Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Sáng hôm sau, vừa dùng bữa sáng xong, Sở Thanh đã dẫn Tiểu Bảo đến nhà trưởng thôn Ngô. Hôm nay là ngày lập khế ước, thanh toán tiền bạc, rồi còn phải đưa giấy tờ lên quan phủ để kiểm chứng và đóng dấu. Có xe ngựa quả thật tiện lợi. Nghe nói ở thôn Ngũ Khỏa Thụ có người mua đất để đóng dấu, tri huyện Từ Quang Trạch còn đích thân chạy ra xem. Khi nghe đó là “Viên nương tử”, ông ta càng đặc biệt quan tâm hơn. Chẳng vì lý do gì khác, chỉ là muốn xem thử người được cả Tổng binh đại nhân lẫn Tri châu đại nhân ghi nhớ ơn nghĩa trông như thế nào. Cũng nhờ sự quan tâm của tri huyện mà việc đóng dấu diễn ra vô cùng suôn sẻ. Từ tri huyện cũng biết được ý định xây lò gạch của Sở Thanh. Phải, không phải tiệm rèn, mà là lò gạch. Sau khi về nhà hôm qua, Sở Thanh đã tính toán kỹ lưỡng. Một ngàn lượng bạc, ngoài việc mua đất, còn phải thuê người cải tạo đất, xây xưởng, nhập hàng, thuê thợ rèn… chi phí rất lớn, chẳng còn dư lại bao nhiêu. Thay vì vậy, chi bằng xây một cái lò gạch nhỏ trước, vừa để nung gạch xây lò cao, vừa nung gạch xây dựng để bán, vừa có tiền lại vừa có vật liệu cho mình. Đất sét nung gạch thì đầy trên núi. Chỉ có than là tốn kém, còn lại đều là chi phí nhỏ. Như vậy, chỉ cần vài trăm lượng bạc là có thể bắt đầu. Nung gạch cần phải nung cả gạch chịu lửa, như vậy mới đặt nền móng cho việc luyện quặng sắt sau này. Hơn nữa, gạch chịu lửa rất dễ bán, nhà giàu nào cũng muốn mua, giá cả lại cao. Hơn trăm mẫu đất đó trải dài hơn hai dặm dọc theo quan lộ. Xây lò gạch không chiếm bao nhiêu, sau này xây lò cao, xưởng rèn, xưởng mài giũa đều dư dả. Hơn nữa, ngay đầu đất là thông thẳng ra quan lộ, vận chuyển rất tiện. Từ tri huyện cảm thấy người này thật thú vị. Đừng thấy là nữ nhi mà coi thường, tâm tư lại rất lớn. Ngày nào cũng mang theo đứa nhỏ bên mình mà vẫn có lắm ý tưởng đến thế. Từ tri huyện không uổng công quan tâm, đã chỉ cho Sở Thanh nơi tìm nhân công. Sở Thanh tìm đến nơi tri huyện nói. Thời đại này không có thị trường lao động, nhưng ở cái nơi trông như chợ phiên này, có rất nhiều người quần áo rách rưới đang ngồi xổm dưới đất chờ được thuê. Đây đều là những lưu dân thực thụ, là “phụ phẩm” do chiến tranh mang lại. Sở Thanh hỏi qua sở trường của từng người rồi thuê lấy hai mươi người. Nàng định “tận dụng tối đa” những người này, không thể chỉ để họ cải tạo đất hay xây nhà là xong. Mỗi người mỗi ngày hai mươi văn, bao cơm nhưng phải tự nấu. Đã mua đất, thuê người xong, Sở Thanh mua thêm ít lương thực thô, cuốc xẻng rồi dẫn cả đoàn người trở về. Phải tranh thủ lúc có trưởng thôn đi cùng, nếu không Sở Thanh chẳng dám chắc mình có thể an toàn dẫn theo đám người này về hay không. Về đến thôn, thời gian vẫn còn sớm. Sở Thanh lại bàn với trưởng thôn Ngô hai việc: Một là đặt mua rau củ trong thôn; hai là viết giấy nợ “cứ chặt một cây, trả lại năm cây”. Sở Thanh định tự mua lương thực ở huyện thành, dù sao trong thôn cũng chẳng dư dả gì, nhưng rau củ thì nhà nào cũng trồng, mua của họ cũng coi như tạo thêm thu nhập cho họ. Về phần giấy nợ năm cái cây, đó là vì Sở Thanh không biết mình sẽ chặt bao nhiêu cây trên núi. Nàng cho rằng tổ tiên thôn Ngũ Khỏa Thụ rất có tầm nhìn, họ hiểu rõ tầm quan trọng của môi trường đối với con người. Ở thời đại này, người ta chỉ biết câu “dựa lưng vào cây lớn thì mát”, chứ cho rằng cây trên núi dùng không bao giờ hết, nên chẳng có biện pháp bảo vệ môi trường nào cả. Công cuộc “xây dựng cơ bản” quy mô nhỏ bắt đầu một cách rầm rộ. Hai mươi người được thuê tự nấu ăn trên bãi hoang, lương thực và rau củ trong ngày được để ngay trên bãi đất trống. Ăn cơm trưa xong, họ bắt tay vào dọn dẹp bãi hoang ngay. Chỉ trong một buổi chiều, đám thanh niên trai tráng này đã làm được rất nhiều việc. Đến lúc ăn tối, Sở Thanh nhìn mà ngẩn cả người. Vì đột ngột có hai mươi thanh niên đến, Sở Thanh không có quyền cũng không có khả năng tìm chỗ ở cho họ trong thôn, nên họ phải tự tay dựng lấy nơi ở từ con số không. Đến bữa tối, Sở Thanh qua xem họ làm gì, đang đau đầu không biết họ ngủ đêm thế nào thì thấy họ đã dựng xong những căn lều tạm bợ. Sở Thanh lấy làm lạ, khả năng sinh tồn của họ thật quá mạnh mẽ. Trong đám người, một thanh niên cao lớn nhất bước ra, trông chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, dáng người cao lớn, da ngăm đen, đường nét khuôn mặt rất cứng cáp. Xem ra đây là người đứng đầu được họ công nhận. Sở Thanh hỏi thì quả nhiên, ở cái “chợ” huyện thành kia, thanh niên này thường dẫn họ đi làm thuê, rất có uy tín. “Ngươi tên là gì?” Sở Thanh hỏi. “Họ Bách Gia, không có tên.” Hắn đáp. “Hả?” Sở Thanh ngẩn người. “Ta là trẻ mồ côi, lớn lên ở Từ Ấu Cục đến năm năm tuổi thì bị kẻ buôn người bắt cóc. Trên đường bị bệnh nên bị vứt bỏ bên vệ đường.” Chàng thanh niên nói một cách bình thản, như đang đọc thuộc lòng. “Sau đó ta tự bò đến một cái lều canh đất của một ngôi làng, được dân làng phát hiện. Vì dân làng đều nghèo, không nhà nào nuôi nổi ta, nhưng mọi người đều tốt bụng, cả thôn cùng nhau nuôi ta lớn. Mỗi nhà cho ta một miếng cơm, mặc cho ta manh áo. Sau này người Đông Luân đến cướp lương thực, tàn sát cả thôn. Lúc đó ta đang đi đốn củi cho dân làng nên thoát chết, nhưng khi quay về thì trong thôn chẳng còn ai sống sót.” Góc hàm chàng thanh niên nổi lên, giật giật, để lộ cảm xúc đang cố che giấu dưới vẻ mặt bình thản. Sở Thanh lặng người hồi lâu không nói nên lời. Chiến tranh thật tàn khốc, cuộc sống của bách tính nơi biên cương cũng sớm tối chẳng biết ra sao. “Các ngươi làm việc rất nhanh. Làm sao làm được vậy?” Sở Thanh hỏi. “Hai mươi người chia làm hai nhóm, một nhóm dọn đá trên bãi hoang, một nhóm lên núi tìm gỗ.” “Tìm… gỗ?” Sở Thanh hơi khó hiểu, không phải là chặt cây sao? “Vâng, tìm gỗ. Công cụ của chúng ta ít, hơn nữa cây mới chặt rất ướt, khó dùng. Phía sau núi có cây chết, khá khô, dùng vừa vặn.” Bách Gia nói. Phía sau núi có cây chết sao? Sao mình không thấy nhỉ? Tìm ở đâu ra? “Cô ném lương thực và rau củ xuống rồi bỏ đi, chúng tôi biết cô muốn thử xem chúng tôi có thực sự làm việc chăm chỉ hay không. Nên chúng tôi đã dốc sức làm.” Bách Gia nói. Bị vạch trần tâm tư, thật ngại quá! “Chủ nhà cứ yên tâm, chúng tôi khó khăn lắm mới tìm được việc, cô trả tiền công cũng không ít, chúng tôi nhất định sẽ làm việc tận tâm.” Bách Gia cam đoan. “Được,” Sở Thanh cũng sảng khoái: “Các ngươi nói xem, tiền công trả theo tháng hay theo ngày?” “Trả theo tháng đi. Cô cũng yên tâm, chúng tôi làm việc cũng chẳng có chỗ nào tiêu tiền. Nhưng ít nhất hai ngày cô phải ghé qua một lần.” Bách Gia lo Sở Thanh là nữ nhi, mọi người có việc gì khó mà tìm đến tận nơi. “Không thành vấn đề.” Sở Thanh sẽ đến mỗi ngày, công trình của mình sao có thể không giám sát tiến độ chứ. Thấy họ đã tự dựng xong bếp đất lộ thiên, Sở Thanh để lại năm cân thịt heo rồi rời đi. Phải đi tìm trưởng thôn Ngô thêm lần nữa. Những lưu dân này cần phải đăng ký, tránh để lại hậu họa về sau. Nàng nói với trưởng thôn Ngô ý định của mình: Một là nhờ trưởng thôn ngày mai chạy lên huyện thành một chuyến, để nha môn cử người đến đăng ký cho đám nhân công này, tránh gây rắc rối cho mình và cho cả thôn. Hai là nhờ trưởng thôn giúp thông báo và chọn lọc dân làng, trả công để họ giúp xây nhà. Sở Thanh đã chuyển công việc nấu ăn cho học đường cho Trương Nhị Ni, bản thân không tiện ở lại học đường nữa, nàng cần nhà riêng. Bãi hoang rộng thế này, vừa hay giải quyết luôn cả chỗ ở của mình. Trưởng thôn Ngô nghe xong, đây là chuyện tốt! Tranh thủ lúc còn mấy ngày nữa mới đến vụ mùa bận rộn, có thể để dân làng kiếm thêm thu nhập. Bàn bạc xong chuyện xây nhà với trưởng thôn Ngô, lại bàn việc nhờ phụ nữ trong thôn giúp nấu ăn, cũng có trả tiền công. Lại bàn với Ngô Đại Lang xem có thể nhờ anh ta giúp mua sắm nguyên vật liệu hay không. Việc đồng áng bị trì hoãn sẽ có đám nhân công này giúp làm. Hơn nữa còn trả cho Ngô Đại Lang một khoản thù lao nhất định. Ngô Đại Lang vui vẻ đồng ý. Sở Thanh đưa danh sách mua sắm và xe ngựa cho Ngô Đại Lang, rồi tâm trạng nhẹ nhõm dẫn Tiểu Bảo trở về.