Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Nắng ấm lại trải dài, hoa liễu bay đầy trời. Sở Thanh dẫn Tiểu Bảo vào thành mua sắm. Đã có tiền trong tay, chẳng lẽ lại không tiêu xài chút đỉnh? Chủ yếu là nàng muốn xem thử các tiệm rèn trong huyện thành ra sao, coi như một chuyến khảo sát thị trường. Vì đã có xe ngựa, không cần phải đi bộ mệt nhọc chậm chạp nữa, chỉ là cả hai chưa ai biết đánh xe, đành phải nhờ đến Trương Minh Vũ. Anh chàng họ Trương này thật tốt bụng, vừa biết việc lại giỏi tính toán, mà anh ta cũng đang định vào thành đối chiếu sổ sách cho người ta, thế là cùng đi luôn. Tiểu Bảo đeo chiếc túi bao tử kiểu mới, bên trong căng phồng, Sở Thanh đã nhét vào đó rất nhiều bánh ngọt nhỏ, mỗi cái đều được gói riêng bằng giấy dầu, trên mỗi gói còn vẽ các biểu tượng cảm xúc. Tiểu Bảo thích mê, cậu bé lấy một túi giấy có vẽ hình bàn tay làm ký hiệu OK, lấy bánh Bào Loa ra, cắn một miếng nhỏ, thưởng thức kỹ càng rồi lại dùng tay kia làm ký hiệu OK. Sau một hồi so sánh, cậu bé đưa bánh đến miệng Sở Thanh, rồi lại giơ ký hiệu OK cho nàng xem. Sở Thanh làm bộ há miệng thật to, cắn mạnh vào không khí ngay sát miếng bánh, rồi cũng làm ký hiệu OK đáp lại. Tiểu Bảo nheo mắt cười, khóe miệng khẽ cong lên. Gió xuân nhẹ nhàng lướt qua hiên nhà, hoa liễu rơi rụng vương trên cánh mũi. Trương Minh Vũ đánh xe, bất chợt hắt xì một cái. Hoa liễu bên ngoài bay lả tả, dính đầy trên tóc và lông mi anh, thỉnh thoảng còn chui cả vào lỗ mũi. Tiểu Bảo chui ra khỏi rèm xe, đưa cho Trương Minh Vũ một bầu nước lớn, anh quay lại cảm ơn, Tiểu Bảo liền tặng ngay cho anh một gói bánh có vẽ biểu tượng cảm xúc. Trương Minh Vũ vui vẻ nhận lấy, mở túi ra, Tiểu Bảo liền nhanh tay giật lại túi rồi chui tọt vào trong xe. Sở Thanh nhìn Tiểu Bảo đầy bất lực, nhóc con này đang khoe khoang đấy à? Bên ngoài xe vang lên tiếng cười sảng khoái của Trương Minh Vũ. Tiểu Bảo lại lấy từng miếng bánh trên bàn nhỏ trong xe bỏ vào túi giấy, cẩn thận dán kín miệng rồi cất lại vào túi bao tử. Nơi dừng chân đầu tiên mà Trương Minh Vũ chọn là một tiệm rèn. Đây là một cửa tiệm quy mô không nhỏ, nằm ở vị trí rìa ngoài của con phố thương mại trong huyện. Mỗi ngày, tiếng đập sắt vang lên ở đây chính là tín hiệu bắt đầu sự nhộn nhịp của cả con phố. Đây cũng là “khách hàng” đầu tiên mà Trương Minh Vũ làm kế toán bán thời gian. Tiền công không nhiều, nhưng ông chủ là người thật thà chất phác. Vì không biết chữ, cũng chẳng biết ghi chép sổ sách nên mới phải thuê người. Trong lúc Trương Minh Vũ đối chiếu sổ sách, Sở Thanh đi dạo quanh tiệm. Gọi là “tiệm” nhưng trông nó giống một căn nhà rách nát bị mất một nửa bức tường hơn, cánh cửa thì quá đỗi tồi tàn. Ngay chính giữa, sát vách tường là một cái lò nung lớn. Bên cạnh lò có đặt ống bễ, một người học việc đang đẩy qua đẩy lại để giữ cho lửa trong lò cháy rực. Ngay cửa, người thợ rèn cao lớn vạm vỡ đang dùng kìm sắt lật một thanh sắt dài trên đe, không nhìn ra đó là vật gì, tay kia dùng búa nhỏ gõ vào, người đệ tử bên cạnh thì dùng hai tay cầm búa tạ, nện xuống “đùng đùng”. Thợ chính gõ chỗ nào, cậu ta nện chỗ đó. Sở Thanh không hiểu cách phối hợp búa lớn búa nhỏ của họ, nhưng Tiểu Bảo thì đã che tai lại, chăm chú xem đến mê mẩn. Tiếng gõ nhịp nhàng của hai thầy trò, hòa cùng tiếng đập từ sân sau vọng lại, lúc trầm lúc bổng, tạo thành một bản hòa tấu độc đáo. Sở Thanh thầm đệm theo nhịp điệu đó trong lòng, đưa mắt nhìn quanh tiệm. Dọc theo tường là đủ loại cuốc, liềm, dao thái, nồi sắt, cùng vài cái bánh xe ngựa cũ kỹ vứt bừa bãi không theo quy tắc nào. Sở Thanh đi vào sân sau. Khu vực này rộng hơn, có nơi rèn, có nơi mài lưỡi, tiếng đập “đinh đinh cạch cạch” và tiếng mài “xì xì” nghe rất ồn ào. Chẳng ai buồn để ý đến sự xuất hiện của Sở Thanh, cũng không ai hỏi xem nàng có muốn đặt hàng hay không, có lẽ vì nàng đi cùng Trương Minh Vũ. Sau một vòng quan sát, Sở Thanh nhận ra cái gọi là tiệm rèn này thực chất chỉ là nơi gia công thành phẩm, họ không luyện sắt mà chỉ sửa chữa và chế tác lại. Khi Trương Minh Vũ đi ra, Sở Thanh đang ghé sát tai người thợ rèn hỏi lớn xem những thỏi sắt ở góc tường nhập từ đâu, người thợ rèn cứ làm ngơ, chỉ tập trung vào việc của mình. Trương Minh Vũ huých khuỷu tay Sở Thanh, ra hiệu nàng rời đi. Ra khỏi tiệm rèn, anh nói: “Tẩu tử, tẩu không nên hỏi như vậy, người ta còn phải dựa vào đó để kiếm cơm.” À, đúng rồi, hỏi nguồn hàng của người ta quả thật là không phải phép. Người ta không lấy búa đập cho một cái đã là nể mặt Trương Minh Vũ lắm rồi. “Nhưng ta tò mò mà.” Sở Thanh đáp. “Để lát nữa ta giúp tẩu hỏi thăm.” Trương Minh Vũ hứa. Đấy, đây chính là sự khác biệt giữa chuyên nghiệp và không chuyên. Trương Minh Vũ làm việc trong cơ quan tình báo, anh ta có cách lấy tin, còn Sở Thanh thì chẳng biết phải hỏi ai. Trương Minh Vũ đi đến các tiệm khác để đối chiếu sổ sách, Sở Thanh dẫn Tiểu Bảo đi dạo phố. Đã đi dạo thì phải ăn uống, thấy đồ hay thì ngắm, thấy đồ ngon thì ăn, giúp Tiểu Bảo có một lần được “tự do ăn vặt”. Tiểu Bảo chỉ đi theo, còn việc thấy gì mua nấy, thấy gì ăn nấy là do Sở Thanh tự nguyện, nàng chỉ muốn Tiểu Bảo có được sự hồn nhiên, vui vẻ như bao đứa trẻ khác. Đi hết một con phố, Sở Thanh đã mua đủ thứ từ quần áo cho hai người, gạo mì dầu muối, cho đến những vật dụng cá nhân của phụ nữ. Đặc biệt là nàng mua thêm khá nhiều dầu mè, đây là loại dầu thực vật duy nhất nàng thấy ở huyện thành. Đến cuối phố còn một tiệm rèn nữa. Sở Thanh vào xem một vòng, cũng không khác tiệm trước là bao, nhưng ông chủ ở đây rất nhiệt tình. Sở Thanh vẽ hình dáng một chiếc vá múc canh rồi đặt làm. Ông chủ nhìn món đồ này, trông giống nồi mà không phải nồi vì không có quai, giống vá xào mà lại quá to, lại còn cán ngắn, nên hơi khó hiểu. Sở Thanh chỉ bảo rằng thứ này chẳng bao lâu nữa sẽ thịnh hành, rồi đặt cọc tiền rồi rời đi. Quay lại chỗ xe ngựa, Trương Minh Vũ vẫn chưa về. Lúc này đã qua giờ cơm, nhưng vì dọc đường ăn uống no nê nên Sở Thanh và Tiểu Bảo không thấy đói. Hai người sắp xếp lại đồ đạc gọn gàng trên xe. Vừa dọn xong thì Trương Minh Vũ về. Sở Thanh quyết định vào quán ăn. Trương Minh Vũ đề nghị ăn hàng rong cho tiết kiệm, nhưng Sở Thanh muốn xem thực đơn trong quán, chủ yếu cũng để Tiểu Bảo được ăn uống tử tế hơn. Cả ba tìm một quán ăn cỡ vừa rồi ngồi xuống. Nhìn quanh các bàn khác, nàng thấy đa số là món hầm, ít món xào, thịt nhiều mà rau ít. Gọi vài món chưa từng ăn ở thôn, nàng thấy vị cũng bình thường, nhưng hương vị nguyên bản của nguyên liệu rất tốt, chỉ là gia vị hơi ít. Dù sao cũng là vùng biên cương, vật tư không mấy phong phú. Lúc về đến thôn đã là hơn 3 giờ chiều. Dân làng hầu hết đều đang ở ngoài đồng. Khi đi ngang qua ruộng lúa mì, họ thấy thôn trưởng Ngô và Ngô Đại Lang đang nhổ cỏ. Nhìn từ xa trên cánh đồng, thật khó phân biệt đâu là thôn trưởng, đâu là dân làng, ai cũng mặc những bộ quần áo cũ kỹ. Đó mới chính là dáng vẻ của người lao động. Sở Thanh xuống xe chào hỏi thôn trưởng Ngô rồi hỏi về vị trí các khu đất hoang trong thôn. Thôn trưởng biết Sở Thanh đã phát tài, chắc hẳn nàng đang có dự định gì đó. Sở Thanh nói nàng chỉ cần đất hoang, ruộng tốt mua về cũng không ai làm. Đất hoang nếu biết cách tận dụng thì vẫn có thể đẻ ra tiền. Thôn trưởng Ngô thấy Sở Thanh không phải người thường nên cũng không hỏi nhiều, ông gác lại công việc rồi dẫn Sở Thanh đi xem đất. Sở Thanh nhờ Trương Minh Vũ giúp chuyển đồ trên xe về phòng chứa đồ của học đường rồi quay lại đón họ. Khoảng cách từ ruộng lúa mì đến đất hoang không gần, Sở Thanh đi dạo phố đã hơi mệt nhưng vẫn bế Tiểu Bảo đi. Trên đường, nàng mô tả yêu cầu với thôn trưởng: “Thôn trưởng, tôi muốn một mảnh đất hoang dài, đừng quá xa quan đạo.” “Có chứ, gần phía quan đạo đúng là có một mảnh, cách quan đạo một dải đất dốc.” Thôn trưởng nói. “Nếu cô lấy mảnh đó, tôi có thể để giá rẻ hơn. Gần quan đạo nên chẳng ai muốn lấy, mãi không bán được. Có đường lớn thì bọn cướp cũng dễ đi qua.” Nói đến đây, thôn trưởng Ngô lại lo lắng: “Viên nương tử, cô lấy mảnh đất đó không sợ xảy ra chuyện sao? Ở đó xa thôn, nếu có việc gì thì chúng tôi cũng không hỗ trợ kịp.” Sở Thanh nghe xong liền đoán được vị trí, cảm thấy rất ưng ý. Nhưng nàng vẫn cảm kích lòng tốt của thôn trưởng: “Thôn trưởng, tôi không ở đó, chỉ định xây xưởng thôi, gần quan đạo cho tiện vận chuyển gạch đá.” “Ồ, vậy thì được.” Thôn trưởng yên tâm. Đến nơi, đúng là vị trí Sở Thanh mong muốn, nàng rất hài lòng. Cuối cùng, giá chốt với thôn trưởng là một trăm lượng bạc cho một trăm mười hai mẫu đất. Quá hời!