầm năm mươi tuổi, dáng đi có vẻ hơi lảo đảo. "Tạ tiên sinh đến rồi à. Ta đỡ nhiều rồi, chỉ là nằm mấy ngày không xuống đất nên đi lại hơi choáng váng, ha ha..." "Ta đến để đưa thuốc cho ông, đây là liều ba ngày, uống xong là khỏi hẳn." Sở Thanh đứng ở cửa, không nhúc nhích. "Vị này là?" Trưởng thôn nghi hoặc nhìn Tạ tiên sinh. "Vị phu nhân này nói bị lạc người nhà, muốn hỏi thăm trưởng thôn xin một nơi tá túc tạm thời." "Chào trưởng thôn." Sở Thanh vội bước lên giữa nhà, bế Tiểu Bảo khẽ cúi người. "Thiếp là Viên thị, phu quân họ Phương." Sở Thanh nghĩ thầm, phải bịa một lý do đã. "Thiếp theo phu quân đến huyện Phúc An, phủ Cát Châu thăm người thân, giữa đường gặp phải bọn cướp, trong lúc hỗn loạn bị lạc mất phu quân, đành phiêu bạt tới đây." Nhớ đến mũi tên gãy lúc trước, Sở Thanh tiện miệng nói luôn. "Muốn xin trưởng thôn cho phép thiếp tá túc tạm thời. Thiếp có thể làm việc để trừ tiền ăn ở." Ôi mẹ ơi, nói năng kiểu này mệt thật, vừa muốn ở lại, vừa phải bịa lý do, lại chẳng biết người ở đây nói chuyện thế nào. Trưởng thôn thấy người phụ nữ này nói năng hơi lạ, ý tứ thì rõ ràng nhưng nghe cứ thấy gượng gạo thế nào ấy. Nhìn biểu cảm của nàng, cũng chẳng thấy vẻ đau khổ hay sốt sắng gì. Đúng lúc đó, Tiểu Bảo bỗng sụt sịt mũi, Sở Thanh nhìn thấy nước mắt Tiểu Bảo đang rơi lã chã. Thằng bé nhìn nàng đầy tội nghiệp, Sở Thanh chợt thấy xót xa, mũi cũng cay cay, nước mắt cũng bắt đầu rơi xuống. Trưởng thôn thấy hai mẹ con nhìn nhau khóc lóc, lập tức hiểu ra: chắc người phụ nữ này đã phải kìm nén nỗi đau khổ bấy lâu, giờ mới không nhịn được nữa. Vợ trưởng thôn bưng trà vào, thấy cảnh hai mẹ con lặng lẽ rơi lệ, lòng bà cũng mềm nhũn. "Chuyện gì thế này? Tiểu nương tử, cô người ở đâu, đây là con trai cô à?" Sở Thanh vội ôm Tiểu Bảo quay sang phía bà: "Chào thím, đây là con trai thiếp, Tiểu Bảo..." Nàng lặp lại câu chuyện lúc nãy. Mối quan hệ mẹ con cứ thế được xác định. Tiểu Bảo không phản ứng gì. "Ôi dào, lão già à, mau sắp xếp đi, thời buổi loạn lạc thế này, đừng để người ta đi lang thang bên ngoài, nguy hiểm lắm! Đứa trẻ còn nhỏ thế kia." Tiểu Bảo vùi đầu vào vai Sở Thanh, trông càng thêm thảm thương. "Ừ, bà nói đúng. Tạ tiên sinh, chẳng phải trường học của ông đang thiếu người quét dọn nấu nướng sao? Mấy năm nay bắt lính, trong làng chẳng còn trai tráng, đàn bà con gái đều phải ra đồng làm việc, mãi chẳng tìm được người làm tạp vụ, hay là để cô ấy làm đi, được không?" Trưởng thôn hỏi ý kiến Tạ tiên sinh. "Viên thị, cô có biết nấu ăn không?" Tạ tiên sinh hỏi. "Dạ biết, quét dọn nhà cửa cũng làm được hết. Chỉ cần cho hai mẹ con thiếp có bát cơm ăn là được ạ." Cứ ở lại được đã rồi tính sau. Sở Thanh vội vàng đáp.