Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Sáng hôm sau, vừa dùng bữa sáng xong, Sở Thanh đã được mời đến tiền sảnh. Hồng Lượng và Tống Đình Sơn đã đợi sẵn ở đó, cùng với Trương Minh Vũ và những người khác. Vừa thấy Sở Thanh, Hồng Lượng lập tức đứng dậy, chắp tay cúi chào: “Viên nương tử, hôm qua nếu không nhờ cô cứu giúp, lão phu e rằng khó giữ được mạng này!” Đúng là phong thái võ tướng, dù chân bị thương vẫn đứng thẳng tắp. Sở Thanh vội vàng né người tránh lễ rồi cúi chào đáp lễ: “Đại nhân quá lời rồi.” Ôi, đau quá. Cơ thể này đúng là khổ, cứ tưởng vết thương ở vai thì không ảnh hưởng gì, ai ngờ cử động chân hay đi lại đều kéo căng vết thương đau nhói. Lúc nãy cầm đũa ăn cơm cô cũng phải cắn răng chịu đựng. Hai vị phu nhân cũng đứng dậy, Hồng phu nhân trịnh trọng hành lễ: “Nếu không có Viên nương tử, ngày hôm qua chúng ta…” Nghĩ lại cảnh tượng hôm qua, Hồng phu nhân vẫn còn rùng mình. Sau vài câu xã giao, Sở Thanh chủ động dẫn dắt câu chuyện: “Hôm nay mọi người gọi tôi đến là vì việc gì vậy?” Cô muốn kết thúc mấy lời khách sáo này thật nhanh, nếu không cô chẳng biết ứng phó thế nào. Mọi người tụ tập ở đây hẳn là để họp bàn. Vì Sở Thanh đi cùng người của Mật Trinh Ty nên đương nhiên cũng được gọi đến, nhưng vì cô là nữ nhi nên có thêm hai vị phu nhân bầu bạn. Tri châu Tống thuật lại quá trình phát hiện Hồng đại nhân bị giam lỏng và tin tức về mỏ sắt trên núi ở biên giới. Trương Minh Vũ (biệt danh Chùy Tử) cũng báo cáo việc Mật Trinh Ty điều tra ra phó tổng binh Tào Vượng vốn là gián điệp đã cài cắm vào nước ta từ hai mươi năm trước. Sở Thanh lúc này mới hiểu rõ ngọn ngành của nhiệm vụ. Minh Vũ chỉ giới thiệu sơ lược về thân phận biên ngoại của Sở Thanh chứ không nói nhiều. Ngược lại, Chùy Tử cứ liếc nhìn cô mãi. Người phụ nữ này không biết võ công, không hiểu quy tắc, thậm chí chẳng để tâm đến chuyện nam nữ thụ thụ bất thân, nhưng càng tiếp xúc lại càng khiến người ta không thể xem thường. Hồng Lượng đang trầm tư. Tào Vượng ẩn nấp bên cạnh ông gần hai mươi năm, thủ đoạn quả thật không tầm thường. Hồng Lượng cần xác định xem có bao nhiêu tướng lĩnh trong quân đội đã phản bội. Việc chỉnh đốn quân đội là cấp bách, cần phải thanh trừng nội bộ để kịp thời bẩm báo lên Thánh thượng. Ngoài ra, theo yêu cầu của Tri châu Tống, cần một đội binh sĩ có khả năng chiến đấu và sinh tồn trong rừng để bảo vệ đội tìm quặng. Những người này phải được kiểm duyệt nghiêm ngặt, tránh để người của Tào Vượng trà trộn vào. “Mã tham tướng vẫn chưa đi, ta sẽ bảo hắn phái 50 người đến cho cô trước.” Hồng Lượng nói, như vậy sẽ an toàn hơn. Thấy không còn việc của mình, Trương Minh Vũ đứng dậy cáo từ. Anh vội về báo cáo với Bạch Hoa. Sở Thanh và Chùy Tử đều bị thương nên phải ở lại dưỡng thương, hẹn ba ngày sau Minh Vũ sẽ đến đón. Sở Thanh nhớ Tiểu Bảo da diết, cô nghĩ thằng bé chắc cũng đang lo cho mình, nên bảo Minh Vũ đợi một chút để cô viết mảnh giấy nhắn. Hai vị phu nhân cùng Sở Thanh rời đi. Đến thư phòng, Tống phu nhân đích thân chuẩn bị bút mực giấy nghiên. Sở Thanh hơi lúng túng vì chữ viết bằng bút lông của cô không đẹp, nét to nét nhỏ không đều. Chợt nhìn ra ngoài cửa sổ, cô thấy hàng trúc còi cọc. Trúc ở phương Bắc khó sống, dù có sống được cũng không lớn nổi, nên thân trúc rất mảnh, dùng làm bút là vừa vặn. Minh Vũ rất tinh ý, thấy Sở Thanh nhìn hàng trúc với ánh mắt sáng rực liền xin phép Tống phu nhân rồi ra ngoài vót cho cô một đoạn trúc. Sở Thanh vừa dùng dao găm của Minh Vũ vót trúc vừa giải thích: “Tôi không có cơ hội học chữ, chỉ biết vài chữ nhờ dùng cành cây vẽ trên đất. Nên tôi không dùng quen bút lông, ngược lại thứ cứng cáp này lại dễ viết cho ngay ngắn hơn.” Tống phu nhân thấy lạ lẫm. Sau khi làm xong cây bút, Sở Thanh mài đầu bút trên mặt đất rồi chấm mực viết lời nhắn cho Tiểu Bảo: “Tiểu Bảo, việc của mẹ chưa xong, cần thêm ba ngày nữa, con đừng lo lắng. Về nhà mẹ sẽ mua quà cho con.” Cô không ghi tên vì không biết xưng hô thế nào cho phải. Người ngoài gọi là mẹ con, nhưng Tiểu Bảo không biết nói, chưa từng gọi cô một tiếng mẹ. Sau khi Trương Minh Vũ đi, trong thư phòng chỉ còn ba người phụ nữ. Tống phu nhân không nén nổi tò mò: “Muội muội, chữ muội viết đẹp quá!” Hồng phu nhân cũng góp vui: “Đúng vậy, cây bút này trông còn dễ dùng hơn.” Họ thay phiên nhau thử bút, vẫn dùng cách cầm bút lông. Sở Thanh cầm tay chỉ dẫn, khiến vết thương sau lưng đau nhói. Tống phu nhân nhanh chóng thích nghi với loại bút cứng này, nghĩ rằng dùng nó chép kinh văn sẽ ngay ngắn hơn nhiều, liền muốn nhờ Sở Thanh làm thêm vài chiếc. Nhưng lúc này, cô nhìn thấy vẻ mặt đau đớn mà Sở Thanh chưa kịp giấu đi. “Muội bị kéo vào vết thương sao?” Tống phu nhân lo lắng hỏi, Hồng phu nhân định gọi đại phu. Đúng lúc Tống Đình Sơn và Hồng Lượng đi tới, nghe thấy vậy liền nhìn về phía Sở Thanh. Cô vội vàng giải thích không sao. Không cần gọi đại phu, nhưng hai cặp phu thê lại tò mò với cây bút trúc này. Họ thay phiên nhau thử nghiệm, còn hỏi Sở Thanh tại sao phải xẻ một đường ở đầu bút. Sở Thanh không biết giải thích “hiện tượng mao dẫn” thế nào, đành nói rằng đường xẻ này giúp giữ mực, khi viết mực sẽ ra đều hơn. Kết quả là Hồng Lượng đã phá tan tành hàng trúc ngoài cửa sổ. Sở Thanh chỉ cách vót đầu bút, xẻ khe dài bao nhiêu. Hồng Lượng lại hỏi có thể dùng gỗ hay thanh sắt thay thế không. Mấy người chơi đùa vui vẻ, Sở Thanh cảm giác như đang trông trẻ mẫu giáo. Cô tự hỏi không biết Tiểu Bảo đang làm gì, thằng bé vốn không giống trẻ con bình thường. Tại thôn Ngũ Khỏa Thụ, Tiểu Bảo nhận được mảnh giấy nhắn của Sở Thanh, bàn tay nhỏ bé vuốt phẳng tờ giấy, đọc đi đọc lại. Trương Nhị Ni tưởng trẻ con không biết chữ, an ủi: “Tiểu Bảo đừng vội, để cậu đọc cho nghe.” Trương Minh Vũ lúc này mới lên tiếng: “Viên tẩu nói Tiểu Bảo đọc được những chữ này đấy.” Tiểu Bảo gật đầu, dùng ngón tay nhỏ chỉ vào hai chữ “quà cáp”, nhìn Minh Vũ. Minh Vũ cười: “Ta cũng không biết là quà gì, đợi mẹ con về là biết ngay thôi.” Tiểu Bảo lắc đầu, chỉ vào hai chữ “quà cáp” rồi xua tay, sau đó di ngón tay sang hai chữ “về nhà”. Trương Nhị Ni thử hỏi: “Ý con là, chỉ cần mẹ về là được, không cần quà cáp sao?” Tiểu Bảo gật đầu. Trương Nhị Ni rưng rưng nước mắt, đứa trẻ này thật hiểu chuyện! Cô ôm chầm lấy Tiểu Bảo, hôn lên má thằng bé. Đứa nhỏ này thật khiến người ta thương xót. “Bảo nhi, con muốn ăn gì, dì làm cho!” Tiểu Bảo không thích người lớn ôm ấp, thằng bé chỉ chấp nhận Sở Thanh. Tiểu Bảo vỗ vỗ Trương Nhị Ni ra hiệu thả mình xuống. Thằng bé đi vào bếp, Trương Nhị Ni và Minh Vũ theo sau. Tiểu Bảo múc bột mì, lấy thêm hai quả trứng. Nhị Ni tưởng thằng bé muốn ăn mì trứng, liền nói: “Tiểu Bảo à, chừng này bột không đủ làm mì đâu.” Tiểu Bảo lắc đầu, đập hai quả trứng vào bát, đưa đũa cho Minh Vũ. Minh Vũ hiểu ý, đánh trứng giúp thằng bé. Sau khi trứng đánh xong, đổ vào bột mì, Tiểu Bảo lấy gáo múc nửa gáo nước đưa cho Nhị Ni. Nhị Ni chưa hiểu, Tiểu Bảo chỉ vào bột, Nhị Ni đổ nước vào, Tiểu Bảo dùng đũa khuấy đều, đến khi hỗn hợp đặc sệt như sữa chua thì đẩy gáo nước ra. Thằng bé bắt chước y hệt cách làm của Sở Thanh, nghiêm túc không sai một li. Tiểu Bảo lại thái hành. Hành động này làm hai người lớn sợ thót tim. Đứa trẻ bé tí mà cầm dao, nguy hiểm quá! Nhưng Tiểu Bảo từ chối sự giúp đỡ, tự mình thái hành. Thái chậm nhưng rất vững. Hai người lớn nhìn đến ngẩn ngơ. Hành và muối được trộn vào hỗn hợp bột, thêm chút bột hoa tiêu. Tiểu Bảo chỉ huy hai người nhóm lửa, quét dầu lên đáy chảo, đổ bột vào, dùng xẻng dàn phẳng rồi lật mặt. Thực ra bánh trứng không khó làm, nhưng trong thôn chưa bao giờ làm thế này vì tốn dầu. Bánh thường phải tráng dầu cả hai mặt, nhưng cách này không tốn bột và trứng, mà vẫn no bụng, tiết kiệm hơn làm bánh dầu nhiều. Bữa tối của ba người cứ thế giải quyết xong. Mấy ngày nay Trương Nhị Ni thay Sở Thanh nấu cơm trưa cho học đường, tối thì ôm Tiểu Bảo ngủ trong phòng chứa đồ. Trước khi đi làm nhiệm vụ, Sở Thanh đã bàn bạc với Nhị Ni và trả trước tiền công. Tiền công của Sở Thanh mỗi tháng là 120 văn, tính ra mỗi ngày 10 văn. Nhị Ni có tiền mang về nhà, các chú bác dâu trong nhà cũng không còn lời ra tiếng vào. Trương Minh Vũ không thể tiết lộ nhiệm vụ của Mật Trinh Ty, chỉ nói là đám lưu khấu còn vài chuyện chưa khai báo, nha môn muốn hỏi Sở Thanh xem cô có biết gì không. Tiểu Bảo biết rõ Minh Vũ là người thế nào, nghe xong lại càng lo lắng cho Sở Thanh hơn.