Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Tại nha môn huyện Hưng Thang, Tri huyện Từ nhìn tờ cung khai trong tay, lại cẩn thận đối chiếu bản đồ, vỗ đùi cái đét: "Không ngờ nó lại nằm ngay trong huyện chúng ta!" Sư gia đáp: "Cũng chưa chắc chắn lắm. Bọn người Đông Luân này chỉ nói áng chừng thôi. Bản đồ trên người chúng không chi tiết, những dãy núi chúng vẽ trông rất giống vùng núi quanh đây, nhưng lại có chỗ khác biệt." Sư gia báo cáo tiếp: "Trong đám người này có hai tên là堪舆师 (thầy phong thủy/địa lý) của nước Đông Luân. Sư phụ của chúng lúc sinh thời từng phát hiện vùng núi này có quặng sắt, nhưng do thời gian đã lâu, ký ức không còn chính xác. Vùng núi này đan xen vài ngôi làng, mấy năm nay chiến tranh liên miên, các nơi này bị tranh giành qua lại, dẫn đến quốc tịch của dân cư cũng thay đổi liên tục, tên núi cũng đổi thay theo. Đây chính là nguyên nhân khiến bản đồ không còn độ tin cậy." "Trong hai mươi hai tên, hai tên là thầy địa lý, là sư huynh đệ, sáu tên là dũng sĩ nước Đông Luân phái tới bảo vệ, số còn lại là đệ tử và tùy tùng. Bảy tên chết thì sáu tên là võ sĩ." Sư gia nói đến đây, không nhịn được chêm vào một câu: "Phải nói dân làng ở đây cũng thật gan dạ, dũng sĩ Đông Luân xưa nay vốn nổi tiếng thiện chiến mà." Tri huyện Từ cũng bị câu nói này dẫn dắt: "Đúng vậy! Hiếm có khi họ đoàn kết lại, đồng lòng chống địch." Nhận ra chủ đề đã chệch hướng, ông vội kéo lại: "Đã biết gần đây có quặng sắt, vậy phải lập tức phái người đi tìm." Sư gia kiến nghị: "Quặng sắt không phải chuyện nhỏ, giờ chưa rõ vị trí cụ thể, cũng không biết trữ lượng ra sao. Chuyện này nha môn huyện nhỏ bé như chúng ta không gánh nổi, ngài nên sớm báo cáo lên Tri châu đại nhân." "Ngươi nói đúng. Đại Tuyên ta thiếu nhất chính là quặng sắt, chuyện này phải tâu lên triều đình. Mau, lấy thủ tín của ta, bảo Huyện thừa... không, thôi bỏ đi, ta đích thân tới Châu nha. Chuẩn bị ngựa!" Tri huyện Từ đứng dậy, không thèm ngồi kiệu nữa. Tại Châu nha Cát Châu, Tri huyện Từ bụi bặm đầy người xông thẳng vào nhị đường, không đợi sai dịch bẩm báo đã quát lớn. Tri châu Tống Đình Sơn nhìn cậu em vợ với vẻ bất lực, lễ nghĩa thì miệng lúc nào cũng thưa gửi, nhưng hành động thì chẳng bao giờ thể hiện được. "Có chuyện gì mà vội thế?" Tống Đình Sơn vừa từ Tổng binh phủ về. Nghe nói Tổng binh đại nhân lâm bệnh, ông đến thăm mấy lần đều không gặp được. "Ngài xem cái này đi!" Từ Quang Trạch dâng tờ cung khai lên. Một lát sau, Tống Đình Sơn đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực: "Có thể xác định không?" "Vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn. Quặng thì chắc chắn có, nhưng vị trí và trữ lượng đều chưa rõ." Từ Quang Trạch đáp: "Người đang bị ta nhốt trong ngục tối." Câu sau là để đón đầu câu hỏi của anh rể. "Số còn lại giết hết! Hai tên thầy địa lý thì cho binh lính áp giải đi tìm quặng!" Tống Đình Sơn ra lệnh. "Đại nhân, chuyện này có cần tâu lên triều đình?" Từ Quang Trạch hỏi. "Phải tâu. Thế này đi, ta viết sớ ngay bây giờ, đợi triều đình hồi văn, hy vọng chúng ta cũng đã tìm thấy mỏ sắt." Đây là việc trọng đại. Vừa nói, Tống Đình Sơn đã trải sẵn tờ sớ trắng. "Ngươi phái người tìm vài kẻ am hiểu đi, chỉ dựa vào hai tên thầy địa lý đó thì không tin được!" Tống Đình Sơn vừa nói vừa đặt bút viết sớ: "Còn nữa, phải tìm đại nhân họ Hồng phái một đội binh lính theo cùng. Haiz, phiền phức thật! Đại nhân họ Hồng mấy ngày nay cáo bệnh, ta cứ mãi không gặp được người!" Tại lều săn, Bạch Hoa giờ đã không còn nôn mửa, chỉ là đi đứng không vững, mắt nhìn thấy cây phía trước, trong lòng càng muốn tránh né thì lại càng đâm sầm vào. Khi Trương Minh Vũ tới, vừa vặn thấy Bạch Hoa đang vỗ vào thân cây lầm bầm: "Lần này là ngươi đâm ta đấy nhé! Ta đã bảo tránh ra rồi mà ngươi cứ đứng lì đó." Trương Minh Vũ lặng lẽ lùi lại mấy bước rồi dậm chân tại chỗ, cố tình giẫm lên cành cây cho kêu răng rắc, giả vờ như mới tới. Haiz, không còn cách nào khác, người ta là cấp trên, phải giữ thể diện cho người ta. Trương Minh Vũ cúi người ôm quyền: "Đại nhân, đã tra rõ, Tri châu Tống Đình Sơn và Phó tổng binh Tào Vượng không hề có sự cấu kết nào. Việc Tào Vượng giam lỏng Tổng binh Hồng đại nhân, Tống Đình Sơn cũng không hề hay biết. Có thể thông báo chuyện này cho Tống Đình Sơn được chưa ạ?" "Ừm," Bạch Hoa bước vào lều, "Ta cũng nhận được thông báo từ Thiên hộ đại nhân, phu nhân Giang thị của Tống Đình Sơn là biểu tỷ của Đức phi, quan hệ vô cùng thân thiết. Có tầng quan hệ này, Tống đại nhân chắc chắn không cùng phe với Tào Vượng. Chỉ là... không ổn!" Sắc mặt Bạch Hoa đột ngột thay đổi: "Chuyện hôm qua các ngươi bắt được người Đông Luân đã báo lên Tri huyện, nếu thẩm vấn xác nhận có quặng sắt, chẳng phải sẽ báo lên Tri châu, rồi Tống Đình Sơn sẽ điều binh đi tìm quặng sao? Vậy chẳng phải Tào Vượng sẽ biết được?!" Sắc mặt Trương Minh Vũ cũng biến đổi: "Sáng nay Tri huyện phái nha dịch tới làng, đích thân đưa thêm 50 lượng bạc, nói là phần thưởng vì phát hiện thân phận thật của đám người này. Vậy có nghĩa là mỏ sắt kia là thật." "Mau, ngươi mau đi! Lập tức thông báo cho Tống Tri châu!" Từ đây tới Châu nha đường không gần, cưỡi ngựa mất hơn hai canh giờ, tới Tổng binh phủ cũng vậy. Trương Minh Vũ sợ tới Châu nha sẽ hụt người, sau khi vào thành liền trực tiếp tới Tổng binh phủ. Tổng binh phủ tường cao hai trượng hai, dày 6 thước, chu vi hơn sáu trăm trượng. Trương Minh Vũ không chắc Tri châu sẽ đích thân tới hay phái người, nhưng tìm chỗ nấp gần cửa chính để "ôm cây đợi thỏ" chắc chắn không sai. Chưa đầy một chén trà, đã thấy xe ngựa của Châu nha từ góc phố đi tới. Trương Minh Vũ vội chạy tới chặn xe. Nha dịch vừa định ngăn lại, chỉ nghe Trương Minh Vũ hét lớn: "Đại cữu, đại cữu, ngài mau tới xem mẫu thân con đi, mẫu thân con sắp không xong rồi!" Nha dịch ngẩn người: Hóa ra là thân thích của Tri châu. Trong lúc ngẩn ngơ đó, Trương Minh Vũ loạng choạng lao tới bên xe, ngón tay búng nhẹ, đưa tấm eo bài của Mật Trinh Ty vào trong cửa sổ. Tống Đình Sơn đang thắc mắc mình có người cháu nào ở thành Cát Châu không, thì thấy trên đùi có thêm tấm eo bài. Nhìn thấy ký hiệu của Mật Trinh Ty, ông vội lên tiếng: "Vào trong nói chuyện, chặn xe giữa đường thế này ra thể thống gì!" Trương Minh Vũ vừa khóc vừa gọi "Đại cữu" rồi chui vào xe ngựa. "Đại nhân! Tiểu nhân là Tiểu kỳ Trương Minh Vũ của Mật Trinh Ty. Tổng binh Hồng đại nhân bị Phó tổng binh Tào Vượng giam lỏng đã bảy ngày. Nhân thủ chúng ta không đủ, không thể hành động thiếu suy nghĩ." Vừa lên xe, Trương Minh Vũ đã báo cáo. "Sao hôm nay mới nói?" Tống Đình Sơn hạ giọng quát, vô cùng tức giận. Đã bảy ngày rồi, giờ ngươi mới nói cho ta biết, người còn sống hay đã chết ai mà biết được? "Bách hộ đại nhân của chúng ta bị thương ạ." Trương Minh Vũ vội đáp: "Đại nhân chúng ta nhận được tin Tào Vượng cấu kết với nước Đông Luân, định thông báo cho Hồng đại nhân, nhưng phát hiện cả phủ Hồng đại nhân đều bị giam lỏng. Đại nhân lúc đó bị phát hiện nên bị thương nặng. Hiện tại Mật Trinh Ty tổn thất nặng nề, ở thành Cát Châu chỉ còn ta và đại nhân. Nhân thủ thực sự không đủ." Tống Đình Sơn nghe vậy, sắc mặt dịu lại đôi chút. Giờ ông cũng đã hiểu ra, Mật Trinh Ty là nơi nghi ngờ tất cả mọi thứ, e rằng họ đã điều tra mình không liên quan tới Tào Vượng nên mới dám tới thông báo. Nếu không, với bản lĩnh chuyên đi đánh cắp tin tức và ám sát của đám người Mật Trinh Ty, chỉ cần đủ người, việc cứu Hồng Lượng ra ngoài không phải là không thể. "Bảy ngày rồi, không biết Hồng đại nhân... mấy ngày nay ta tới thăm đều không gặp được người." Tống Đình Sơn nhíu mày. Hồng đại nhân bị giam lỏng, Tào Vượng chắc chắn đã có chuẩn bị hoặc chỗ dựa. "Chắc là không sao ạ." Trương Minh Vũ phân tích: "Hồng đại nhân dường như đã sắp xếp binh phù ổn thỏa, Tào Vượng không lấy được binh phù nên không dám làm càn. Tuy nhiên, ngần ấy ngày, Hồng đại nhân chắc cũng chịu không ít khổ sở." Quả thực, hai ngày đầu còn đỡ, chỉ là giam lỏng đơn thuần. Nhưng binh phù mãi không tìm thấy. Thư phòng, phòng ngủ, gần như cả Tổng binh phủ bị lật tung lên cũng không thấy. Chỉ thiếu nước dỡ nhà. Tào Vượng tức giận đến mức muốn dùng hình với cấp trên của mình. Nhưng vì uy tín của Hồng Lượng trong quân đội, Tào Vượng không dám dùng cực hình, chỉ không cho ăn. Tù nhân trong ngục mỗi ngày còn được hai bữa cháo loãng, còn Tổng binh đại nhân và gia quyến mỗi ngày chỉ có một cái bánh ngô. Bảy ngày trôi qua, Hồng Lượng và gia quyến đều rất suy nhược, nhất là phu nhân ông, vốn dĩ thân hình đẫy đà, giờ đã sụt hơn mười cân. Nha đầu thân cận trung thành mỗi ngày đều nhịn ăn phân nửa cái bánh ngô, nhưng cũng chỉ là muối bỏ bể. Tào Vượng cũng đang sốt ruột. Chuyện ở thôn Ngũ Khỏa Thụ hắn đã biết. Dù sao một đám nông dân bị thương, tay treo cổ chân khập khiễng áp giải một chuỗi lưu khấu bị trói như đòn bánh tét vào huyện nha cũng gây tiếng vang không nhỏ. Sáng nay hắn đã chắc chắn nhận được tin về mỏ sắt. "Phải cứu Hồng đại nhân ngay!" Tống Đình Sơn nói: "Không biết Tào Vượng đã biết tin về mỏ sắt chưa. Nếu đã biết, hắn chắc chắn sẽ chặn giết đội tìm quặng của chúng ta. Hắn chỉ cần lấy danh nghĩa truy bắt lưu khấu là đủ để ra tay." "Đại nhân, cứu thế nào ạ?" Câu hỏi này Tống Đình Sơn đang suy nghĩ. Với hơn trăm tên nha dịch ở Châu nha thì tuyệt đối không được. Họ là biên chế chính thức nhưng không phải lính, sức chiến đấu không đủ. Còn đám bang nhàn bên ngoài tuy có khoảng hai ngàn người nhưng đều là nhân viên tạm thời, thậm chí vũ khí chỉ là gậy ngắn. Bảo họ chạy vặt, duy trì trật tự trong thành thì được, đối đầu với binh lính thì đừng hòng. "Chỉ cần lấy được binh phù là được," Tống Đình Sơn nảy ra ý tưởng: "Lấy được binh phù, ta sẽ đích thân đi điều binh. Chỉ là không biết Tào Vượng đã nắm giữ bao nhiêu binh lực. Phải có người lẻn được vào Tổng binh phủ mới xong." "Đại nhân, tiểu nhân có thể lẻn vào, nhưng không đảm bảo lấy được binh phù. Mấy ngày nay tiểu nhân nghe ngóng được cặp vợ chồng đưa rau vào phủ cứ hai ngày một lần, nhà bếp nằm ở phía đông tứ đường." "Được. Ta sẽ phái người tiếp ứng ngươi ở cửa sau." Sau khi bàn bạc thời gian, hai người chia nhau chuẩn bị. Sở Thanh đi gánh nước vào làng. Trưa nay vì bữa bánh bao thịt này mà lu nước đã cạn đáy. Bọn trẻ gánh nước cũng chỉ đi được một chuyến, Sở Thanh sợ chúng đau lưng nên không cho gánh nhiều, đủ dùng là được. Nhưng giờ phải tự mình gánh. Vì vai, lưng và xương quai xanh đều bị thương, việc gánh nước này chẳng khác nào chịu hình phạt. Gánh một chuyến nước mà dọc đường phải đổi vai năm lần. Khi đang đi lấy nước lần nữa, Trương Minh Vũ tới, nhận lấy đòn gánh đặt lên vai mình. "Sáng mai đi cùng ta tới Tổng binh phủ." Trương Minh Vũ nhìn xung quanh không người, thì thầm. "Hả?" Sở Thanh chưa kịp phản ứng, "Làm gì?" "Giả làm người đưa rau, tìm cơ hội tiếp cận Hồng đại nhân, lấy binh phù ra." "Sao lại bắt tôi đi?" Sở Thanh rất không tình nguyện, cũng không hiểu tại sao. "Hậu viện Tổng binh phủ, ta là nam giới e là không lẻn vào được." "Tôi lại không biết đường!" "Lát nữa ta sẽ chỉ cho." "..."