Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Đến nhà bếp của học đường, Chu Thanh đổ nước vào vại, còn Trương Minh Vũ thì ngồi xổm dưới đất, dùng cành củi vẽ sơ đồ. Khi Chu Thanh nhìn vào, cô chỉ biết cạn lời. Trương Minh Vũ vẽ thì tự thấy rõ ràng, nhưng Chu Thanh lại chẳng hiểu mô tê gì! Cô thắc mắc: "Ngươi vẽ bản đồ kiểu gì mà trong hai đường song song chỉ đường lại vẽ thêm một đường nữa? Rốt cuộc đây là một con đường, hai con đường, hay là có bức tường ngăn cách?" Phải mất một hồi loay hoay, Chu Thanh mới hiểu được đại khái lộ trình. "Cái đó... ta không đi có được không?" Chu Thanh dò hỏi. Cô cảm thấy chuyến này quá nguy hiểm. "Đây là nhiệm vụ!" Trương Minh Vũ không hiểu nổi, sao người đàn bà này lại... khó chiều đến thế! "Nhưng còn Tiểu Bảo..." "Để ở chỗ tỷ tỷ ta." Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Chu Thanh và Trương Minh Vũ đã lên đường. Có ngựa quả nhiên tiện lợi, họ cải tiến chiếc xe bò rồi đóng vào cho ngựa kéo, nhanh hơn đi bộ nhiều! Thế nhưng, dù có xe ngựa, khi còn cách phủ Tổng binh hai con phố, họ vẫn phải xuống xe để tránh bị lộ. Chu Thanh quấn chiếc khăn lau mồ hôi lên cổ để che đi những vết bầm tím do bị bóp cổ. Chắc phải vài ngày nữa những dấu tay này mới tan hết. Cô gánh hai sọt rau theo sau Trương Minh Vũ đến cửa hậu. Cửa hậu phủ Tổng binh nằm ở góc Đông Bắc, có hai tên lính canh gác, cách đó không xa còn có một mụ già. Vừa đến cửa, hai người đã bị chặn lại để khám xét. Một tên lính sờ soạng khắp người Trương Minh Vũ rồi lục soát sọt rau; mụ già kia thì phụ trách khám người Chu Thanh. Mụ ta vỗ mạnh mấy cái lên lưng Chu Thanh, tuy không nặng nhưng khiến những vết thương do bị đánh bằng gậy trên lưng cô đau nhói, mồ hôi vã ra như tắm. Chu Thanh không hề lộ vẻ gì, chỉ bắt chước dáng vẻ cúi đầu khép nép của phụ nữ thôn quê khi gặp người lạ. Cứ tưởng đã trót lọt, không ngờ tên lính đứng gần đó lên tiếng: "Sao hôm nay đến muộn thế?" Hắn nhìn Trương Minh Vũ hỏi: "Ngươi là ai?" Trương Minh Vũ vội vàng khom lưng cúi đầu, giải thích rằng đại ca của hắn bị trẹo lưng từ sáng, không thể trở mình nổi, tẩu tử đành ở nhà chăm sóc nên vợ chồng hắn mới đến thay. "Nhưng quân gia cứ yên tâm, phu nhân rất thích món bánh hành tẩm dầu do tẩu tử làm. Tẩu ấy đã dậy từ sớm nhào bột, làm rất nhiều, vẫn còn nóng hổi, nên chúng tôi mang đến đây!" Trương Minh Vũ huých cùi chỏ vào tay Chu Thanh, cô lập tức mở gói bọc trên sọt rau ra. Thực ra gói này vừa mới bị kiểm tra xong. Nhờ có món bánh hành, cộng thêm việc trước đây cũng từng có người nhà đến thay phiên giao rau, hai tên lính canh cuối cùng cũng cho qua. Chu Thanh thầm nghĩ, tên nhóc Trương Minh Vũ này ứng biến cũng nhanh thật. Sau khi vào cửa hậu, đi qua chuồng ngựa và một cánh cửa nhỏ, họ đến sân nhà bếp. Sân không lớn, ngoài đống củi phơi dưới cửa sổ bếp thì chẳng có gì cả. Bên trong bếp khá rộng, lớn hơn nhiều so với bếp học đường. Vại dầu đặt cách xa bàn thao tác vài bước chân, không giống như chỗ Chu Thanh, mỗi lần xoay người là đụng phải hũ dầu. Ở đây họ dùng vại lớn đựng dầu, gần như đầy ắp; còn ở học đường chỉ dùng hũ sành, đáy còn chẳng đủ dùng. Hai người gánh sọt rau vào, trong bếp không có ai. Chắc là sau khi làm bữa sáng xong, người làm đã được cho đi nơi khác. Theo lời Trương Minh Vũ, nhà bếp chỉ cách nội viện nơi Tổng binh ở một bức tường. Chu Thanh nhìn quanh, tìm thấy một cánh cửa nhỏ bên cạnh bếp, có lẽ đó là lối thông sang nội viện. Trương Minh Vũ bắt đầu bày biện rau củ lên bàn theo cách cũ, cố tình làm việc chậm chạp, còn Chu Thanh lẻn ra ngoài tìm cơ hội đột nhập vào chính viện. "Làm gì đấy!" Một tiếng quát khiến Chu Thanh giật bắn người. Hai tên lính từ phía chuồng ngựa đi tới: "Xong việc chưa? Xong rồi thì cút ngay!" Tên lính đuổi Chu Thanh đi. "Xin lỗi quân gia, sáng nay tôi vội đi giao rau nên chưa kịp đi vệ sinh. Giờ... giờ thật sự là..." Chu Thanh nín thở, cố rặn cho mặt đỏ bừng, diễn cảnh buồn đi vệ sinh rất đạt. "Phiền phức thật!" Tên lính nóng tính quát: "Ngươi không được đi lung tung!" Đúng lúc đó, một nha hoàn đi vào sân bếp, nói với tên lính: "Phu nhân đau dạ dày không chịu nổi rồi, cho tôi nấu bát cháo loãng cũng được mà!" "Chuyện này ta không quyết được, nói với ta cũng vô ích!" Tên lính đáp. "Ngươi!" Nha hoàn giận dữ: "Các người đều là lính dưới trướng lão gia, nay lại dám đối xử với lão gia và phu nhân như vậy! Muốn tạo phản à?!" Tên lính định rút đao, tên còn lại thì thầm: "Đừng manh động! Chuyện giữa Tào đại nhân và Hồng đại nhân, chúng ta sao hiểu được! Cứ làm theo lệnh là được, không cần gây sự với một con nha hoàn. Nhỡ đâu... đó là nha hoàn thân cận của phu nhân đấy!" Hắn quay sang nói với nha hoàn: "Cô về đi! Chúng ta chỉ là lính, trên bảo sao làm vậy, không dám trái lệnh." Nha hoàn vẫn muốn đôi co, Chu Thanh lúc này lên tiếng: "Cái đó... quân gia, tôi đi nhà xí được không? Thật sự không nhịn nổi nữa..." "Thật phiền phức!" Tên lính nóng tính chỉ vào nha hoàn: "Cô, dẫn bà ta đi nhà xí, đừng để bà ta chạy lung tung, xảy ra chuyện gì thì cả hai cùng chết!" Nha hoàn không thèm để ý, vẫn muốn tranh cãi thêm, Chu Thanh lén huých tay cô ta: "Phiền cô rồi." Cô còn nháy mắt với nha hoàn. Nha hoàn thân cận của phu nhân, có hy vọng rồi! Nha hoàn nghi hoặc nhưng vẫn dẫn Chu Thanh đi về phía nội viện. Ở góc Tây Bắc nội viện có một gian nhà, đó là nhà xí gần nhất, cũng là nơi dành cho nha hoàn trong nội viện. Khi đi ngang qua hành lang, Chu Thanh đi sát phía sau nha hoàn, hạ thấp giọng nói: "Ta muốn gặp Hồng đại nhân. Có việc gấp cần bẩm báo." Nha hoàn giật mình, khựng lại. Đừng dừng lại lúc này chứ! Rõ ràng quá, lỡ bị phát hiện thì làm sao? Chu Thanh cúi đầu khom lưng, lớn tiếng khẩn cầu: "Cô nương, thật sự xin lỗi, tôi đi vội quá không mang theo thẻ vệ sinh." Thời đó người nghèo không dùng nổi giấy vệ sinh, đi đâu cũng mang theo thẻ vệ sinh (thẻ tre hoặc gỗ), không thì phải dùng "gậy cạo". Chu Thanh đôi khi tự hỏi, liệu người xưa có bao giờ rảnh rỗi mà viết những dòng "tâm sự nhà xí" lên vách không nhỉ? Lời này giải thích cho việc nha hoàn dừng lại. Tên lính canh ở cửa nội viện không chút nghi ngờ. Nha hoàn phản ứng rất nhanh, dùng giọng điệu mất kiên nhẫn nói: "Đi theo ta" rồi dẫn đầu bước đi, còn giả vờ mắng: "Đi sát vào, đừng nhìn ngó lung tung! Tự tìm đường chết thì đừng kéo ta theo!" Chu Thanh khom lưng theo sau, thỉnh thoảng lại ôm bụng. Sau khi đưa Chu Thanh đến trước cửa chính phòng, nha hoàn bảo cô đợi ngoài đó, rồi tự mình đi vào căn phòng nhỏ bên cạnh, nơi dành cho nha hoàn thân cận ở gần chăm sóc chủ nhân. Từ căn phòng đó có cửa thông vào phòng ngủ chính. Chu Thanh chộp lấy tay áo nha hoàn, lén nhét một thứ gì đó vào, cầu khẩn: "Phiền cô nương nhanh chút, tôi... tôi thật sự không nhịn nổi nữa." Nha hoàn xoay người vào nhà, chạy thẳng vào phòng ngủ của chủ nhân: "Phu nhân!" Cô ta hạ giọng gấp gáp: "Người xem cái này!" rồi đưa vật trong tay cho phu nhân. Tổng binh Hồng Lượng lúc này cũng đang ở trong phòng. Cuộc đời chinh chiến triền miên khiến dạ dày ông suy kiệt, lúc này đang đau quằn quại trên giường, mồ hôi hột vã ra như tắm. Là tướng lĩnh, tình trạng sức khỏe ảnh hưởng đến uy tín, nên dù xưa hay nay, khi ốm đau họ luôn giấu kín. Vì vậy nha hoàn chỉ dám nói phu nhân bị ốm. Phu nhân lấy khăn lau mồ hôi cho chồng, thỉnh thoảng lại lau nước mắt. Bà quá lo lắng cho chồng và tình cảnh hiện tại nên chẳng buồn để ý đến thứ nha hoàn đưa. "Phu nhân, lão gia, có người muốn gặp lão gia, xin hãy xem cái này." Nha hoàn sốt ruột. Hồng Lượng cố nén đau, vươn tay nhận lấy. Đó là một chiếc khăn vải thô, mở ra bên trong là một tấm lệnh bài gỗ đàn hương đen khắc chữ "Mật", kèm theo một mẩu giấy nhỏ. Mở giấy ra, bên trên viết: "Giao binh phù cho người này, chuẩn bị rút lui ngay lập tức." Ký tên là Tống Đình Sơn, bên cạnh còn có ấn triện riêng của ông. Hồng Lượng và phu nhân nhìn nhau, quay sang hỏi nha hoàn. Nha hoàn thuật lại vắn tắt sự việc. Phu nhân lo lắng: "Lão gia, có tin được không?" "Là nét chữ của Tống Đình Sơn, ấn triện cũng đúng, chắc không sai. Cứ tạm tin vậy, hiện tại không còn cách nào khác." Dù sao cũng là tướng lĩnh, ông quyết đoán rất nhanh. Phu nhân gật đầu với nha hoàn. Nha hoàn vơ lấy vài tờ giấy nháp rồi quay ra ngoài. "Đi theo ta!" Sau khi ra ngoài, nha hoàn ra hiệu cho Chu Thanh đi theo. Tên lính canh cửa quát: "Sao mà chậm chạp thế!" Nha hoàn lườm một cái, hằn học: "Các người không cho ăn không cho uống, đến giấy vệ sinh cũng không cho mua. Chủ nhân sắp không có mà dùng rồi! Ta chẳng phải tìm mãi mới có sao!" Đúng là nha hoàn thân cận của chủ nhân! Chu Thanh thầm đánh giá. Vừa vào nhà xí, nha hoàn lập tức đóng cửa. Cô ta nhanh chóng tiến lại gần bệ ngồi, rút trâm cài tóc, dùng đầu nhọn cạy miếng đệm ra. Miếng đệm trông dày dặn nhưng thực chất là bông được bọc ngoài khung gỗ hình chữ U để ngồi cho êm. Sau khi cạy lớp vỏ, cô ta lấy bớt bông ra, lộ ra một hốc gỗ, bên trong khảm một tấm lệnh bài đồng vàng hình chữ nhật bằng nửa bàn tay. Mặt trước khắc chữ "Lệnh", mặt sau khắc "Tổng binh yêu bài". Đây chính là binh phù! Chu Thanh mở to mắt nhìn. Nha hoàn nhanh chóng cạy binh phù đưa cho Chu Thanh, rồi lấy kim khâu trong vạt áo, khâu lại lớp bông một cách điêu luyện. Chu Thanh không có thời gian chiêm ngưỡng kỹ năng may vá của cô ta, cô nhận lấy binh phù giấu vào trong búi tóc, nơi cô đã tính toán từ trước. Giấu xong, cô lấy tóc che lại rồi dùng trâm gỗ cài chặt, sau đó quấn lại khăn đầu. Tất cả chỉ diễn ra trong vài phút. Hai người bước ra khỏi nhà xí, Chu Thanh khiêm tốn cúi đầu cảm ơn, gương mặt không còn vẻ gấp gáp mà thay vào đó là nụ cười nhẹ nhõm. Nha hoàn hất cằm về phía cửa sân, giọng điệu mất kiên nhẫn: "Đi mau đi mau." rồi quay vào nhà. Chu Thanh bước chân nhẹ nhàng ra khỏi sân, vẫn không quên cảm ơn tên lính canh, diễn trọn vai một người phụ nữ nông thôn chưa trải sự đời. Màn ứng biến này thật không tệ. Khi ra khỏi sân, cô thấy phía Tây còn một sân khác, bên trong có tiếng đàn ông nói chuyện. Chu Thanh nín thở lắng nghe, loáng thoáng nghe thấy có người đang báo cáo về việc người giao rau tìm nhà xí. Theo sơ đồ Trương Minh Vũ vẽ tối qua, sân đó đáng lẽ là nơi ở của các thiếp thất của Tổng binh, nhưng vì họ đều ở kinh thành phụng dưỡng mẹ già, chỉ có phu nhân theo hầu, nên sân đó phải trống mới đúng. Nhưng giờ lại có người, chắc là phó Tổng binh Tào Vượng đã dọn vào để giám sát Hồng Lượng và tìm kiếm binh phù. Vì có lính canh bên cạnh, Chu Thanh không thể điều tra thêm, đành ngoan ngoãn quay lại nhà bếp, cùng Trương Minh Vũ rời khỏi phủ Tổng binh. Khi ra cửa, họ lại bị khám xét một lần nữa. May là binh phù giấu trong tóc, chỗ đó họ không lục soát. Thoát hiểm trong gang tấc, hai người gánh sọt trống nhanh chóng rời đi. Chu Thanh thầm nghĩ, đống rau và bánh hành kia chắc là vào bụng Tào Vượng cả rồi. Họ quay lại xe ngựa đỗ cách đó hai con phố, đánh xe đi một vòng lớn rồi tiến vào nha môn Cát Châu.