Hai mẹ con nơi cửa hàn.

Ông Tạ đến thăm Sở Thanh. Ông đã nắm rõ toàn bộ sự việc, bao gồm cả chuyện ba con ngựa và sáu thanh đao. Lần này ông đến là để hỏi ý kiến của nàng. "Tiên sinh, lúc đó tình thế cấp bách, thân là nữ nhi, lời nói của ta khó lòng khiến mọi người tin tưởng, đành phải mượn danh nghĩa của ngài để hành sự." Sở Thanh hành lễ tạ lỗi. "Không, nàng làm rất tốt, không thể tốt hơn được nữa. Trong tình cảnh ngặt nghèo như vậy mà nàng có thể nhanh chóng nắm bắt lợi ích chung của ba thôn, thật đáng quý." Ông Tạ khen ngợi. Điều đó là tất nhiên. Nếu chỉ nói với dân làng rằng bọn cướp không đông, cứ liều mạng là xong thì chẳng ai nghe cả. Bọn cướp cầm đao, đó là vũ khí, còn dân làng chỉ có nông cụ trong tay. Cướp chết thì chẳng ai quan tâm, nhưng dân làng chết là mất đi trụ cột gia đình, cả nhà sẽ lụn bại. Thay vì nói suông, chi bằng đánh vào lợi ích thiết thực để các trưởng thôn động lòng, từ đó huy động quần chúng. Tâm lý đám đông sẽ khiến dân làng đồng lòng xông lên. Nếu không, họ chỉ có thể như người trong thôn mình, trốn trong nhà đóng chặt cửa, cầu nguyện trời cao đừng để bọn cướp vào. "Vậy còn chuyện ngựa chiến thì sao?" Ông Tạ hỏi. "Mọi việc cứ để ông quyết định. Ngài đề xuất thì các thôn sẽ không có ý kiến gì đâu. Chuyện này ta không rành." Ông Tạ gật đầu. Ông hiểu tâm tư của Sở Thanh, nàng là người không thích rắc rối, cũng không muốn lộ diện quá nhiều. "Khi về thôn, ta thấy không ít người bị thương, trẻ con cũng hoảng sợ. Vì vậy, ngày mai cho nghỉ ngơi thêm một ngày để mọi người hồi phục." Ông Tạ nói. "Thôn mình tổn thất lớn không?" Sở Thanh hỏi. "Chỉ là hỏng hóc chút bát đũa, tiền bạc tài vật đều đã lấy lại được. Không có tổn thất lớn, cũng không có phụ nữ nào bị làm nhục. Hai thôn bên cạnh đến rất kịp thời. Nàng cứ yên tâm." Ông Tạ cảm động khi thấy Sở Thanh quan tâm đến dân làng như vậy. Ta yên tâm, ta yên tâm lắm rồi! Họ thế nào ta cũng chịu thôi. Việc cần làm ta đã làm hết, còn lại thì chịu. Sở Thanh thầm nghĩ. "Nhưng các trưởng thôn đều bảo cần phải nhắc nhở mọi người kỹ lưỡng. Lần này là bọn cướp, lần tới chưa biết chừng là chuyện gì. Các thôn chúng ta phải đoàn kết lại. Sáng mai sau khi ăn sáng, mọi người tập trung ở sân phơi thóc để bàn bạc. Nàng và Tiểu Bảo cũng đến nhé." Ông Tạ dặn dò. "Vâng." Sở Thanh đáp. Vì đã ngủ cả buổi chiều nên giờ nàng thấy tỉnh táo, chỉ là toàn thân đau nhức, chỗ sưng càng sưng to hơn, cổ cũng sưng lên một vòng. Sở Thanh nghĩ thầm phải rèn luyện thân thể thôi. Thế giới này chẳng an toàn như thế giới cũ của nàng, lúc nào cũng có thể mất mạng. "Hai chúng ta phải tập thể dục thôi." Sở Thanh nói với Tiểu Bảo, "Con nhìn xem, mẹ đau nhức đến mức không nhấc nổi tay. Nếu tập luyện thường xuyên, cơ bắp săn chắc thì chắc chắn sẽ không thế này." Vì Tiểu Bảo ngày càng phản ứng nhiều hơn, Sở Thanh thường xuyên nói chuyện với thằng bé. Lần này Tiểu Bảo cũng đáp lại, thằng bé gật đầu rồi giơ cánh tay nhỏ xíu ra khoe cơ bắp. Sở Thanh bật cười, nựng cánh tay Tiểu Bảo, "Đúng, tập luyện cho thịt thà săn chắc", nàng cũng giơ tay khoe cơ bắp, "Hai mẹ con mình phải tập cho tay chân to như nhau!" Trứng gà, bột mì hòa nước, thêm hành lá, muối và bột tiêu, tốn chút dầu rán vài cái bánh trứng, cuộn thêm ít rau trộn, ăn kèm bát canh trứng nóng hổi, hai mẹ con no nê rồi tiếp tục ngủ. Ngủ nhiều là cách hồi phục tốt nhất. Sáng hôm sau, cả thôn nhà nhà đều dậy sớm, tiếng gà gáy chó sủa, khói bếp nghi ngút, náo nhiệt hơn ngày thường. Ăn sáng xong, mọi người lũ lượt kéo ra sân phơi thóc. Ai cũng biết hôm nay có cuộc họp chung. Sở Thanh ra muộn vì muốn đi sau cùng, nàng không muốn giao thiệp quá nhiều, thấy phiền phức. Nhưng người quá đông, ngoài người trong thôn còn có hai thôn khác. Người bị thương trong thôn đều đã băng bó, kẻ quấn đầu, người chống gậy. Ngô Đại Lang băng bó cánh tay dày cộm, dìu Ngô trưởng thôn đi chậm rãi phía sau. Trương Minh Vũ đẩy xe cút kít đến mời Ngô trưởng thôn ngồi lên. Ngô Đại Lang vô cùng cảm kích. Ông Tạ và Ngô trưởng thôn vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc Trương trưởng thôn và Lý trưởng thôn cũng tới. Người già các thôn chào hỏi nhau, thanh niên thì cười đùa, bá vai bá cổ đi cùng nhau. Đám phụ nữ thì thú vị hơn, bất kể tuổi tác, họ đều có chung một điểm là không ngừng liếc nhìn Sở Thanh. Người đi trước thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn, người đi sau thì tha hồ nhìn chằm chằm vào lưng Sở Thanh mà xì xào. "Thấy không? Cái người bế đứa nhỏ kia, giết 2 tên, phế 1 tên đấy!" "Thật á? Hôm qua nghe kể, cứ tưởng mấy thằng nhóc đó khoác lác." "Ta nói cho mà nghe, mụ đàn bà đó dữ dằn lắm, đến con trai nó cũng dám giết người!" "Trời đất, đứa nhỏ tí xíu thế mà biết giết người?" "Chứ sao nữa! Ta nghe mẹ thằng Tam Béo nói, nếu không phải đứa bé đó đâm vào cổ tên ác ôn, chắc mấy người họ không sống nổi đâu!" "Chậc chậc, sao mà dữ thế!" "..." Sở Thanh nghe những lời bàn tán phía sau, lại nhìn ánh mắt lén lút phía trước, không cần đoán cũng biết nội dung chẳng khác nhau là mấy. Khi gặp nạn, họ cầu xin người cứu giúp, khi nạn qua rồi, họ lại xì xào bàn tán để khoe khoang sự hiểu biết của mình. Đúng là vết sẹo lành rồi lại quên đau. Sở Thanh bế Tiểu Bảo, chỉ có thể bế vì lưng bị thương không cõng được. Nàng nói nhỏ với Tiểu Bảo: "Không muốn nghe thì đừng nghe. Cứ niệm chú trong lòng là được. Con hãy nhẩm trong lòng 'Không nghe không nghe, kẻ ngốc niệm kinh, không quan tâm không quan tâm, tự mắng chính mình'. Nhớ chưa?" Tiểu Bảo vậy mà gật đầu rất nghiêm túc. "Tỷ!" Một tiếng gọi trong trẻo vang lên, Trương Nhị Ni từ phía trước chạy ngược lại. Cô bé muốn bế Tiểu Bảo nhưng thằng bé không chịu. "Cổ và vai mẹ con bị thương, để dì bế cho." Tiểu Bảo mới chịu theo. "Con trai tỷ bám mẹ thật đấy," Trương Nhị Ni cười, "Chẳng cho em bế gì cả." "Sao em lại chạy ngược về phía sau?" Sở Thanh hỏi. "Em tìm chị mà. Em không muốn nghe họ nói bậy, họ biết cái gì chứ!" Trương Nhị Ni nói to để mọi người xung quanh đều nghe thấy. Gương mặt Tiểu Quả lộ vẻ giận dữ, trông khá đáng yêu. "Không sao, họ chỉ tò mò thôi." Sở Thanh nói. Không phải nàng rộng lượng, mà là không muốn đối đầu với môi trường. Con người luôn sống trong một môi trường nhất định, từ thời đại, địa lý đến phong tục. Đối đầu với môi trường là không cần thiết vì chẳng thể thay đổi được gì. Trừ khi nắm trong tay quyền lực đủ lớn để thiết lập lại luật lệ của môi trường đó. Mọi người xung quanh im lặng một chút rồi lại trò chuyện, nhưng nội dung đã chuyển sang chuyện con nhà ai khóc suốt đêm, ai bị thương ở đầu, ai vợ chồng cùng nhau chế ngự bọn cướp. "Chị, em tôi bảo bọn cướp không tên nào chạy thoát, bị bắt hết rồi." "Hai mươi hai tên, bắt xong nhốt ở đâu?" "Đúng, là hai mươi hai tên, chết 7 tên, còn 15 tên sống, không cho ăn uống gì, cứ trói lại. Nghe bảo còn trói kẻ sống với người chết ở sân phơi thóc kìa, bao nhiêu người đang xem đấy." Trương Nhị Ni kể chuyện với vẻ mặt như đang kể chuyện ma, khiến Sở Thanh muốn cười. "Chị, em nói thật, nhà thằng Tam Béo nên quỳ xuống lạy chị, không thì cô ta xong đời rồi!" Trương Nhị Ni phẫn nộ nói, "Đúng là đồ vô lương tâm!" "Nhị Ni," Sở Thanh nói, "Đừng nhắc chuyện này nữa, hãy để nó lắng xuống. Nếu không, bọn cướp không lấy mạng cô ta thì lời đàm tiếu cũng sẽ giết chết cô ta. Trong thôn không chỉ có mình cô ta gặp cảnh này." "Chị, lòng chị thiện quá!" Trương Nhị Ni cảm động đỏ hoe mắt. "Ta vì mẹ chồng cô ta thôi, bà ấy là một người già rất tốt, cũng đã liều mạng vì hai mẹ con ta." Sở Thanh giải thích. "Vâng," Trương Nhị Ni gật đầu, "Trong thôn còn hai người nữa cũng giống nhà Tam Béo, suýt nữa bị..." "Hãy để mọi chuyện qua đi." Sở Thanh lặp lại, "Làm phụ nữ không dễ dàng gì." Vừa nói chuyện, họ vừa đến sân phơi thóc. Giữa sân, có một hình hồ lô méo mó được xếp bằng củi khô, miệng hồ lô hướng về phía Đông. Các trưởng thôn tổ chức mọi người vây quanh hình vẽ này để ai cũng có thể nhìn thấy. Mọi người bàn tán xôn xao, tiếng ồn ào ngày càng lớn. Sở Thanh không thích sự ồn ào này, nàng nhíu mày, tâm trạng bực bội. Lúc này, ông Tạ bước ra, đứng vào trong hình hồ lô, hai tay ra hiệu mọi người im lặng. Đám đông dần yên tĩnh. Ngô trưởng thôn hô lớn: "Người phía trước ngồi xuống, người phía sau đứng, mọi người chú ý nghe tiên sinh giảng." Mọi người hưởng ứng, đàn ông cố gắng ngồi xuống nhường chỗ cho phụ nữ và trẻ em. Sở Thanh bế Tiểu Bảo đứng trong đám đông, nàng cảm thấy nội dung hôm nay rất quan trọng. Ông Tạ cầm một cành cây dài, đứng vững rồi nói: "Hôm nay, tất cả chúng ta đều đi học." Đám đông lại xì xào, không phải bàn về chuyện bọn cướp sao, sao lại thành đi học? Ông Tạ dùng cành cây vẽ lên hình "bụng hồ lô" dưới đất rồi giảng: "Mọi người xem, đây là Đại Tuyên quốc chúng ta," rồi vẽ tiếp "eo hồ lô": "Chỗ hẹp này là Đông Luân quốc." Sau đó bước vào phần "miệng hồ lô" nói: "Đây là Ốc Tư quốc." Đám đông lại xôn xao vì tò mò đất nước mình rộng lớn thế mà Đông Luân chỉ là một dải nhỏ. Ông Tạ vung cành cây ra hiệu im lặng: "Bài học hôm nay là để mọi người biết Đại Tuyên chúng ta đang đánh với ai, đánh ở đâu và nhà chúng ta ở chỗ nào." Đám đông im phăng phắc. "Đại Tuyên, Đông Luân và Ốc Tư giống như một quả hồ lô, miệng hướng Đông, bụng ở phía Tây. Kinh đô chúng ta ở đây," ông Tạ đặt một hòn đá vào giữa phần bụng hồ lô. "Cát Châu chúng ta ở đây," ông lại đặt một hòn đá nhỏ hơn gần eo hồ lô. "Thôn chúng ta ở đây," ông Tạ lấy một đồng tiền trong túi đặt sát đầu phía Bắc của eo hồ lô. "Nơi chúng ta đang đánh nhau là đoạn này," ông Tạ dùng hai thanh củi đặt vuông góc ở phần giữa và trên của eo hồ lô. Sở Thanh chăm chú nhìn, đây là lần đầu tiên nàng thấy bản đồ địa hình của đất nước này kể từ khi xuyên không. "Quả hồ lô này phía Đông cao, phía Tây thấp, nên Ốc Tư quốc toàn là sa mạc, nơi đó sản xuất mã não nhưng không trồng được lương thực. Đông Luân quốc cũng chẳng khá hơn, dải đất hẹp toàn núi đá, trong núi có khoáng sản nhưng khó trồng lương thực." Ông Tạ giải thích. "Đại Tuyên chúng ta địa thế bằng phẳng, diện tích rộng lớn, sông ngòi phân bố đều, rất thích hợp trồng lương thực. Đó chính là lý do xảy ra chiến tranh." Nói đến đây, ông Tạ ho khan một tiếng, cảm thấy nói hơi nhiều, sợ gây ra vấn đề chính trị.